Кристиана изумленно смотрела на отца. Она никак не ожидала, что он передумает и пойдет ей навстречу.
— Ты серьезно? Ты действительно согласен? — Она вскочила с кресла и бросилась ему на шею, не в силах поверить своему счастью. — О, папа! — воскликнула она, тронутая до слез.
Отец крепко обнял ее.
— Наверное, я совсем рехнулся, уступив твоим уговорам. Или впал в старческий маразм, — сказал он дрогнувшим голосом.
Все эти дни он мучительно размышлял, вспоминая себя в возрасте Кристианы. Ему тоже хотелось заняться чем-нибудь более значительным, но как наследник престола он не мог пренебречь своими обязанностями и вынужден был жить в разладе с самим собой. А потом он встретил мать Кристианы, женился, и все изменилось. Вскоре умер его отец, и он стал князем. С тех пор он был слишком занят, чтобы оглядываться назад, на те несчастливые времена, но он хорошо помнил собственные ощущения, и это послужило решающим аргументом. К тому же, поскольку Кристиана не могла наследовать престол, он был не вправе предъявлять к ней те же требования, что к себе. Все эти соображения в конечном итоге заставили князя согласиться, хотя он сделал это с величайшей неохотой и только потому, что очень любил свою дочь, о чем она всегда знала, даже когда сердилась на него.
— О, папа! — Голос Кристианы был переполнен эмоциями. — Когда я смогу поехать?
— Я хочу, чтобы ты провела здесь новогодние праздники. Я не намерен лишаться твоего общества, как бы эгоистично это ни звучало. Так что я сказал руководителю Красного Креста, что, если захочешь, ты сможешь присоединиться к ним в январе или позже, но никак не раньше. В любом случае им понадобится время, чтобы подготовиться. Они собираются запустить несколько новых программ и предпочли бы сделать это до прибытия новых сотрудников.
Кристиана кивнула. Придется подождать, тем более что осталось меньше четырех месяцев.
— Обещаю до отъезда выполнять все твои пожелания.
— Да уж постарайся, — удрученно усмехнулся князь. — Я ведь могу и передумать.
— О нет! Пожалуйста! — взмолилась Кристиана совсем по-детски. — Обещаю хорошо себя вести.
Она сожалела только о том, что уедет, не дождавшись брата. Но ничего, они увидятся, когда она вернется, а может, он навестит ее в миссии Красного Креста, учитывая его любовь к путешествиям. Фредди неоднократно бывал в Африке.
Никогда в жизни Кристиана не была так счастлива. Она едва могла дождаться начала своего главного приключения и чувствовала, что, вернувшись домой, сможет примириться со своими обязанностями. В конце концов, как сказал отец, это ее предназначение. Возможно, она начнет работать в благотворительном фонде и со временем возглавит его. Фредди никогда не интересовался фондом, да и вряд ли у брата будет на него время, когда он унаследует престол. Мысль о том, что ей придется направлять действия брата, все еще пугала Кристиану, но она понимала, что в конечном итоге так и получится. А пока ей предстоит поездка в Африку. Об остальном у нее еще будет время подумать.
— Тебе придется пройти подготовительные курсы в Женеве. Я дам тебе номер телефона, чтобы твоя секретарша договорилась о сроках. А может, они пришлют кого-нибудь сюда, чтобы позаниматься с тобой.
Кристиана не желала никаких привилегий. Больше всего ей хотелось быть такой, как все. Хотя бы в течение одного года. Это ее последний шанс.
— Я поеду в Женеву, — сказала она, не вдаваясь в объяснения.
— Значит, договорились, — сказал князь, вставая. — Тебе есть о чем подумать и что отпраздновать. — Он помедлил в дверях, оглянувшись через плечо. — Я буду ужасно скучать, когда ты уедешь.
Князь выглядел усталым и печальным, словно вдруг постарел на несколько лет.
— Спасибо, папа. Я тебя очень люблю! — порывисто сказала Кристиана.
Она говорила от всего сердца, и князь понял, что поступил правильно, как бы тяжело ни далось ему это решение. Ничего, он пошлет туда людей, которые присмотрят за ней. И пусть только попробует поспорить.
— Я тоже люблю тебя, Крики, — ласково сказал он и вышел из комнаты со слезами на глазах.
Получив согласие отца работать в Красном Кресте, Кристиана с новой энергией взялась за выполнение своих обязанностей в Вадуце. Перерезала ленточки, посещала больных и престарелых, читала книги сиротам, посещала дипломатические приемы — и все это без единого слова жалобы. Отец, тронутый усилиями, которые она прилагала, чтобы доставить ему удовольствие, надеялся, что по возвращении домой она проникнется большим уважением к своему долгу и предназначению.
Пришло письмо от Марки, до которой дошли слухи о том, что Кристиана собирается в Африку. Марки была очень рада за нее, желала ей успеха и уверяла, что ее ждет незабываемый опыт. Сама она часто летала в Африку и обещала навестить Кристиану, если представится такая возможность.
Ни Кристиана, ни отец не были готовы к реакции Фредди, которая последовала, когда Кристиана сообщила брату о своих планах по электронной почте. Он позвонил отцу, яростно возражая против этой затеи, и приложил немало сил, чтобы переубедить его. Но к облегчению Кристианы, князь был тверд в своем решении. После безуспешных споров с отцом Фредди позвонил Кристиане.
— Ты что, совсем рехнулась? — сердито спросил он. — О чем ты только думаешь, Крики? Ты даже не представляешь себе, насколько опасное место Африка. Ты можешь погибнуть в стычке между туземцами или подхватить какую-нибудь заразу. Я был там и знаю, что говорю. Отец, должно быть, сошел с ума.
— Не говори глупостей, — небрежно отозвалась Кристиана, несмотря на некоторую нервозность, вызванную бурной реакцией брата. — В прошлом году ты провел там целый месяц и прекрасно себя чувствовал.
— Я мужчина, — упрямо сказал он.
Кристиана закатила глаза. Она терпеть не могла слушать подобные вещи.
— И что это меняет?
— Я хотя бы не боюсь львов и змей, — самодовольно заметил Фредди, уверенный, что она боится и тех и других.
— Я тоже, — отважно заявила Кристиана, хотя змеи определенно не вызывали у нее энтузиазма.
— Черта с два не боишься! У тебя чуть сердечный припадок не случился, когда я засунул змею тебе в постель, — напомнил он.
Кристиана рассмеялась.
— Мне тогда было девять лет.
— Я бы не сказал, что с тех пор ты заметно повзрослела. Тебе следует оставаться дома, там твое настоящее место.
— И что я буду делать? Тебе отлично известно, что здесь за жизнь.
— Можешь ходить на приемы с отцом, заняться поисками мужа или чем там еще обычно занимаются принцессы? — На этот вопрос Кристиана пока не нашла ответа. — Кстати, я слышал, Виктория опять обручилась. С датским принцем, кажется? Это долго не продлится. — Кристиана не стала спорить, они оба слишком хорошо знали свою ветреную кузину. К тому же, как сообщила Кристиане одна из ее немецких кузин, Викторию уже начал утомлять ее нынешний жених, хотя все говорили, что он очень милый человек. Кристиана при всем желании не могла вообразить Викторию замужем за кем бы то ни было, во всяком случае, надолго. — Глупая девчонка! — выругался Фредди. — Она просто одержима мыслью выйти замуж. Не представляю, какой мужчина способен выдержать брак с ней, хотя, должен признать, с ней очень весело.
