— Не подходите, — завизжал голос. — Стой там, чтобы я тебя видела.
«Значит, это женщина», — решила Элен и приветливо улыбнулась.
— Я впервые в Венеции... У вас очень красивый город... Я его осматривала, а потом заблудилась... Вы не могли бы мне помочь выбраться отсюда?
— Ладно, проходи, — милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.
Элен осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего девушку едва не стошнило.
Хозяйкой оказалась толстая старуха с красной повязкой на лбу.
— Ты, милочка, наверное, иностранка, — предположила она, не сводя с Элен внимательного взгляда.
— Француженка...
— Вижу, что не наша, — старуха пошамкала и уточнила: — Говоришь, заблудилась?
— Заблудилась.
— Ладно, я тебе помогу, — закивала старуха, — но только, сначала оплата.
Элен вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складках своего платья.
— Проходи, садись, — предложила вдруг подобревшая старуха.
— Спасибо, я постою.
Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, Грязные тряпки и рваные газеты.
«В сравнении с этой женщиной наша Анна — настоящая чистюля», — подумала Элен.
— Садись, — вновь предложила хозяйка и медленно побрела в комнату.
Через мгновение оттуда послышался ее гнусавый голос.
— Сейчас придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно.
«Что ж, я подожду», — вздохнула Элен.
Через полчаса девушка начала беспокоиться — сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.
— Эй! — Элен осторожно пошла по коридору. — Сеньора... Заглянув в комнату, Элен едва не закричала от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.
— Сеньора, что с вами?
Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела.
Лишь сейчас Элен заметила, то на полу у изголовья кровати, стоит начатая бутылка виски.
«Меня опять обманули...» — девушка тяжело вздохнула и направилась к выходу.
Оказавшись на улице, Элен пошла, куда глаза глядят.
«Будь, что будет», — решила она и вдруг почувствовала за спиной чье-то неуловимое присутствие.
— Эй, кто там? — Элен оглянулась.
Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Элен показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.
«Боже, куда я попала?» — девушка рванулась с места и из последних сил закричала:
— Помогите!
В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед глазами поплыли разноцветные круги...
Очнулась Элен на мягкой постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она в студенческом общежитии, а над ней склонился Николя.
— Николя, — прошептала она и закрыла глаза.
Словно из тумана до Элен донесся чей-то ласковый голос:
— Сеньорита, как вы себя чувствуете?
— Нормально...
— Попейте воды. Это вас успокоит.
Сделав несколько жадных глотков, Элен окончательно пришла в себя.
— Где я? — устало поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.
— Вы у меня... Не бойтесь, — какая-то женщина с улыбкой наблюдала за слабыми попытками Элен встать.
— У вас?
Девушка попыталась вспомнить, как она попала в эту комнату, но не смогла.
— Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное...
— О, Боже!
— Лежите спокойно...
— Мне нужно идти, — решительно заявила Элен. — Когда уходит последний поезд до Милана?
— Ой, деточка, куда же вы поедете, — всплеснула руками женщина. — Вы еще так слабы.
— Я вполне нормально себя чувствую, — возразила Элен, — и мне не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством. Единственное, о чем я вас попрошу, так это вызвать мне такси.
Женщина обиженно поджала губы.
— Ой, деточка, ты же такая бледная.
— Мне надо в Милан!
— Хорошо, хорошо... Но сначала поешьте...
— Я не хочу.
Не обращая внимания на категоричный отказ, женщина вышла из комнаты и принесла тарелку дымящихся спагетти, щедро политых соусом.
— Ешь! — почти приказала она.
Элен нехотя попробовала, а уже через минуту за обе щеки уплетала национальное итальянское блюдо.
— Вот и молодец, — похвалила хозяйка и осторожно поинтересовалась: — А что ты так поздно делала в нашем квартале? Сюда такие сеньориты редко заходят.
— Я заблудилась.
— Бывает.
Вдруг Элен вспомнила о толстой старухе, которая выманила у нее деньги.
— Я вам за все заплачу, — предложила она, на что хозяйка отреагировала очень странно.
— Да, успокойтесь вы, — замахала она руками. — Не надо мне ваших денег! Мы, хоть и бедные, но гордые.
— Но вы же мне помогли, — удивилась Элен.
— Вы нуждались в помощи.
— И все-таки, я должна уехать именно сегодня.
Хозяйка пожала плечами.
— Как знаете...
Элен осторожно поднялась с постели и, прислушиваясь к своим ощущениям, прошлась по комнате. В душе девушки угасли последние искры надежды на то, что им с Джанни суждено быть вместе. Она поняла, что этот веселый итальянец никогда не любил ее, а его пылкое чувство Элен объясняла лишь минутной слабостью.
Заметив на глазах у гостьи слезы, хозяйка удивленно спросила:
— У тебя что-нибудь болит?
— Нет.
— Если тебе плохо, то я пошлю детей за доктором. Он, конечно, не лучший в Венеции, но немного разбирается в болезнях.
— Нет, спасибо. Эту болезнь вылечит только время.
Хозяйка улыбнулась.
— Что, несчастная любовь?
— А как вы догадались?
— В твои годы такое случается...
Элен обхватила голову руками и неизвестно почему принялась рассказывать незнакомой женщине всю историю своей жизни. Внимательно выслушав девушку, хозяйка тяжело вздохнула.
— Тебе и вправду нужно побыстрее уехать, — посоветовала она. — Я только не понимаю одного, почему ты рассталась с тем парнем?
— С Николя?
— Да.
— Он мне изменил, — на глазах у Элен вновь появились слезы.
— Девочка, да ты совсем не знаешь жизни. Иногда нужно уметь и прощать.
— Но я же могла простить и Джанни.
— О-о-о, — покачала головой хозяйка. — Я вижу, ты сама не знаешь, чего хочешь. Мой тебе совет: езжай в Милан, ищи своего Николя и выходи за него замуж.
