– Прошу прощения.
Неожиданно раздавшийся голос окатил Пейтон ушатом холодной воды.
Она моргнула, словно освобождаясь из-под власти дурмана, и оба они – и Пейтон, и Джей Ди – обернувшись, увидели, что Агнес стоит в конце прохода и машет загулявшим посетителям. Пейтон могла только догадываться, как они выглядели со стороны: с безумными глазами, прильнувшие друг к другу.
Но дружелюбный библиотекарь была либо слишком тактична, либо, что более вероятно, учитывая очки со стеклами толщиной с бутылку «Кока-колы», примостившиеся на кончике носа, слишком слепа. Она улыбнулась парочке, застывшей на месте.
– Я просто хотела напомнить, что мы закрываемся через десять минут, – сказала она ласково.
– Спасибо, Агнес, – отозвалась Пейтон, стараясь выровнять дыхание. Возможно, если они не шелохнутся, то восьмидесятилетняя старушка не разглядит их. Прямо как тиранозавр рекс.
– Мы закончим через минуту, – вставил Джей Ди. Его голос прозвучал хрипло. Сексуально.
Пейтон понятия не имела, почему вдруг подумала об этом.
Агнес кивнула и ушла. Как только она скрылась из виду, Пейтон сердито оттолкнула Джей Ди.
– Держись от меня подальше, Джеймисон, – отрезала она немного дрожащим голосом. Пейтон прочистила горло и понадеялась, что не покраснела.
Джей Ди выпрямился и невозмутимо привел в порядок свой костюм.
– Не проблема. С удовольствием, – кивнул и освободил проход.
Пейтон проскользнула мимо, глядя прямо перед собой. Но, дойдя до конца стеллажей, не удержалась – обернулась и посмотрела на Джей Ди.
– Да, кстати, – она картинно откинула назад волосы, – это место партнера – мое.
Джей Ди осмотрел ее с ног до головы.
– Я бы не поставил на это даже твой «Приус», – с высокомерным видом подмигнул, обошел конкурентку и спокойно удалился из библиотеки.
* * * * *
Временное умопомрачение.
Вот в чем причина.
Потрясение от того, что вожделенное партнерство может ускользнуть от нее, ошарашило Пейтон, вот ее благоразумие и испарилось.
Не говоря уж о боязни высоты. Ее тело просто не привыкло к низкому уровню содержания кислорода на пятьдесят пятом этаже.
Но теперь все закончилось.
Слава богу, Пейтон снова обрела здравомыслие и пришла в себя. Она так далеко продвинулась и не проиграет на финише, не допустит, чтобы прошедшие трудные восемь лет были потрачены впустую. Другими словами…
Это война.
Пейтон позвонила Лейни, пока ехала в такси с работы домой. И рассказала лучшей подруге обо всем. То есть о разговоре с Беном Гоулдом и о решении Правления повысить только одного литигатора. Однако Пейтон не видела смысла упоминать о споре с Джей Ди в библиотеке. Что бы ни значила эта стычка, она закончилась. Карьера Пейтон висела на волоске, и следовало сосредоточиться на главном.
Закончив телефонный разговор, Пейтон проверила голосовую почту и обнаружила приятно удивившее сообщение от Идеального Чейза – тот приглашал ее встретиться где-нибудь на этой неделе.
Она решила принять приглашение. Ей необходимо отвлечься.
К тому моменту, как она добралась до дома, Пейтон сумела убедить себя, что единственная вещь, от которой ей следовало отвлечься, – это работа.
* * * * *
Джей Ди был последним сотрудником, покинувшим офис тем вечером.
Примерно двадцать минут назад он оторвал взгляд от компьютера и увидел, как Пейтон собирает вещи в портфель. Уходя из кабинета, она ни разу не посмотрела в его сторону.
«Отлично», – подумал Джей Ди. Ему больше нравилось, когда они не разговаривали. Все было намного проще, когда они не разговаривали.
Прежде всего, он так и не понял, почему последовал за Пейтон в библиотеку. Определенно, это была ошибка.
«Держись от меня подальше, Джеймисон».
Как будто у него хоть когда-нибудь были другие намерения. Безусловно, их спор в библиотеке немного вышел из-под контроля. И еще тот момент, когда… нет, это ничего не значило. И, что гораздо важнее, судя по ответной реакции, он однозначно не попробует сделать ничего подобного впредь. Он, Джей Ди Джеймисон, легко найдет для свиданий более дружелюбную, приятную для глаз женщину, чем эта наглая растрепанная мегера.
«Кстати… это место партнера – мое».
Хм… дайте подумать. Он один из ведущих юристов этого города, Пейтон сама так сказала. Так с какого перепуга ему паниковать? Неужели он признает себя побежденным, выкинет восемь лет упорной работы коту под хвост и безропотно уступит место партнера какой-то выскочке в облегающей юбке и на высоких каблуках?
Черта с два!
Пейтон опоздала в ресторан на десять минут.
Пеняла она главным образом на Лейни, которая организовывала это свидание с тех самых пор, как Пейтон два дня назад поговорила по телефону с Идеальным Чейзом и согласилась встретиться. Спасибо и на том, что Лейни одобрила выбранное Пейтон место предстоящего свидания – ресторан «Суши Самба Рио»: элитный («Никаких феминистских выкрутасов, Пейтон, пускай платит он».), но не слишком шикарный («Не заказывай ничего дороже двадцати долларов, ты же не хочешь, чтобы он посчитал тебя корыстной вертихвосткой?»), с отдельными баром и обеденным залом. Таким образом, рассчитывала Пейтон, они с Чейзом смогут начать с напитков и, если все пойдет гладко, останутся на обед.
Каждому, кто хоть раз ходил на свидание вслепую, прекрасно знаком пресловутый «момент узнавания» – мгновение, когда входишь в бар, ресторан или кофейню, прочесываешь глазами толпу, и внезапно сердце екает, и ты мысленно просишь: «О, пожалуйста, пусть это будет он!»
И тотчас же думаешь: «Погодите-ка, да быть того не может, с чего бы мужчине с такой внешностью ходить на свидания вслепую?» Но сердце-то втайне продолжает надеяться, пока – неизбежно – из дамской комнаты не возвращается не менее сногсшибательная женщина и не садится за столик красавчика. И тогда понимаешь – счастливица, – что твой кавалер – вон тот хмырь у бара в затрапезной синей рубашке, застегнутой на все пуговицы, и камуфляжных штанах с поясом где-то под мышками, явно только что оттрубивший смену в лавчонке по продаже видеофильмов.
Вот почему, войдя вечером в ресторан, Пейтон немедленно облюбовала у барной стойки парня в темной рубашке и джинсах, но столь же поспешно отвернулась, списав его со счетов как слишком лакомый кусочек.
Не заметив иных подходящих претендентов, Пейтон решила, что Идеальный Чейз, похоже, не абсолютное совершенство, раз опаздывает даже сильнее, чем она сама. Присела возле стойки, но заказ сделать не успела. Кто-то сзади дотронулся до ее плеча. Пейтон обернулась и чуть не ахнула.
