— О да, мой повелитель.
Лицо его исказилось яростью. Он вошел и захлопнул дверь, сразу заполнив собой всю ее маленькую комнатку. Николь вжалась в кресло.
— Сарказм вам не идет, Николь, — произнес он с ледяным спокойствием.
Звук ее собственного имени из его уст подействовал на Николь странным образом. Если бы он хоть один раз произнес ее имя мягко, нежно… С другой стороны, она же ничем это не заслужила.
Ей стало стыдно.
— Извините меня.
Черты его Лица разгладились. Он прислонился к стене.
— Вот это уже лучше. Знаете, когда вы ведете себя нормально, вы очень даже ничего.
Он оглядел маленькую комнатку, голые стены, крошечное окно с видом на гавань, небольшой шкаф, заставленный журналами по парусному спорту.
— Вам здесь удобно?
— Еще один стул не помешал бы. Теперь она чувствовала себя неловко оттого, что ему приходится стоять.
— Будет сделано, — пообещал Джеймс. — А вообще-то я пришел с хорошими новостями. Я договорился о состязании с яхт-клубом «Чэттэм» на среду через две недели. Они привезут шесть команд.
— О, это действительно хорошая новость! Но всего через две недели… Они нас разобьют в пух и прах.
— Ну-ну, больше веры в свои силы. Мы сумеем подготовиться к этому сроку.
— Мы?…
— Совершенно верно. Все эти две недели я собираюсь вам помогать.
Помогать! Да знает ли он, что означает это слово! Он умеет только командовать, настаивать, диктовать свою волю.
— А как же завод?
— На несколько часов в день я могу его оставить. Я привез с Ближнего Востока кучу заказов, так что, в сущности, мне там сейчас делать нечего.
Николь не поверила ни единому слову.
— Но это невозможно. Мы не освоим все, что надо, за две недели.
— Не важно. Нам эти состязания нужны для того, чтобы набраться опыта. Помните? Постоянные соревнования…
— …самый лучший учитель. Я помню, помню, — несчастным голосом проговорила она.
В этот вечер по дороге домой Николь рисовала себе всевозможные сценарии неминуемой катастрофы. Конечно, их разобьют… Но еще больше ее страшила предстоящая работа в тесном контакте с Джеймсом. Такие эмоциональные нагрузки ей не по плечу. Уже сегодня, после нескольких часов общения с ним, она чувствовала, что выдохлась окончательно.
Однако на деле его помощь оказалась неоценимой. Во время теоретических занятий на берегу его ясные, четко построенные лекции помогали сэкономить время и ускорить прохождение необходимой программы. На море они работали как одна слаженная команда. Джеймс водил «Вельбот», Николь в случае необходимости перебиралась в лодки к ученикам и оказывала каждому из них практическую помощь.
Что касается «священной шестерки», то они приняли вызов с энтузиазмом. Пэтти даже взялась изготовить для всех майки с эмблемой клуба «Уотч-пойнт». Группа торжественно преподнесла Николь голубую майку с яркой надписью «Тренер» на спине.
Из средней группы отобрали еще пятерых участников, и теперь они тренировались вместе с «продвинутыми». Синди и Тодд Бауманы настояли на том, чтобы их оставили в одной команде. Николь соглашалась с тем условием, что они будут сменять друг друга за штурвалом. Она решила, что это прибавит им уверенности в себе.
Дни летели незаметно. Мало-помалу Николь все больше привыкала во всем полагаться на Джеймса. К тому же он перестал домогаться ее, и страх ее перед ним постепенно прошел.
В день состязаний стояла солнечная мягкая погода. Дул легкий юго-восточный бриз. В назначенное время прибыла команда клуба «Чэттэм», все самоуверенные и чванливые до крайности. Поначалу Николь сочла эту самоуверенность необоснованной, однако после трех утренних гонок они шли впереди, правда, с небольшим, но явным разрывом.
Наступило время ленча. Члены команды клуба «Уотч-пойнт» расположились на крыльце, мрачно жуя сандвичи. Николь ела яблоко, просматривая записи, сделанные утром во время гонок. Джеймс еще не появлялся, и от этого она чувствовала себя брошенной, забытой. Незнакомое доселе чувство…
Наконец он появился, и она моментально воспрянула духом.
— Введите меня в курс дела, — сказал он.
Николь кратко обрисовала ситуацию, думая при этом о том, какой красивый у него загар. Джеймс был в обрезанных выше колен джинсах и белой спортивной рубашке.
— Ну что ж, придется нагонять, — небрежно произнес он. — Давайте соберем ребят. Надо поговорить.
Николь вскочила на ноги. Собрала свою команду. Все уселись в тесный кружок. Джеймс заговорил легким, небрежным тоном:
— Слушайте меня внимательно. Если хотите побить этих шутов гороховых, надо думать головой и не распускаться во время трех последних гонок.
Воодушевленная его уверенностью, команда явно приободрилась.
— Теперь дальше, — продолжал Джеймс. — Все утренние гонки они выиграли благодаря одному из своих шкиперов. Алан, ты заметил, кто это был?
Алан явно рвался в бой.
— Да! Я бы ему…
— Спокойно, парень, — прервал его Джеймс. — Злостью делу не поможешь. Если хочешь побить его, надо успокоиться. Так ведь?
— Так, — неохотно согласился Алан.
— Хорошо. Вот что нужно сделать. Вы с Полом повиснете у него на хвосте. Жмите на него изо всех сил, и тогда он точно начнет делать ошибки. Уяснили?
— Еще как!
Николь следила за этим разговором с восхищением и завистью. Ей самой не пришло в голову сыграть на стремлении Алана отомстить за поражение.
— Прекрасно. Теперь остальные. Нам сегодня с ветром повезло. Но обычно в таких случаях где-то после полудня ситуация меняется. Поэтому я хочу, чтоб вы были начеку. Синди, скажи мне, за чем надо следить?
Синди слушала его с напряженным вниманием, и мгновенно вспомнила.
— Надо следить, не появятся ли темные пятна на воде. Не появятся ли облака.
— Умница. Стюарт, а что ты должен делать в тех случаях, когда ожидается перемена ветра?
— Двигаться навстречу.
Так Джеймс еще раз быстро освежил в памяти учеников соответствующие уроки за прошлые дни. Николь снова не могла не признать, что это правильный и мудрый подход. Связь между предстоящими гонками и знакомым материалом, пройденным на занятиях, сделала состязания не такими устрашающими для ребят.
Во второй половине дня команда клуба «Уотч-пойнт» добилась значительного перевеса. Лидер клуба «Чэттэм» растерялся, столкнувшись с серьезным сопротивлением. Синди и Тодд заметили приближавшуюся перемену ветра раньше всех остальных и тут же воспользовались этим. Они быстро отошли от других лодок и, в конце концов, выиграли состязание.
