Через несколько минут она осознала, что с ней происходит. Она ревнует! Ревнует безумно, каждой клеточкой своего существа. Как это может быть?… Вместо того чтобы радоваться…
Сердце ее сжалось от боли. Неужели Джеймс действительно так тесно связан с Шейлой? Она-то, конечно, не постесняется заграбастать все, что захочет.
Николь припомнила все случаи, когда она отвергала Джеймса. Мысль о том, что он, может быть, сейчас целует Шейлу, держит ее в своих крепких объятиях, которые Николь так хорошо знала, — эта мысль была просто невыносима._ ~ Дрожащими руками она потянулась к чашке. Кофе совсем остыл. Она взглянула на часы и обнаружила, что опаздывает на урок. Вскочила и быстро побежала вниз.
День тянулся бесконечно долго. Да еще солнце палило нещадно. Наконец все занятия окончились. Лодки поставили на причал, паруса сложили и заперли в кладовой. Николь пошла через мостик к своему велосипеду.
— Эй, Ники, подожди минутку, — услышала она сзади голос Стива.
Она стояла, дожидаясь его, и пыталась понять, почему он сегодня выглядит иначе, чем всегда. В чем тут причина? Ах, да! Он переоделся. Вместо привычного комбинезона на нем был ковбойский костюм из джинсовой ткани.
— Сегодня освободился пораньше? Обычно он развозил членов клуба по яхтам и нередко задерживался на работе допоздна.
— Ну! У меня наконец-то появился помощник. И до чего же, скажу тебе, хочется куда-нибудь прошвырнуться! Давай сходим в кино. Как ты?
Первым ее побуждением было отказаться от этого неожиданного предложения. Ей сейчас хотелось лишь одного — забраться в постель и отключиться. Однако, подумав, она поняла, что лучше всего ей поможет в этом кино.
— А что идет?
— Ты, может, еще не знаешь — у нас всего один кинотеатр. И фильмы там идут не очень новые. Сейчас там, по-моему, все еще крутят «Звездные войны». Я их уже видел, ну и что?
У Николь отлегло от сердца. Слава Богу, что не какая-нибудь душещипательная любовная история. А «Звездные войны» она, кстати, еще не видела.
— Ну что ж, можно сходить.
Они договорились о встрече, и Стив ушел, довольный донельзя.
После обеда Николь приняла прохладный душ, переоделась в голубое хлопчатобумажное платье без рукавов. Яростно расчесала волосы, пока они не заблестели.
Вообще-то она не очень любила фантастику, но «Звездные войны» можно посмотреть. В течение двух часов будет жить жизнью далеких галактик, увлекательными приключениями героев и их всепокоряющим идеализмом.
Выйдя из кондиционированного мира грез в прохладный влажный ночной воздух, Николь почувствовала себя освеженной. Улыбнулась Стиву, поблагодарила его за приглашение.
— Не хочешь сливочного мороженого с орехами? — спросил Стив.
— Хочу.
Они сели в его фургончик и поехали за город, к киоску с мороженым. Там оказалось полно народа. Похоже, все жители Мэнниэссета моложе восемнадцати лет в этот вечер были там. Николь заметила кое-кого из своей «священной шестерки». Увидев ее вместе со Стивом, ребята начали подталкивать друг друга локтями.
— Что будете брать? — спросила дородная продавщица, одетая в белое, с грандиозным сооружением на голове.
— М-м-м… банановое, пожалуйста, — ответила Николь.
Стив изумленно взглянул на нее.
— Сделайте два, — и, обернувшись к Николь, добавил: — тебе станет плохо, но если ты не боишься, я, пожалуй, присоединюсь.
Когда подали мороженое, Николь поняла, что он имел в виду. Порции были огромные. Из горы мороженого выглядывали два целых банана, сверху все это было покрыто кремом и посыпано орехами. Маленькая пластмассовая ложечка, лежавшая сбоку, казалась здесь совершенно неуместной.
Через полчаса они сидели на скамейке для пикников у парковочной площадки. Николь осилила лишь половину своей порции. Остальное лежало на тарелке многоцветной жидкой массой. Николь держалась руками за живот.
— О-о-х! Мне сейчас станет плохо.
— Что я говорил?
Сам Стив давным-давно расправился со своей порцией, и на него это, похоже, никак не подействовало.
Несмотря на свинцовую тяжесть в желудке, Николь полностью расслабилась. Со Стивом она чувствовала себя легко и свободно. В его словах не нужно было искать никакой скрытый смысл, хотя за его шуточками ощущалась некоторая нервозность. Причины ее скоро прояснились.
Когда они подъехали к дому Петерсонов и Николь обернулась, чтобы поблагодарить Стива, он сделал неловкую попытку ее поцеловать.
Николь поспешно высвободилась из его объятий. Прежде чем он успел опомниться, по-дружески чмокнула его в щеку.
— Спасибо, Стив. Я прекрасно провела вечер. — Она сказала это совершенно искренне.
— Да, я тоже, — пробормотал Стив.
Она почувствовала его разочарование.
— Может быть, мы еще куда-нибудь сходим. Если у тебя будет свободный вечер. Теперь он приободрился.
— Обязательно! Ну, до завтра.
— Спокойной ночи.
Чуть позже, лежа в постели, Николь попыталась трезво проанализировать свои чувства к Стиву. Конечно, неприятно его огорчать, но он просто друг, и никем иным быть не может. Наверное, все могло бы быть по-другому… если бы не Джеймс, который перевернул все ее прежние представления о мужчинах.
Джеймс… Что он сейчас делает? Ревность ее улеглась, и на смену ей пришла глухая тоска. Зачем она вела себя с ним так неприступно? Как упрямая девчонка… Будет ли у нее когда-нибудь возможность поправить дело?
А в общем-то… какое это имеет значение? Человек, который мог поддаться фальшивым чарам Шейлы Причард, ничего другого и не заслуживает. Что же касается ее, Николь, то ей без него будет только лучше. Так она повторяла себе снова и снова, натягивая простыню до подбородка. Заснула нескоро, тяжелым сном без сновидений.
К концу следующей недели мысли о Джеймсе мало-помалу отошли на второй план. Она знала, что он вернулся в город, победив в гонках «Транспак» со значительным отрывом от соперников. Однако в яхт-клубе он пока не появлялся. Тем лучше, решила Николь. Сейчас занятия с учениками занимали все ее время. Правда, до Кубка Бентона оставалось еще пять недель, но и освоить осталось немало.
Однажды в конце дня она зашла к Стиву. С блаженным чувством усталости опустилась в кресло.
— Ну, как идут дела? — спросил Стив, который в этот момент что-то мастерил.
— Нормально. А ты над чем трудишься?
— Чиню карбюратор от нашей плавучей базы. Он уже давно меня беспокоит, несколько недель. — Стив действовал отверткой с точностью хирурга. — Я заказал новый, но в магазине Бенсена его получат только через две недели. А пока все время приходится штопать этот, так что он половину времени не работает.
