— Но ведь он же сам хочет, чтобы у нас были постоянные отношения! Ты меня знаешь, Диана.., я не верила, что найду мужчину, который будет мне небезразличен. Но Доминик мне дорог. Так неужели ты не можешь просто порадоваться за меня и пожелать счастья, как я желала этого вам с Фредди?
Пару мгновений Диана молчала, а затем бросила на Софи уничтожающий взгляд.
— Да кем ты себя возомнила, если надеешься, что стоит тебе только щелкнуть пальцами, и такой мужчина, как Доминик, упадет к твоим ногам?! Вот так взять — и в мгновение ока вознесись из нищеты к роскоши! Нам с Фредди пришлось трудиться в поте лица, чтобы хоть чего-то достичь.., а ты получишь все на блюдечке!
Софи не верила собственным ушам. Она всю жизнь работала, как и отец с матерью, не покладая рук, она была из рабочей семьи — в отличие от Дианы, которая никогда не знала настоящей бедности. Если у них с Фредди и были денежные проблемы, то лишь оттого, что оба не умели жить по средствам.
Теперь девушке стало ясно, что подруга ей попросту завидует. Это было хуже пощечины…
— Мне очень жаль, что ты так считаешь, Диана. Но теперь, когда ты высказалась, думаю, тебе лучше уйти.
— Да! И Доминику, когда его увижу, я тоже скажу все начистоту!
С этими словами Диана вылетела из квартирки Софи. Впрочем, та сильно сомневалась, что бывшая подруга рискнет поставить под угрозу свою карьеру, которой очень дорожила, только ради удовольствия наговорить боссу гадостей.
— Так значит, ты уговорил малышку Софи жить вместе? Должна сказать, я снимаю перед ней шляпу. Ей удалось то, что не удавалось ни одной другой женщине. Ты уверен, что это именно то, что тебе нужно, Доминик?
Эмили Кэткарт наблюдала за своим собеседником с теплой улыбкой. Конечно, ее потрясла новость, что Доминик собирается съехаться со своей любовницей… И еще больше она была изумлена, когда узнала имя этой счастливицы: Софи Далтон, та самая скромная учительница, которой Эмили помогала выбрать платье для банкета.
Интересно, отдает ли себе отчет Доминик в том, какое впечатление эта новость произведет на знакомых? Доминик Ван Стрэтен вот уже несколько лет считался одним из самых завидных холостяков, и на него шла настоящая охота. Потенциальные невесты и их матери не стеснялись в средствах, чтобы достичь цели. Теперь их ждет разочарование…
— Ты же знаешь, Эмили, я не принимаю необдуманных решений. Да, я уверен, что именно этого и хочу. И что бы кто ни говорил, это мне пришлось уговаривать Софи, а не наоборот. —Его губы изогнулись в усмешке.
— Так она сопротивлялась?
— Совершенно верно.
— Тогда извини, но я спрошу напрямую… Ты влюблен в нее, Доминик?
Сама Эмили не видела никаких иных объяснений, хотя это и казалось невероятным.
Но для Доминика слово «любовь» было пустым звуком: отец с детства учил его сдерживать эмоции. Он осознавал, что Софи его привлекает, что она умна и лишена притворства. Он встретил ее в подходящее время — когда устал быть один и захотел найти себе спутницу. Удачное сочетание факторов, только и всего. При чем здесь любовь?
— Ты так надолго задумался над моим вопросом, Доминик… — Эмили обеспокоенно наблюдала за своим другом.
— Она мне нравится. Она очаровательна, и мне с ней не скучно. Думаю, наши отношения могут продлиться довольно долго.
— Но ведь она совсем неопытна и ничего не знает о том мире, в котором ты живешь!
— Она справится, я всему ее научу.
— А как же ее собственная работа? По-моему, она ее очень любит. Неужели ради тебя она согласится этим пожертвовать?
Сильные пальцы сжали узкую ножку бокала. Этот вопрос тревожил Доминика чуть сильнее, чем он хотел показать.
— Ей придется смириться, — объявил он наконец, и зеленые глаза вспыхнули стальным блеском.
Дожидаясь в гостиной, пока Доминик закончит говорить по телефону, Софи все еще пыталась успокоиться после разговора с Дианой. В ее словах была своя правота. Строить отношения с Домиником будет очень сложно.
Получится ли у нее разделить свою жизнь на две такие разные половины — между этим роскошным особняком и школой, где она работает? И что скажут коллеги, когда узнают? Уж если лучшая подруга не смогла удержаться от зависти, то какова же будет реакция остальных?
Нервно разминая пальцы, Софи прошлась по комнате, разглядывая изящные безделушки на полках — сувениры из самых разных стран мира. Похоже, Доминик объездил весь свет, а вот она никогда нигде не была, если не считать школьной экскурсии во Францию.
На каминной полке девушка заметила одинокую открытку и, чуть помявшись, взяла ее в руки.
«Доминику в день тридцатишестилетия, — значилось там. — С наилучшими пожеланиями от родителей».
А он и не говорил Софи, что у него день рождения, просто пригласил на обед, который сейчас готовила экономка. И почему его родители настолько скупы на теплые слова и поздравления? Неужели они всегда так обращаются с сыном? Она даже невольно вздрогнула, поставив открытку обратно на камин.
Как только Доминик вошел в комнату, Софи сразу обернулась к нему: он притягивал ее взгляд, как магнитом. Сегодня он выглядел еще лучше, чем обычно, в простых голубых джинсах и синем кашемировом свитере, облегавшем мускулистые плечи.
— Я и не знала, что у тебя день рождения, — смущенно улыбнулась она.
— Я его не праздную, так что неважно.
— Почему? — Софи насторожилась. Доминик ответил не сразу, пожимая плечами, чтобы отогнать странное чувство неловкости, охватившее его в этот момент.
— Почему? Потому что не хочу. Вот и все. — Ему и самому не понравилось, как раздраженно звучит его голос.
— Это не причина. Мне кажется, то, что ты становишься на год старше и при этом здоров и благополучен, — достаточный повод для праздника. Я всегда отмечаю дни рождения и даже отпрашиваюсь с работы по такому случаю. А мама печет мне пирог.
— Тебе повезло.
Сарказм в его тоне заставил ее болезненно поморщиться. Но Софи сказала себе, что не должна обижаться.
— Если бы ты мне сказал про свой день рождения, я бы сама что-нибудь испекла для тебя.
— Да испеки, ради бога, если тебе так хочется. Он подошел к бару и плеснул себе виски.
Софи наблюдала за ним, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
— Почему тебе так не нравится эта мысль? — спросила она как можно мягче.
Доминик развернулся, поднося стакан к губам. Глаза его были холодны как лед.
— А зачем? Я могу заказать себе торт в лучшей кондитерской Лондона или даже во Франции.
— Но это же совсем не то! — Уязвленная, Софи не верила собственным ушам. — Ты что, неспособен понять, насколько подарок, сделанный с любовью, стоит дороже купленного за деньги?
