Мой взгляд упирается в пол. – Найэль другая.
- Верно. Потому что это не она. В любом случае, когда я смогу подтвердить твое заблуждение?
- Не могу сказать точно, - отвечаю я. – Надеюсь, она появится завтра на вечеринке с ее соседкой по комнате.
Эрик поворачивается ко мне. – Если ты так уверен, что Найэль есть Николь, и ты знаешь ее большую часть своей жизни, почему бы тебе просто не сказать ей что-нибудь?
- Все…сложно. Я хочу, чтобы она мне доверяла. Рей, не говори ей ничего, когда вы увидитесь, ладно? Если она лжет, то должна быть причина. И если она действительно верит, что она Найэль, что-то должно быть … случилось с ней. Я думаю, что будет только хуже, если мы надавим на нее.
Я сосредотачиваюсь на Рей, молча умоляя.
- Неважно, - ворчит она. – Это не она.
Мгновение мы сидим в неловкой тишине, Рей тянет за язычок банки ее пива, Эрик переглядывается между мной и Рей, пытаясь выяснить, что мы ему не договариваем.
- Как там Лиам? – спрашиваю я, в необходимости сменить тему.
- Долбаная боль на мою задницу, – отвечает Рей. – Но держится подальше от неприятностей.
- Твой брат? – Уточняет Эрик.
- Да, он причина, почему я еще не здесь, – говорит ему Рей.
- Ты собиралась в Креншоу?
Я внимательно слежу за Рей, когда она кивает. Для нее не просто говорить о том, от чего она отказалась ради своего брата.
- Я буду здесь в следующем году, только если моя музыкальная карьера пойдет в гору. – Говорит ему Рей с дерзкой усмешкой.
- Так почему же ты не здесь сейчас? – Спрашивает Эрик, не понимая.
- Лиама, как правило, притягивают придурки. Вероятно, они напоминают ему отца. - Объясняет ему Рей, закатывая глаза. – В прошлом году его арестовали за хранение с целью распространения. Тупица.
- Ого! - Отвечает Эрик с широко раскрытыми глазами. – Так ты, вроде бы его…офицер – надсмотрщик?
- Да, вроде того. – Говорит Рей со смехом. – Я должна просто продержать его до колледжа, чтобы он не сделал что-нибудь основательно глупое, испортившее его жизнь. После того, как он выпустится - сможет сам подчищать свое дерьмо.
- Как на счет твоих родителей? – Спрашивает Эрик.
Рей растягивает остаток ее пива. Я не жду её ответа. Она не открывается сильно, даже мне. И наверняка она начала играть на барабанах, когда мы были детьми, чтобы она могла выбивать дерьмо из чего-то. Это её способ справиться с ситуацией.
- Они разошлись, когда мы были маленькими. Мой брат жил с нашим чокнутым папашей, пока тот не свалил, оставив маму с ипотекой и кучей долгов, в добавок того, чтобы прокормить нас двоих. Так что она все время работала в две смены в больнице, и мы редко ее видели. Я в принципе выросла в доме Кэла, так как его мама работала на дому.
Эрик выглядит немного потерянным.
- А так… как же цыпочка Николь во все это вписывается?
- Ришель и Николь жили вниз по нашей улице, - объясняет Рей. – Она делает глубокий вдох. – Пока они не оставили нас.
- Да ладно, Рей. Ришель переехала. И мы не знаем всего, что происходило с Николь… по очевидным причинам, - говорю я. – Может, никогда и не узнаем.
- Хватит, Кэл. – Говорит Рей, качая головой. – Ты должен перестать защищать ее. Но я знаю, что этого никогда не произойдет. Во всяком случае, пока я не узнаю, что происходит на самом деле.
НИКОЛЬ
Август - Перед пятым классом
Я подхожу к двери Кэла и звоню в звонок. Миссис Логан открывает.
- Здравствуй, Николь. Кэл на улице.
- Спасибо, миссис Логан. – Отвечаю я, и продолжаю идти вокруг дома на задний двор. Мама Кэла позвонила моей маме, чтобы спросить, могу ли я прийти. Она сказала, что Кэл хочет чем-то поделиться со своими друзьями.
Когда я прихожу на задний двор, мой рот открывается в большой, огромной улыбке. Кэл бегает с жёлтеньким щеночком, гоняющимся за ним.
- Он такой милый. – Восклицаю я, не отрывая глаз от пушистого существа, которое продолжает пытаться укусить веревку в руке Кэла.
Кэл останавливается, и щенок прыгает ему на ноги, жуя веревку. – Привет, Николь.
- Когда ты его получил? – я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет лицо. – Ой. - Его маленькие коготки острые.
- Хенли, слезь, – требует Кэл, оттягивая его. – Прости, он поранил тебя?
- Он не хотел, - говорю я, вставая коленями на землю, убеждаюсь, что платье покрывает мои ноги, так что он не может поранить меня. – Иди сюда, Хенли.
- Папа сегодня принес его домой. – Кэл сидит на земле напротив меня пока мы оба играем со щенком. Он не может, казалось, спокойно сидеть, прыгает вперед и назад, и бегает вокруг нас. - Я не думаю, что моя мама знала об этом, но говорит, что мы можем его оставить. Я собираюсь помочь папе смастерить будку для него.
- Мой папа считает животных слишком грязными, – говорю я. Наблюдаю, как Хенли вертится в траве в погоне за бабочкой, я думаю, что он, вероятно, прав. Но Хенли такой милашка.
Кэл и я играем с Хенли еще некоторое время, прежде чем я понимаю, что нас только двое.
- А где Рей и Ришель? - спрашиваю я, пища пластиковой лягушкой возле щенка, который не уверен, хочет ли он укусить ее или убежать прочь.
- Я не знаю. Я звал их, но их не было дома.
Не было странным находиться наедине с Кэлом. Он лучше, чем многие из мальчиков в школе.
Когда приходят Брэди и Крейг, то начинают вести себя как придурки, и Кэлу приходится попросить их заткнуться. Ришель говорит, что они такие незрелые, и ни одна девушка никогда не захочет с ними встречаться. Я не уверена, что готова иметь бойфренда.
Ришель говорит, что это самая лучшая вещь в мире - иметь парня. Вы рассказываете ему секреты. Держитесь за руки. Вместе ходите в кино. И целуетесь.
Я думаю, единственное, чего бы я хотела, это часть про фильмы, и я уже делаю это с Кэлом и его друзьями. За исключением того, что никто из них не является моим парнем.
Мгновение я смотрю на Кэла, когда он реально быстро бегает с Хенли, гоняющим за ним. Его темные волосы потные и прилипают ко лбу. Его коленки грязные от ползания по земле. Очки как обычно соскальзывают с носа. Хотела бы я поцеловать Кэла?
Я скривила нос при этой мысли.
- Что? – Спрашивает Кэл, тяжело дыша от бега. – Тебе в рот залетело насекомое?
- Фу, нет. – Говорю я. – Я просто думала о … - я почти это сказала. Мои щеки загорелись.
- Что? Скажи мне. Я обещаю никому не говорить.
Я снова становлюсь коленями на землю, где Хенли лежит на спине с лапами в воздухе. Я чешу его живот и смеюсь, как смешно он выглядит, лежа таким образом. Он тоже быстро дышит. Можно даже услышать биение его маленького сердца.
