– Не обольщайся особенно и не воображай о себе слишком много, – охладила его восторги Саманта. – Любят они больше твои денежки, можешь не сомневаться.
– Я убит! Врача! – трагически простонал Каллен, делая вид, что вытаскивает пронзившую грудь стрелу.
Саманта расхохоталась.
– Слава нашему Грандиозному Плану! Давно мне не приходилось так веселиться. – Она с трудом перевела дух.
– А почему, кстати?
– Ну, ты же меня знаешь, – неопределенно пожала плечами Саманта, – я не люблю давать себе расслабляться…
– Это я знаю. – Каллен с удивлением уловил незримую перемену в настроении Саманты. – Вот мне бы и хотелось понять – почему?
Саманта растерялась, не зная, что ответить. В голову не приходило ни одной удачной мысли. Не могла же она просто сказать, что им с Эрин пришлось бы распрощаться с ранчо, если бы она не работала день и ночь. Но и солгать было невозможно: никакая ложь не смогла бы укрыться от проницательных глаз Каллена. Что же ей делать? Положение казалось безвыходным.
И в этот момент ей на помощь пришел рыцарь в сверкающих доспехах в образе Ноэля Бомона.
– Вот вы где, моя маленькая фея! – Француз подоспел как нельзя вовремя. – Вы обещали мне вальс – и я у ваших ног.
– Ах, да, конечно! Как же я могла забыть, – затараторила Саманта, не веря своему счастливому избавлению. – Я всегда считала, что обещания надо выполнять. – Она схватила за руку несколько удивленного такой спешкой Ноэля и потащила к танцующим. – Вы меня так выручили! Я буду благодарна вам за это всю жизнь, – пояснила она, когда они закружились по залу.
– Я очень польщен, – озадаченно пожал плечами Ноэль. – Но что сделал я такого особенного?
Саманта украдкой оглядела зал и с видом заговорщика призналась:
– Вы спасли меня от разглашения секретных сведений! Но о том, что это за сведения, я не могу сообщить даже вам.
– Ах, мисс Ларк, таинственная и загадочная! Надо отдать вам должное: вы никогда не раскрываете карты. Впрочем, сегодня вы слегка приоткрыли завесу таинственности и позволили увидеть часть ваших неоспоримых достоинств. Ваше платье просто великолепно.
– Спасибо, – поблагодарила Саманта, чувствуя себя под его взглядом раздетой. Ноэлю тоже нужно было отдать должное: он умел смотреть на женщин.
– Я же говорил, что женские хитрости принесут вам успех, – напомнил Ноэль и продолжил по-французски: – Ваша новая стратегия скорее поможет вам покорить сердце Каллена Маккензи, чем прежние попытки сделать это с помощью побед в игре в покер. Он весь вечер ходит с ошеломленным видом.
Саманта радостно рассмеялась.
– Я, кажется, перевернула его устоявшееся представление обо мне и очень этому рада. – Саманта тоже перешла на французский.
– Я давно подозревал, что за вашей внешней сдержанностью скрывается огонь. И мне было приятно в этом сегодня убедиться.
– Ноэль, вы снова начинаете петь дифирамбы, – нахмурилась Саманта.
– Но какой мужчина удержится от этого, когда перед ним само совершенство?
– Не увлекайтесь. Может быть, вы выпили лишнего?
– Вы обижаете меня! Всего один бокал шампанского.
– Извините, – усмехнулась Саманта, провожая глазами проплывавших мимо в вальсе Эрин и Кинана. – Просто вы явно переборщили со своими комплиментами. Неужели вы не замечаете мои недостатки?
– Напротив, но какой же джентльмен позволит себе говорить о подобных вещах с дамой, к которой неравнодушен?
– В таком случае разрешаю вам не быть джентльменом.
– Хорошо, – рассмеялся Ноэль. – Ваш главный недостаток в том, что вы не сознаете силы своих чар. Вы таите в себе свои трудности и не стремитесь обратиться за помощью и поддержкой к друзьям, а кроме того – вы плохо знаете свое сердце. К примеру, вы уверены, что ваш сегодняшний спектакль всего лишь игра, но на самом деле…
– Кто вам рассказал о Грандиозном Плане? – ахнула Саманта.
– Никто, – усмехнулся Бомон. – Но, зная актеров, мне нетрудно было догадаться о замысле пьесы. Он ведь состоял в том, чтобы заставить Уитни ревновать и поскорее принять предложение Каллена, не так ли? Но, дорогая моя, какой смысл помогать соединиться людям, которые не подходят друг другу?
– Уверяю вас, вы ошибаетесь. Уитни и Каллен – прекрасная пара.
– Я человек посторонний, а потому мне некоторые вещи видятся яснее, чем вам. Хотя мне не хочется вам противоречить, но все же позволю себе с вами не согласится.
– Вот как? – хитро усмехнулась Саманта. – А может быть, причина в том, что вам самому хочется заполучить Уитни, но вы боитесь, что не одолеете Каллена в соревновании на равных?
– Какое восхитительное сочетание наивности, ума и цинизма!
– Ну, положим, я далеко не наивна.
– Моя милая, вы совершенно себя не знаете.
Ноэль легко кружил ее по залу, и Саманта чувствовала себя грациозной, обаятельной и женственной. Танцуя с Калленом, она стремилась за шутками скрыть застенчивость. А в руках Ноэля впервые после долгого перерыва вновь ощутила себя привлекательной и желанной.
Когда музыка смолкла, Саманта опустилась в глубоком реверансе, Ноэль поднес ее руку к губам. В его темных глазах плясали смешинки.
– Ну ладно, Сэмми, хватит любезничать! – внезапно раздался голос Эрин. – У этого мужчины самомнение уже размером с гору.
– Ради благого дела почему бы и нет? – Ноэль лукаво улыбнулся и поцеловал обе руки Саманты.
– Для одного вечера вам и так уже досталось слишком много внимания моей сестры, – с решительным видом заявила Эрин, высвобождая руки Саманты. – Морочьте голову своей лестью кому-нибудь еще.
– Постой! – жалобным голосом взмолилась Саманта. – Я совсем не прочь, чтобы мне морочили голову…
– Ноэль Бомон никогда не льстит красивым женщинам! – высокопарно заявил француз. – Он говорит истинную правду.
– Ну, все! – напустив на себя суровый вид, проговорила Эрин. – Пленяйте своими влюбленными взорами Уитни или какую-нибудь другую доверчивую особу. А нам с Сэмми нужно немножко посекретничать.
– Вы будете говорить обо мне? – с шутливой надеждой поинтересовался Ноэль.
– Не обольщайтесь на этот счет, – поспешила разочаровать его Эрин.
– У вас каменное сердце, – с убитым видом вздохнул Бомон.
– Отправляйтесь!
Ноэль ушел, и Саманта тут же воинственно уперла руки в бока:
– В чем дело, скажи, пожалуйста!
– Как же ты не понимаешь? Я пытаюсь спасти ваш Грандиозный План. – Эрин тряхнула головой, и ее темные локоны задорно запрыгали. – Ты не сможешь никого убедить, что серьезно увлечена Калленом, если будешь слишком часто танцевать с Ноэлем, глядя на него влюбленными глазами.
