Она опустила голову, но он успел заметить яркий румянец на ее щеках.
– И что же за время было? – приободрил он.
– О, было время, когда я хотела стать оперной певицей, – ответила она застенчиво.
– И почему ты не осуществила мечту?
Она улыбнулась и покачала головой.
– Я не настолько способная. Кроме того и отец не допустил бы этого. Он считает, что это вульгарная профессия.
Терон поднял бровь.
– Я не думал, что такой талант можно считать вульгарным.
– О, он думает, что любой род деятельности, который приводит на сцену, не подходит для молодой девушки. Он бы предпочел, чтобы я удачно вышла замуж и подарила ему внуков.
Что-то мелькнуло в ее глазах, прежде чем смениться безмятежностью.
– А чего хочешь ты? – спросил Терон с любопытством.
– Я люблю детей, – только и ответила она, поворачиваясь к матери.
Терон проводил их к машине и устроился сам, после чего они отправились к отелю. С неудовольствием он заметил, что ладони от нервозности стали влажными. А ведь он так гордился своим самообладанием и спокойствием. Происходящее ни в коей мере не должно было заставить его волноваться. Он распланировал свое будущее, и все идет именно так, как он задумал.
Напомнив себе об этом, Терон расслабился. Он нащупал кольцо в кармане, и, убедившись, что оно на месте, вытащил руку.
Пробок на дороге не было, и через полчаса они прибыли в отель. Аланнис зевнула, когда Терон помогал ей выйти из автомобиля.
Он улыбнулся и взял ее за руку.
– Я надеюсь, ты не слишком устала для вечеринки?
– Какой вечеринки? – спросила она удивленно.
София улыбнулась и взяла Аланнис под руку.
– Он организовал прием в твою честь, дорогая. Это особенный вечер.
Она подмигнула Терону за спиной Аланнис, и он почувствовал, что его беспокойство вернулось.
– Прием для меня? Это звучит так заманчиво, – сказала Аланнис, ее глаза сверкали от восторга.
Она обладала неброской красотой. Но почему-то, когда он посмотрел на нее, у него перед глазами стоял образ другой.
Терон отвернулся и стиснул зубы, когда они шли через вестибюль в сторону зала. Стоило им только войти, как заиграл оркестр и с потолка посыпалось конфетти.
Аланнис посмотрела вверх и ее глаза зажглись от восхищения. Она подняла руки, чтобы поймать кружившиеся, как неоновый снег, бумажные кружочки.
– О, Терон, это восхитительно, – прошептала она.
Он подтолкнул ее вперед, его сердцебиение учащалось с каждым шагом. По мере приближения к центру зала его рука скользнула в карман. Он слегка поцарапал пальцы об острый уголок, пока пытался открыть в кармане бархатную коробочку.
Будет ли она так же взволнована, когда он попросит ее стать его женой? А он? Или он собирается сделать самую большую ошибку в своей жизни?
– Аланнис… – начал он, проклиная факт, что его голос настолько дрожал.
Она повернулась и посмотрела на него сияющими глазами и с улыбкой на губах, которые у него не было никакого желания целовать.
– Да, Терон?
Изабелла подалась вперед на своем сиденье, напряженно вглядываясь в лобовое стекло.
– Что за задержка? – спросила она в отчаянии. – Почему мы не движемся?
Маркус взял ее за плечо.
– Тут авария, Белла. Успокойся, расслабься. Мы доберемся туда. Он не станет делать предложение сразу же, как только начнется прием.
Она смотрела в окно на застывшие намертво автомобили. Им ни за что не выбраться отсюда вовремя.
В порыве отчаяния, она потянулась к ручке и распахнула дверь.
– Белла, что ты делаешь? Возвращайся в машину. Ты не можешь бегать по улицам Нью-Йорка, – воскликнул Маркус, когда она вылезла из автомобиля.
Она повернулась и, наклонившись, заглянула в машину:
– Я должна идти, Маркус. Нам ни за что не успеть вовремя, и ты это знаешь. Мне нужно туда попасть, прежде чем он сделает предложение. Я не могу…
Она сглотнула и отвернулась на мгновение. Когда она оглянулась, слезы затуманили ее взор.
– Я должна идти. Спасибо тебе за все.
Она захлопнула дверь, подхватила подол длинного платья и побежала сквозь автомобильный поток, не обращая внимания на возмущенные гудки продвигающихся вперед машин, перед которыми пыталась проскочить. Она услышала крики Рейнольдса и, оглянувшись, заметила, что тот спешит по улице вслед за ней. Она продолжила бежать. У нее не было времени останавливаться и все объяснять.
Не зная дороги, Белла двигалась по тротуару параллельно движению. Заметив свободное такси, она бросилась к нему и постучала в окно.
Таксист одарил ее недовольным взглядом и опустил стекло.
– Посмотрите леди, в этой неразберихе никто никуда не собирается.
Она подняла руку.
– Пожалуйста, не могли бы вы подсказать, как добраться до отеля «Империал Парк»? Это далеко?
Его глаза сузились, когда он смотрел на нее.
– Это в двух шагах. Пройдите прямо пять кварталов, поверните налево и сразу увидите его за углом.
Пробормотав «спасибо», она подобрала свое платье, сбросила туфли и побежала так быстро, как могла.
– Эй, леди, вы забыли свою обувь! – прокричал у нее за спиной мужчина.
К тому моменту, как она пробежала три квартала, начал накрапывать дождь. Это не имело значения. Она уже выглядела как пугало, и ее надежды выглядеть на миллион долларов, когда она неожиданно заявится на вечеринку в честь помолвки Терона, были обречены.
Едва Белла завернула за угол последнего квартала, небеса разверзлись и хлынул ливень. Смаргивая дождинки с глаз, она кинулась к отелю, избегая луж, которые уже образовывались у нее под ногами.
Пожалуйста, о, пожалуйста, только бы я успела вовремя…
К тому моменту, когда она добралась до укрытия, ее волосы прилипли к лицу. Вода стекала с испорченного платья, промокшего насквозь. Ее стопы болели, и она была уверена, что обо что-то порезала правую ногу.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, она пронеслась мимо пытавшихся войти внутрь людей. Ей удалось сохранить равновесие, поскользнувшись на отполированном полу, и она побежала так быстро, насколько позволяло прилипшее к ногам платье.
Приблизившись к дверям бального зала, она услышала поздравления и бурные аплодисменты. Нет, она не могла опоздать, не могла…
Она протиснулась в дверь, ее взгляд быстро обвел толпу. В центре стояли Терон и Аланнис. Глядя влюбленными глазами на улыбающегося ей Терона, Аланнис сияла с головы до ног. Собравшиеся вокруг них гости аплодировали, а затем подняли бокалы.
Изабелла не слышала слов. Не слышала ничего, кроме шума в ушах. Не видела ничего вокруг, кроме счастливого лица Аланнис, в то время как сама умирала внутри.
Медленно, с разрывающимся от боли сердцем, она повернулась и незаметно вышла. Слезы застилали ей глаза. Она чуть не столкнулась с Рейнольдсом, бежавшим ей навстречу. Не поднимая головы, она продолжала идти, игнорируя его вопросы о ее самочувствии.
