— А она что здесь забыла? — спрашивает Тейлор и кивком указывает на меня, отчего я испытываю дежавю.
— Она член семьи, черт возьми, и у нее куда больше прав находиться здесь, чем у тебя, — произносит Холден, чем шокирует меня и всех остальных. — И если твоя мелочная, неуверенная задница не может этого принять, то можешь катиться отсюда.
Никто не произносит ни слова. Алексис отводит взгляд и делает глоток пива, но я готова поклясться, что заметила играющую на ее губах улыбку. Эйден усмехается и откидывается на спинку шезлонга, а Тейлор оглядывается в поисках поддержки, но не находит ее. Первой тишину нарушает, конечно, Вален: она громко фыркает, и я пихаю ее локтем в бок.
— Отлично. — Холден поднимает стаканчик. — Теперь, когда мы все прояснили, давайте напьемся.
Все возвращаются к своим разговорам. Все, за исключением Тейлор, которая, похоже, обдумывает план моего убийства. Я понимаю, что Холдену кажется, будто он помогает мне, но на самом деле парень в очередной раз подлил масла в огонь. И тогда я принимаю решение больше не парится из-за Тейлор. Ну что она может мне сделать? Пустить очередную сплетню? Оскорблять меня в школьных коридорах? Как же я, бедняжка, это переживу? Если что, это сарказм.
Холден садится у костра между Кристианом и Бейкером, а Вален занимает место около Эйдена. Я тем временем неподвижно стою и недоумеваю из-за того, что, черт побери, только что произошло.
— Привет, блондиночка.
Я поворачиваюсь и вижу раскинувшегося в шезлонге Эйдена, одетого в толстовку с накинутым на голову капюшоном, спортивные штаны и белые кроссовки. Он такой привлекательный, что на нем даже спортивная одежда выглядит стильно и дорого.
— Ты ради меня так принарядилась? — Он обводит всю меня взглядом, но почему-то это не кажется непристойным.
Я склоняю голову набок и приподнимаю бровь.
— Разумеется, — поддразниваю его. Эйден — парень хороший, но в моем подсознании непрошенно всплывают темные, задумчивые глаза, и я понимаю, что давать ему ложную надежду будет несправедливо, ведь я зациклена на другом.
Он похлопывает себя по коленям.
— Присаживайся.
— Извини, — я надуваю губки, — но я пришла с парнем.
Замешательство на его лице сменяется весельем, когда я протягиваю руку Вален, и она усаживает меня к себе на колени.
— Все верно. Сегодня я ее папочка.
Я фыркаю от смеха, и подруга откидывается на спинку шезлонга, освобождая мне место, чтобы я могла сесть между ее ног.
— Один раз я смотрел порно, которое начиналось ровно с того же, — говорит Холден, потирая ладони.
— Всего один раз? — подкалывает его Кристиан.
Тейлор закатывает глаза.
— Прикидываться лесбиянкой, чтобы привлечь внимание. Как оригинально.
Холден бросает на нее предупреждающий взгляд, и она с притворным примирительным видом вскидывает свои наманикюренные ручки.
— Прости. — Тейлор пожимает плечами, но по ней ясно, что она не раскаивается. — Тяжело избавиться от старых привычек.
— Знаешь, это называется шутка. Советую как-нибудь тоже попробовать пошутить, — говорю я.
Тейлор всегда так занята тем, чтобы быть самой красивой, самой богатой, самой умной и самой спортивной, что, по-моему, даже не знает, что существует такое понятие, как веселье.
Она презрительно улыбается мне и отводит глаза, обрывая наш разговор. Понятия не имею, как я могла когда-то с ней общаться. В смысле, в самые лучшие времена мы были полуврагами-полудрузьями, но даже простое дружелюбие по отношению к Тейлор кажется сейчас невозможным.
— Похоже, лето официально закончилось. — Я поеживаюсь, радуясь близости костра. Надо было взять с собой куртку.
— Больше пей, это поможет тебе согреться, — шутит Вален, направляя стаканчик с пивом к моим губам. Обычно, когда мы идем на вечеринку, одна из нас ограничивается парой напитков, чтобы другая могла со спокойной душой надраться. Но поскольку теперь я живу через лес, мы обе можем дать себе волю.
Парни принимаются обсуждать баскетбол, и Вален от скуки закатывает глаза. Поначалу я была немного напряжена и не могла полностью расслабиться, но теперь, когда мы все влились в разговор, наконец-то ощущаю себя немного комфортнее. Тейлор до сих пор сидит с кислым лицом, будто само мое присутствие оскорбляет ее, но все же не отпускает в мой адрес никаких едких комментариев. Чем больше я пью, тем сильней расслабляюсь. Тепло от огня и алкоголя согревает меня, и я приваливаюсь к Вален, поставив ноги на кирпичный бортик, который окружает костер.
— Ну-ка встань. — Вален похлопывает меня по бедру. — Нам нужно сходить за пивом.
Я встаю слишком резко и слегка покачиваюсь. Видимо, я напилась сильнее, чем думала. Эйден поднимается и удерживает меня за талию.
— Все хорошо? — тихо спрашивает он.
— Даже слишком хорошо, — смеюсь я. Практически год я не могла позволить себе расслабиться так, как сейчас, и с моей груди словно свалился огромный камень. Не полностью, но уже ощутимо. Достаточно, чтобы дышать свободнее.
В ночном воздухе звучит смех, и я, подняв глаза, вижу Тайера, который стоит на балконе, облокотившись на перила. Его взгляд словно мечет в меня кинжалы. Вокруг него собралась небольшая компания, и девушка по имени Лисса что-то шепчет ему на ухо, прижавшись грудью к его руке. Лисса закончила школу еще в прошлом году, но похоже так и не оставила свои попытки подмазаться к Тайеру. Я хмурюсь и отвожу взгляд.
— Присмотри за ней, — говорит Вален Эйдену. — Я скоро вернусь.
— Я тоже пойду налью себе. — Холден встает, и они вместе с моей подругой уходят.
Как только они скрываются из виду, Тейлор пользуется случаем, чтобы незаметно приблизиться ко мне. Судя по ее сияющей физиономии, она крайне взбудоражена тем, что собирается мне сказать.
— Раз уж ты так любишь шутки, не хочешь услышать действительно смешную? — с притворной невинностью спрашивает она, склоняя голову набок.
— Давай послушаем, — невозмутимо отвечаю я. Она бы в любом случае рассказала.
— Шутка правда отличная. — Тейлор хлопает в ладоши. — Готова?
Я не отвечаю, и тогда она складывает ладони рупором возле рта и насмешливо шепчет:
— Это ты. Шутка — это ты.
Я выпячиваю губу и похлопываю ее по макушке.
— Попробуй еще разок. Тебе надо почаще тренироваться.
— О, это еще не все, — произносит она, когда я начинаю отворачиваться. Я замираю и жду, когда она закончит. — Единственная причина, по которой ты сейчас находишься здесь, заключается в том, что Тайер приказал Холдену втереться к тебе в доверие. Но это так мило — то, что ты думаешь, будто они с тобой по-настоящему дружат.
Что? Я вздрагиваю. Такого я точно не ожидала.
— Какого хрена, Тейлор? Угомонись, — вмешивается Эйден.
— Что? Ты мне не веришь? Тогда спроси у него самого.
— Тей! — выпаливает Кристиан, и одного взгляда на его лицо оказывается достаточно, чтобы понять: все сказанное было правдой. То, как Холден возник словно из ниоткуда и буквально заставил меня возобновить нашу дружбу… То, что он всюду рядом — будь то обед между уроками или окончание тренировки…
Внутри все скручивается, и я чувствую себя глупо, но шока, как ни странно, не испытываю.
— Так что наслаждайся моментом, потому что твое время здесь, — Тейлор понижает голос и нависает надо мной, — практически истекло.
— Спасибо за предупреждение. — Я с трудом вкладываю в голос сарказм.
— Всегда пожалуйста, — улыбается она.
Я поворачиваюсь к задней части двора, вспоминая, что где-то там был еще один выход. Не хочу идти через весь дом.
— Шэйн… — зовет меня Эйден, но я отмахиваюсь.
— Все в порядке, я скоро вернусь.
Кристиан, Бейкер и Тейлор начинают ругаться, но я продолжаю идти и обхожу двор по периметру, избегая людей и не сводя взгляда со своих «конверсов», пока шагаю к выходу по дорожке. Достав телефон, я пишу Вален, что буду ждать ее у главного входа.
— Куда ты так торопишься? — спрашивает или, скорее, невнятно бормочет чей-то голос. — Я тебя помню.
