Карсен вдохнул свежий утренний воздух, запах травы и сосен. Он наблюдал за восходом солнца и думал о Бет. Казалось, она была повсюду. Он слышал ее нежный голос в шуршанье ветерка, золотые солнечные лучи напоминали ему цвет ее волос. Она была особенной, таких, как она, он никогда не встречал прежде.
Бет должна увидеть гостиницу, ведь она так много сделала для этого проекта. Карсен ходил по стройке и напряженно думал о том, как вытащить сюда Бет. Наконец ему пришла в голову отличная идея.
Сердце Бет было готово выпрыгнуть из груди, пока она в сопровождении братьев поднималась к месту, где строилась гостиница. Все это время она старалась забыть Карсена, но у нее ничего не получалось. Новая встреча означала, что ей опять придется пережить боль расставания.
На прошлой неделе она получила по почте приглашение на предварительный показ новой гостиницы. В голове тут же возникли тысячи причин для отказа. А может, написать правду? Я люблю тебя и не могу снова видеть. Нет, это будет выглядеть глупо.
Но она действительно не должна быть здесь.
— А если она тоже там? — прошептала Бет. — Его невеста?
Надо было просто позвонить и вежливо отказаться. И Бет именно так и сделала бы, если бы в конце приглашения не было приписки, сделанной Карсеном от руки: «Пожалуйста, Бет, приезжай, ты нужна мне здесь».
Бет вздохнула, недовольная собой. Одно слово «нужна», и она растаяла, забыв о гордости. Ее душили слезы.
— Не волнуйся, Бет, мы тебя поддержим, — успокоил ее Альберт. Братья настояли на том, чтобы ехать вместе с ней. Как раз теперь ей понадобится их защита, хотя она знала, что они не смогут защитить ее сердце.
На вершине холма стояло красивое высотное здание. Рядом был натянут тент, под которым расположилась семья Бэников. Карсен стоял неподалеку, его волосы трепал легкий ветерок.
Бет взглянула на него, и у нее подогнулись колени. Роджер подхватил ее, когда она споткнулась на ровном месте. Карсен быстро спустился с холма и, взглянув на братьев, протянул ей руку.
— Бет.
Он не произнес больше ни слова, но она, словно загипнотизированная, вложила свою ладонь в его и пошла с ним наверх. Братья последовали за ними.
— Я уверен, всех присутствующих волнует вопрос, зачем я пригласил вас сюда. — Карсен повернулся к гостям.
— Все это очень необычно, — подала голос Дейдра. — Для предварительного знакомства с гостиницей пока рано. Да и само здание... Оно совсем не в стиле Бэников. О чем вы только думали? Когда у руля стоял Патрик...
— Мама, — перебил ее младший сын, — пусть Карсен договорит.
Карсен посмотрел на Патрика, и братья обменялись улыбками. У Бет замерло сердце. Пусть у них с Карсеном ничего не получилось, но зато хоть братья помирились.
— Ты права, мама. Это — не типичная для Бэников гостиница. И все же в ней все продумано для удобства и приема гостей. Здесь будут реализованы планы Патрика, мои и Бет. Мне кажется, результаты будут превосходными, и в большой степени благодаря усилиям Бет. Поэтому в ее честь я назову гостиницу «Бетани».
У Бет тревожно забилось сердце. Она посмотрела на братьев, перевела взгляд на улыбающегося ей Патрика, потом повернулась к Роду и Дейдре Бэникам. Лицо Рода оставалось абсолютно непроницаемым, но Дейдра была шокирована. Бет не знала, что ей делать.
— Нелепо называть гостиницу в честь женщины. Это все равно что сделать татуировку женских инициалов на своей руке. Когда вы расстанетесь, ты пожалеешь о своей глупости, — отчеканила Дейдра.
Господи, что он задумал? — Бет почувствовала приступ паники.
И Карсен словно услышал ее немой вопрос.
— Мама, дай мне закончить. Я собрал вас здесь, чтобы прояснить один момент. Я люблю Бет, и мне очень жаль, если это смущает вас или нарушает ваши планы. Она — самая замечательная женщина, и я восхищаюсь ею.
Бет посмотрела на братьев, которые не ожидали такого поворота, на онемевшую мать Карсена и на изумленного Патрика. Сердце ее бешено колотилось в груди, руки дрожали.
— Карсен, — начала она звенящим от волнения голосом, — я не знаю, что здесь произошло, пока меня не было, но я не хочу стать еще одной Эмили в твоей судьбе. — Она смотрела на Карсена, и глаза ее были полны слез и боли.
Карсену казалось, что он стоит на краю пропасти. Один неверный шаг, и он рухнет вниз. Он признался Бет в своих чувствах, но этого мало. Если он не нужен ей... Ему придется отпустить ее. Карсен с трудом проглотил комок в горле.
— Бет, ты все не так поняла. Я никогда не любил Эмили, и она знала об этом с самого начала. Мне наплевать, что думают мои родные, но я надеюсь, что, когда они узнают тебя получше, то проникнутся к тебе искренней симпатией. Как бы там ни было, мне нужна только ты.
— Карсен? — Голос Бет прозвучал едва слышно.
— К черту, Бет! Я говорю тебе и всем присутствующим здесь, что ты — единственная женщина, которую я люблю и на которой хочу жениться. Если ты не примешь мое предложение, если не любишь меня, тогда у меня вообще не будет жены. Это всем понятно?
Справившись с эмоциями, бушевавшими внутри, Бет подошла к Карсену и обняла его.
— Ты ошибаешься, Карсен. Я люблю тебя, ты — единственный мужчина, за которого я выйду замуж, — прошептала она.
Карсен наклонился и поцеловал ее. Бет встала на цыпочки, обняла его за шею и покрыла лицо легкими поцелуями.
— Мы с Бет собираемся пожениться, — заявил Карсен, отрываясь от ее губ. — Если у кого-то есть возражения, говорите об этом сейчас, хотя для меня они не имеют никакого значения. Я уже все решил.
— Бет, — подала голос Дейдра, — вы должны знать, что Карсен всегда был упрямым. Он очень импульсивный, и я не удивляюсь, что он выбрал такой оригинальный способ сделать вам предложение. Что касается меня, я просто хочу убедиться, что вы заслуживаете быть членом нашей семьи.
Бет кивнула и поспешила улыбнуться Карсену, который заметно нервничал, глядя на мать.
— Карсен, твоя мама лишь пытается защитить тебя, как это делают мои братья. Я уверена, когда у нас появятся дети, ты точно так же будешь о них беспокоиться.
Карсен натянуто улыбнулся. Вряд ли между матерью и Бет когда-нибудь установятся теплые отношения, но, по крайней мере, начало обнадеживающее.
Патрик подъехал в своем кресле к Карсену и Бет.
— Может брат невесты получить поцелуй? — (Бет чмокнула его в щеку.) — Она — особенная, Карсен, я знаю. Именно из-за нее я здесь. Вы с Бет здорово поработали. Когда я поправлюсь, я, возможно, отправлюсь в отпуск и буду вести разгульную жизнь.
На лицах Бэников после таких слов появилась надежда. Бет улыбнулась Патрику.
