Зинаида Львовна уже ждала их. Неизвестно, что наговорил ей по телефону Денис, но женщина встретила Илью с Варварой с таким радушием и почтением, будто ожидала в гости важную делегацию. Разве что хлеб с солью на вышитом собственноручно полотенце не вынесла. Зинаида Львовна вся светилась от радости и раздувалась от важности. Она даже накрасилась и сделала в парикмахерской укладку: губы фривольно алели намазанной на них жирным слоем помадой, на скулы были щедро нанесены румяна, а тщательно завитые и начесанные кудри намертво зацементированы лаком с блестками.
– Проходите, проходите, – церемонно пригласила Зинаида Львовна.
При этом почти все реверансы оказались адресованы Варе.
Вскоре причина, по которой они удостоились таких почестей, стала известна.
– Илюша, а съемочная группа будет? – спросила Зинаида Львовна вдруг и поправила ладонью залаченную кудельку.
– Съемочная… группа?
Чего там дружище Бобров наговорил своей матери? С чего она взяла, будто должна приехать съемочная группа? Илья беспомощно огляделся на Варю и подумал, что ему надо бы под каким-нибудь предлогом выскочить на лестничную площадку, звякнуть Боброву и строгим тоном поинтересоваться, какими сказками тот на этот раз накормил свою мать? Хватит и того, что Зинаида Львовна всерьез поверила, будто Илья – профессиональный «охотник за привидениями».
Варя сориентировалась быстрей. Доброжелательно улыбнувшись застывшей в позе ожидания женщине, она ответила за Илью:
– Зинаида Львовна, прежде чем вызывать съемочную группу, придется провести некоторые анализы. Боюсь, что если мы сразу назовем сюда телевизионщиков и журналистов, то никаких проб взять не сможем. Я специально попросила Илью дать мне возможность поработать одной, в тишине и спокойствии. Пробы эти… очень деликатные. Вот вы же не трогали пятно, правда? Сохранили его в том виде, в каком нашли? Это очень важно для получения достоверного результата.
Зинаида Львовна с готовностью подтвердила, что ничего не трогала.
– Очень хорошо! – продолжила Варя оптимистичным тоном. – К тому же, прежде чем приглашать сюда людей с телевидения, мне бы хотелось закончить с исследованиями. А вдруг результаты окажутся совершенно не теми, которые мы ожидаем? Телевизионщики мигом уцепятся за это и выставят историю и нас с вами в неприглядном виде.
Илья слушал Варю и поражался тому, как легко ей удалось найти подходящие слова, способные убедить Зинаиду Львовну и не вызвать ее недовольства. Скажи Илья прямо, что он не собирается вызывать никаких журналистов, мать Дениса обиделась бы смертельно. А Варя так легко все объяснила, что Зинаида Львовна не только не оскорбилась, но и еще сильнее прониклась ответственностью момента.
– Скажите, Варвара, вы ведь доктор наук?
– Пока только кандидат, – честно ответила Варя.
Зинаида Львовна поджала губы, видимо, посчитала, что для исследования «ее» пятен нужен доктор наук.
– Но в сентябре у меня защита докторской, – поспешно добавила девушка.
– Зинаида Львовна, у Варвары мало времени, – вмешался Илья. – Давайте сразу перейдем к делу!
Женщина с готовностью кивнула и спросила:
– С кухни начнем или с кладовки?
– Можно и с кухни, – ответил Илья и, обращаясь к Варе, повинился: – Правда, мы с Денисом там уже набедокурили: замазали пятно свежей побелкой. Пробу придется брать с той части стены, которую мы не трогали. Как жаль, что мы необдуманно уничтожили то пятно.
– А я вам говорила, – не удержалась Зинаида Львовна, – что пятно появилось неспроста!
– Оно так и не проявилось вновь?
Женщина отрицательно покачала головой.
Варя прошла за Зинаидой Львовной на кухню. А Илья замешкался, думая, остаться ли здесь или пойти, как он планировал, по соседям с вопросом, нет ли подобных пятен в их квартирах. Если честно, ему бы хотелось остаться – ради того, чтобы еще немного побыть рядом с Варей, полюбоваться ею в работе. К тому же для того, чтобы опрашивать соседей, у него оставалось немного времени: Варя собиралась закончить очень быстро, и Илья обещал отвезти ее домой… Нет, пожалуй, с соседями лучше поговорить в другой раз. Приехать, допустим, завтра. Но не успел он порадоваться тому, что нашелся чудесный предлог, оправдывающий его желание остаться рядом с Варей, как девушка, будто прочитав его мысли, оглянулась на Илью и чуть удивленно спросила:
– А ты разве не собирался идти опрашивать соседей?
– Собирался. Но, думаю, у меня нет сейчас на это времени: ты собиралась не задерживаться здесь, а я обещал отвезти тебя домой.
– Не беспокойся. Если твой опрос уложится в час, то я могу подождать. С Зинаидой Львовной пообщаться, – она подмигнула ему, а женщине ласково улыбнулась.
Лицо Зинаиды Львовны засияло от радости.
– Конечно, Илюша, иди, делай свое дело. А мы тут с Варенькой как-нибудь разберемся, и если управимся раньше тебя, попьем чаю. Я пирожков напекла, с капустой и сладких, с повидлом. Иди, Илюша, иди. Хотя… С кем ты общаться надумал?
– С соседкой сверху и…
– Ох, эта стерва тебе и слова умного не скажет! – воинственно перебила Илью Зинаида Львовна. – Беда с ней, просто беда. Я уж и жаловалась на нее, да все напрасно. Шумит, дрянь такая, мне жизни не дает!
– Вот заодно и сделаю ей внушение, – пообещал Илья.
– Так-то оно так, только девка тебя и слушать не станет. Даже дверь не откроет.
– Ну, не откроет, и бог с ней. Не одна же она у вас соседка. Меня в первую очередь интересуют квартиры, которые находятся на одном этаже с вами, и те, которые расположены сверху и снизу от вас по одному стояку. Если пятна образовались потому, что отсырела стена, они должны появиться не только в вашей квартире.
– Так-то оно так! Но ведь недавно, всего три недели назад, приходили эти бездельники, которые называют себя комиссией. Брали какие-то пробы, делали замеры, а потом сказали, что наше здание без ремонта еще столько же простоит! И ни слова про сырую стену! А теперь вот эти пятна появились. Я тут поговорила с Марьей с третьего этажа. Она хоть и не прямо подо мной живет, но по нашему стояку. Так вот, у нее ничего подобного нет!
– Ладно, на третий этаж я спускаться не буду, опрошу ближайших соседей. Кто живет под вами и как зовут девушку, с которой вы воюете?
– Подо мной живет Павел Иванович. Пожилой мужчина. Приятный, если не считать его вредной привычки петь по утрам в душе. Будит меня, такой-сякой! И ладно бы пел что-нибудь приличное и прилично, а то ведь арии пытается распевать! Неугомонный… Как зовут девицу сверху, не знаю и знать не желаю. А еще совсем недавно в подъезде появилась новенькая. Странная девица! Подо-зрительная!
Последнее слово Зинаида Львовна произнесла таким заговорщицким шепотом, что даже Варя, которая, казалось, была всецело поглощена рассматриванием чистой стены, на которой раньше красовалось пятно, с интересом оглянулась.
