Но с Касси будет трудно, это Ник понимал. Поздно ночью, уже после того, как позвонил Грехаму и объяснил свой план, он набрал номер Бет.
— Влюбился? Ты шутишь, — Бет рассмеялась. Он не обиделся.
— Надеюсь, что так.
— Кто же эта несчастная?
— Касси Корнвелл.
Смех затих, сменившись гробовой тишиной.
— Бет, пожалуйста, я совсем запутался, и мне нужно знать…
— Что? — тихо спросила она.
— Все. Все, что может мне помочь. Расскажи мне про ее мужа. Что у них произошло?
— Если Касси сама не захотела… Ник, она очень ранимая. С ней нельзя обращаться, как с твоими пассиями…
— Бет, я говорю серьезно. Я хочу на ней жениться. Но когда я сказал, что люблю ее, она захлопнулась, как ракушка.
— Касси не за что винить, Ник. О твоих похождениях уже давно всем известно.
— Бет, но я никого не обманывал. Да, получал удовольствие, но ни одной из женщин не говорил, что люблю ее… Раньше. А Касси сказал.
— Наверное, не так, как нужно?
— Ты мне поможешь? — У Ника уже не было сил ждать. — Расскажи про ее мужа. Он чем-то обидел Касси?
— Обидел? Ник, бог с тобой, с чего ты это взял! Джонатан и Касси влюбились друг в друга так, что сердце радовалось. Не могли дождаться свадьбы и поженились молниеносно.
— Почему же расстались?
— Потому что через три недели Джонатан умер. Поехал куда-то на север, на скачки… он занимался породистыми лошадьми…
— Лошадьми?
— Покупал и продавал скаковых лошадей. Никто точно не знает, что произошло; он вел машину, потерял управление и врезался в мост на автостраде.
Ник пораженно чертыхнулся.
— Мне казалось, Касси умрет от горя, — продолжала Бет. — Только благодаря работе она не лишилась рассудка. У меня на свадьбе она познакомилась с одним телевизионщиком, и тот предложил ей время в дневном телешоу. Касси переехала в Лондон и добилась потрясающего успеха.
— Давно это случилось?
— Пять лет назад.
— И у нее больше никого не было?
— Нет. Так что, Ник, если ты решил пошутить, лучше оставь ее в покое, — предупредила Бет. — Прошу тебя.
Вспоминая этот разговор, Ник покосился на Касси. Она смотрела в окно, кажется не видя проносящихся мимо пейзажей. Очевидно, была погружена в свои мысли. Хотел бы Ник разгадать их…
— Скоро мы подъедем к мосту, — сказал он.
Касси чуть вздрогнула, тут же справилась с собой и повернулась к нему. Прекрасные золотистые глаза потемнели, и Ник почувствовал где-то глубоко внутри тревогу. Он хотел остановить автобус, обнять ее и сказать, что она для него дороже жизни, что он любит ее и никогда больше не сделает ей больно. Но не стал. Не потому, что сзади сидели семеро ребятишек. Просто не мог, сначала она должна ему поверить. Неважно, сколько времени это займет.
— У тебя есть карта? — спросил Ник.
Морган-Лендин оказался чудесным местечком. Лужайка с низкой зеленой травой спускалась к небольшому озеру, маленький деревянный причал нависал над водой, к нему была привязана небольшая шлюпка. А островок посреди озера сиял в лучах полуденного солнца. И до горных вершин вокруг, кажется, можно было достать рукой.
Вопреки своим худшим опасениям, Касси обнаружила небольшой домик с двумя душевыми кабинами и туалетом.
— Замечательно, очень кстати в такую жару, — сказал Ник, осматриваясь.
— Наверное, Мет постарался для нас. Он знает владельца участка.
— Понятно, — Ник кивком показал на шлюпку. — А лодкой можно пользоваться?
— Мет арендовал шлюпку, он думал, что будут только мальчики. Наверное, забыл отменить заказ.
— Ты умеешь плавать? — (Касси покачала головой.) — А ты, Майк?
— Немного, — смело ответил Майк, тем не менее с опаской поглядел на лодку. — Отец обещал меня научить. Он здорово плавает, выигрывал кубки.
— Что же, не могу соперничать с твоим отцом, но постараюсь научить тебя.
— Дядя Ник, а я тоже хочу научиться, — попросила Сейди и заслужила презрительный взгляд Майка.
— И мы, и мы! — восторженно закричали младшие, окружая Ника со всех сторон.
— Хорошо, но нам нужно слушаться тетю Касси. — А ты можешь не слушаться меня, если хочешь, говорили его глаза, когда их взгляды на секунду встретились над детскими головками. — К тому же сначала дело. Нам нужно разбить лагерь, а потом уж отдыхать. Если все помогут, мы быстро справимся. — Через несколько минут ребятня наперегонки разгружала микроавтобус; даже Майк присоединился к компании. Поймав на себе взгляд Касси, Ник спросил: — Пряник лучше, чем кнут?
— Да, всегда. Без тебя я бы не справилась.
— Продолжай так думать, Касси. — Ник заметил какую-то тоску в ее глазах. Она сожалеет об их размолвке? Разве это возможно? Или он обманывает себя? Может, Касси просто представляет, как все сейчас могло быть, если бы ее муж не погиб. Ник все-таки рискнул и улыбнулся. — По-моему, ты отхлещешь всех нас за промедление.
Она слегка улыбнулась в ответ.
— Надеюсь, ты не жалеешь, что приехал.
— Ни на миг… Георг! Не эту, она слишком… — Ник бросился к фургону, из которого мальчик пытался вытащить коробку с яйцами, — тяжелая, — закончил он, когда коробка уже упала на землю. Парнишка заплакал, но прежде, чем Касси успела подоспеть на помощь, одна из девочек присела рядом, обняла его и стала вместе с ним собирать то, что уцелело.
Ни на минуту их нельзя оставить, договорил Ник, но уже про себя.
На четвертый, последний, день погода испортилась. Полил дождь. Резко похолодало, а зеркальное озеро, на котором Ник проводил большую часть времени, обучая всех, даже самых маленьких, плаванию, стало серым и холодным.
— Пора домой, — сказал Ник, когда все, собравшись в одной из больших палаток, ели сэндвичи и пили разогретый Касси томатный сок из банок.
— Нет…
— Давайте завтра…
Майк и Сейди решили поучаствовать в разговоре.
— Когда передавали погоду, сказали, что этот дождь скоро закончится, — тоном эксперта заявила Сейди. — Я слышала по своему плееру.
— Да, так и есть, — подтвердил Майк.
— Правда? — Ник лениво усмехнулся. — Вы что, слушали через одни наушники?
Майк вспыхнул.
— Нет, конечно! — он посмотрел на Сейди. — Она мне сказала.
— Касси, а как ты думаешь? — поинтересовался Ник.
— Что же, мы собирались в настоящий поход, стыдно пропускать такое приключение.
— Как скажешь.
По-прежнему безупречно вежлив, подумала Касси. Ей не на что было жаловаться. Ник делал больше, намного больше, чем она просила. Следил за лагерем, отгонял насекомых, брал детей в поход за дровами и разводил костер, рядом с которым они усаживались за вечерним какао. Даже делал пастилу. Ник был просто прекрасным дядей и для мальчиков, и для девочек. И вел себя как джентльмен по отношению к Касси.
