Но больше не похищал ее поцелуи.
Только один раз он прикоснулся к ней, когда они все вместе ходили на ферму за молоком и яйцами. Обычно это поручалось Майку и Сейди, но ощенилась хозяйская собака, и младших пригласили посмотреть на щенков.
Вокруг поля была изгородь. Ник перелез первым и помогал каждому из детишек спрыгнуть с нее.
Когда настала очередь Касси, он протянул ей руку и приготовился ловить. Подвела лодыжка, и Касси практически упала вниз. Ник поймал ее и не спешил отпускать. Сердце Касси заколотилось, закружилась голова.
Его сердце, кажется, тоже билось слишком часто. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем она решилась поднять на него глаза. Ей показалось, что сейчас он ее поцелует, прямо здесь, на поле, под взглядами ребятни. Но он просто взял ее под руку и чинно повел к ферме. Настоящий джентльмен.
С этого момента Касси вспоминала не только похищенные им, но и подаренные ею самой поцелуи, все они повторялись в ее мечтах. Однажды, поздно вечером, Касси не могла заснуть и спустилась к озеру. Далеко вдали она разглядела Ника, он плыл, рассекая прохладную воду так стремительно, будто его настигало лох-несское чудовище. И тогда ее чувства вспыхнули с неожиданной силой.
Оставаться было бы безумием, и Касси быстро ушла. Но мечты стали от этого только ярче.
— А что мы будем делать весь день, если дождь не закончится? — спросила Касси, пытаясь отвлечься.
— Что-нибудь придумаем, — хихикнула Сейди. — Пойдемте в другую палатку; у меня есть идея.
— А руки помыть забыли? — напомнил ей Ник.
— Пусть идут, это их последний день. — Касси начала собирать тарелки и кружки.
— Это и наш последний день. Оставь посуду, Касси. Мне нужно с тобой поговорить.
— О чем? — Касси продолжала торопливо собирать посуду, пока Ник не взял ее за руку. Она подняла глаза. Он смотрел на нее не отрываясь, почти с отчаянием. — О чем, Ник?
— Бет рассказала мне. Про твоего мужа… — Он не знал, что говорить дальше, нужно просто говорить. — Она предупредила… Если я намерен шутить, лучше оставить тебя в покое. Я хочу сказать, что ни разу, за всю жизнь, я еще не говорил так серьезно.
— А Вероника?
— Вероника?
— Ты дал ей место в руководстве; думаю, это тоже очень серьезно.
— Я думал о твоей репутации, Касси. Веронике так и так предложили бы это место. Я просто знал, что, заняв такую должность, она дважды подумает, прежде чем выдать секретаршам очередную сплетню. И сообщая ей о назначении, я еще сказал, что собираюсь на тебе жениться. Если ты согласна. — (Касси молча смотрела на него, с совершенно непроницаемым лицом.) — Послушай, давай выйдем отсюда. — Ник поднялся. — И немного прогуляемся.
— Ник, там льет дождь, — почти с отчаянием проговорила Касси.
— Я думал, мы уже решили, что нет ничего более романтичного, чем прогулка на пляже под дождем.
— Романтичного? Но это не пляж. Берег совсем узкий.
— Представь, что это пляж. Вот, надень мою куртку, и не промокнешь. — Он продел ее руки в рукава своей непромокаемой куртки, как будто она была ребенком, застегнул молнию до самого подбородка и пуговицы на воротнике. Теперь из куртки выглядывали только глаза.
— А ты?
— Я выживу. — Он придержал полог палатки, пока Касси не вышла.
— Лучше проверить… — начала Касси, заметавшись, как испуганный жеребенок. Но из другой палатки послышались взрывы смеха, и Ник успел удержать ее. — Не надо. Кажется, они всем довольны.
— Да, счастливые…
Они шли молча по берегу озера. Порывы дождя хлестали по воде, их волосы промокли, по лицам стекали капли воды. Касси остановилась и посмотрела на островок.
— Это безумие, — сказала она.
— Возможно, — согласился Ник. Оба знали, что говорят сейчас не о погоде. Ник повернулся к ней. — Касси, я буду ждать. Сколько ты захочешь. Мне нужно, чтобы ты была уверена так же, как и я. Но знай, я тебя не оставлю. Дай мне хоть малейшую надежду. Не говори, чтобы я уходил. Не скажешь?
— Тебя ничто не остановит? — Касси неуверенно посмотрела на него. Впервые за эти дни Ник увидел блеск в ее глазах.
— Нет, Касси. Ты сопротивлялась мне еще тогда, в магазине у Бет. Уверен, что будешь продолжать это и дальше. Ты боишься мужчин. Не хочешь мне рассказать все откровенно?
— Думаю, Бет тебе уже все рассказала.
— Бет рассказала то, что думает она сама. Что ты влюбилась в свою мечту, мечта закончилась трагедией, и твое сердце навсегда разбито. Я не верю. По крайней мере в сказку о мечте. — Касси вздрогнула и посмотрела на него. Ник увидел страх, настоящий страх в ее взгляде. — Ты можешь, глядя мне в глаза, сказать, что я ошибаюсь?
Касси собралась заговорить, потом передумала, борясь с собой. Хотя, как ни борись, пока она не расстанется с прошлым, у нее не будет будущего. Настоящего будущего. Только карьера.
— Ну что, Касси? — тихо спросил он.
— Да. Ты прав. Я думала так, как ты сказал, но ошибалась.
Ник понимал, что ей легче сейчас говорить, не глядя ему в глаза, поэтому отвернулся и повел ее вдоль берега.
— Он ударил тебя?
Удивленное молчание — значит, он прав. Потом Касси глубоко, судорожно вздохнула:
— Нет, он не ударил меня, Ник. Но мог бы. Помешал Дем, он прыгнул на него и вцепился в руку. Как ты догадался?
— Ты говорила, что Дем ненавидит мужчин. Мне интересно было узнать, почему. А потом, когда я весьма бесцеремонно положил тебя на софу, он отреагировал, как маленький тигр. — Ник покосился на нее. Касси опустила голову.
— Но у кота просто мог оказаться дурной характер…
— Вполне. Но ты слишком долго беседовала с полисменом про службу помощи жертвам домашнего насилия. Именно из-за твоего прошлого он был так настойчив.
— Тебя просили передать сообщение, а не подслушивать!
— Извини. — Он нащупал ее руку в слишком длинном рукаве куртки и сжал ее. — Так что между вами произошло, Касси?
— Все просто. У него не было другой женщины. У меня — другого мужчины, — добавила она на всякий случай. — Все из-за денег. Джонатан был игроком и женился на мне из-за денег. Но когда обнаружил, что у меня их нет и ему нечем платить долги, а кольцо уже на руке и он попал в ловушку… он очень разозлился. — Касси чуть вздрогнула, но не отстранилась, когда Ник обнял ее и прижал к себе.
— Не удивительно, что вы так быстро поженились.
— Это была его идея. А я слишком влюбилась, чтобы интересоваться причинами. — Ник, я никому об этом не рассказывала. Даже сестре.
Ник увидел поваленное дерево и предложил:
— Давай присядем. — (Она кивнула.) — Касси, об этом никто не узнает. Можешь мне поверить. Твоя тайна останется со мной. — Касси посмотрела на него с недоверием и чуть заметно пожала плечами.
