Гость, кажется, всерьез опечалился.
— Вы используете готовую смесь?
— Нет-нет. Я никогда не пользуюсь полуфабрикатами.
— Можно мне посмотреть? — Раф встал, прошел следом за Хлоей на кухню и углубился в распечатанный с Интернета рецепт.
Все необходимые ингредиенты уже были разложены на кухонной стойке. Прочитав рецепт, Раф взял в руки бутылку с текилой и одобрительно кивнул:
— Вы купили хорошую текилу.
— Я не знала, что следует брать, и поэтому взяла самую дорогую из тех, что продавались в магазине.
Темные глаза его озорно блеснули.
— Значит, так вы выбираете покупки? По цене?
— Нет, не всегда. Но этот метод не так уж плох. Вы сами сказали, что это хорошая текила.
Раф закатал рукава своей белой рубашки, сполоснул два лайма и спросил:
— Хотите коктейль?
— Спасибо. Вообще-то я собиралась сделать целый кувшин.
Раф покачал головой.
— «Маргариту» всегда следует делать порционно. Хлоя засмеялась:
— Я официально назначаю вас главным по коктейлям.
Парень явно относился к той особой породе мужчин, которые всегда готовы принять огонь на себя. Мужчин, которые хороши и на кухне, и, как подозревала Хлоя, в постели тоже. Он был мужчиной явно чувственным, и, как догадывалась Хлоя, ему было важно, чтобы удовольствие получила женщина — сначала удовлетворить даму и только потом позаботиться о себе. Качество, которое Хлоя особенно ценила в мужчинах.
Когда Раф выжал из лайма сок, а Хлоя очистила гигантскую тигровую креветку, она спросила:
— А откуда вы знаете Мэтью?
— По работе.
— С недвижимостью?
— Нет, по прежней его работе. Мы оба служили в полиции. — Возникла небольшая пауза. — Он был хорошим копом, — с некоторой грустью закончил Раф.
— Выходит, вы офицер полиции?
Он снова одарил ее своей чарующей улыбкой.
— Многих это удивляет.
— И в какой же области вы работаете?
— Немного того, немного другого, — уклончиво ответил Раф, и Хлоя понимающе кивнула. Работа под прикрытием. Как интересно!
К тому времени как появились Мэтью и Бриттани, а произошло это спустя полчаса после прихода Рафа, Хлоя и ее гость успели стать друзьями. Сначала ей казалось, что у них не будет общих тем для разговора, но выяснилось, что он тоже чувствовал себя здесь немного иностранцем. Раф говорил о том, что ему показалось странным в Остине и вообще в Техасе, а Хлоя рассказывала о своих впечатлениях.
— Во всяком случае, мексиканские рестораны здесь есть, — сказала она, вспоминая, что проходила мимо многих ресторанов, рекламирующих себя как мексиканские, — а вот я так и не нашла места, где могла бы выпить чашку приличного чаю или съесть миндальную лепешку с настоящими девонскими сливками.
Раф брезгливо поморщился:
— Мексиканская еда? Тех-Мех? Нет уж, увольте.
В это время появился Мэтью. Рядом с ним была симпатичная блондинка. Хлоя встала.
— Привет. — Она шагнула навстречу гостям. — Вы, должно быть, Бриттани? А я — Хлоя.
— Привет. Простите, что опоздали. Застряли в магазине тканей.
Раф едва не поперхнулся, сдерживая смех.
— Что, простите, вы сказали?
— Ничего, — поторопился ответить Мэтью. — Я кое в чем помогал Бриттани.
Хлое, конечно, было любопытно, что забыл Мэтью в магазине тканей, но теперь по крайней мере она понимала, откуда взялись эти упрямо-скорбные складки у губ и усталые морщинки вокруг его глаз. Он злился, и ему было жарко и скучно. Но в руках у него был поднос с толстыми стейками. К счастью, о них он не забыл.
Бриттани выглядела растерянной. Не раздраженной, не усталой, просто растерянной. Бедняжка. В руках она держала пирог. Хлоя одарила гостью сияющей улыбкой и взяла пирог.
— Чудесно! Как вы предусмотрительны!
Когда Раф приготовил еще две порции изумительных «Маргарит», возникла небольшая пауза.
Хлоя обратилась к Бриттани:
— Почему бы нам не оставить мужчин на время одних? Готовить мясо — мужское дело. Пусть делают то, что считают нужным. А вы в это время поможете мне на кухне.
— Конечно.
Вообще-то Хлоя уже почти все сделала, но ей хотелось немного побыть наедине с подружкой Мэтью. Тот обеспокоенно посмотрел в ее сторону, но Хлоя проигнорировала его взгляд.
Бриттани показалась ей милой женщиной. Располагающей к себе. Не может быть, чтобы в Техасе не нашелся мужчина, который подходил бы ей больше, чем Мэтью. Да таких мужчин должно было бы набраться несколько дюжин!
Хлоя мельком взглянула на Рафа, который явно не был женат, но одного взгляда на неряшливого «плохого парня» ей хватило, чтобы понять — он и девушка, похожая на капитана команды группы поддержки, уж очень неудачное сочетание. При всей вере Хлои в то, что противоположности сходятся, эти двое — не тот случай.
Оказавшись на кухне, Бриттани тут же заметила книгу «Идеальные отношения. Идеальная любовь», которую Хлоя забыла на стойке.
— О, у вас есть эта книга? Я слышала, что книга замечательная. Мне просто необходимо ее приобрести. — Она смущенно взглянула на Хлою. — Думаю, она пригодится нам с Мэтью.
Хлоя почти пожалела своего соседа, представив, что его заставят слушать всю эту дребедень. Или, того хуже, читать.
— Я еще не всю ее прочитала. Но, на мой взгляд, она слишком уж напоминает свод правил.
— Мне нравится жить по правилам. А вам разве нет?
— Нет, конечно! Единственное правило, которому я следую: никогда не покупай то, за чем приходится стоять в очереди. Еще я ничего не покупаю по каталогам. Я вообще во всем предпочитаю экспромт.
Хлоя сгорала от желания сказать этой женщине, что ее проблема состоит не в правилах, а в мужчине.
Несмотря на крайнее несходство характеров собравшихся и тот факт, что все гости знали друг друга, а Хлоя не знала никого из них, ей удалось стать сердцем вечеринки. Такой у нее был талант. Один из многих.
Закуски ее произвели впечатление и видом и вкусом, и по мере того, как шло время, все расслабились, особенно Мэтью.
Когда дело дошло до стейков, Хлоя вынуждена была признать, что ее сосед умел их готовить превосходно. За стейками с салатами разговор зашел о том времени, когда Мэтью и Раф работали вместе. Мэтью подтрунивал над своим бывшим партнером, напоминая ему о том, какую грязь тот оставлял в патрульной машине, и о том, что за стол Рафа никто никогда не садился, такой там был беспорядок. И тогда Хлою посетила блестящая мысль.
В голове ее вспыхнула иллюминация, словно на вечернем Бродвее.
Неряшливый, неспособный к самоорганизации, одетый как гангстер Раф, который при всем при этом был умен, тонок, страстно предан идее справедливости и обладал довольно необычной и привлекательной внешностью, должен показаться Деборе с ее маниакальным желанием подчинить правилам все, включая брак и любовь, заманчивым объектом для претворения своей теории в жизнь. Оставалось только уговорить Рафа записаться к ней на сеанс.
