— А, собственно, зачем тебе понадобилась Ванесса? — осведомилась Мэгги.
Она ожидала, что Найджел предложит ей не лезть в его дела, но он, криво усмехнувшись, ответил:
— Я собирался попросить ее стать моей невестой сегодня вечером.
Воздух с силой вырвался из легких Мэгги, и она плюхнулась на ближайший стул.
— Ты хотел попросить Ванессу выйти за тебя замуж?
О, в данных обстоятельствах он имел право быть слегка — самую чуточку! — раздраженным, обнаружив отсутствие Ванессы, смягчилась Мэгги.
— Разве я сказал это?
Мэгги, обретшая наконец-то способность дышать, почувствовала, как волосы у нее на голове зашевелились, когда Найджел посмотрел на нее, как на полоумную.
— Ты сказал, что хочешь, чтобы она стала твоей невестой.
— В мои намерения женитьба не войдет больше никогда, — отрезал Найджел. — Мне нужна невеста только на сегодняшний вечер. Единственная более или менее приемлемая причина для женитьбы, по моему мнению, — создание семьи… Я уже имел одну, все, хватит.
Это теория приемлема, если только не видеть великолепной Лоры, с усмешкой подумала Мэгги. Экспертом по мыслительным процессам мужчин я, конечно, не являюсь, но ни один из известных мне мужчин не стал бы смотреть на ослепительно красивую эстрадную певицу и думать о детях.
— Полагаешь, тебе поверят, что ты женился на Лоре только ради детей?! — выпалила она.
— Хотя, — продолжал размышлять вслух Найджел, высокомерно пропустив мимо ушей ее насмешливое восклицание, — Ванесса, вероятно, единственная женщина, которую я стал бы рассматривать в качестве…
Делая подобное заявление, Найджел ничем не рисковал, поскольку ему была прекрасно известна точка зрения Ванессы на брак, но Мэгги ощутила приступ ревности, похожий на болезненный укол. Перед ее мысленным взором вдруг возникла тошнотворная картина: она в розовом платье подруги невесты спотыкаясь бредет по проходу позади своей блестящей сестры. Возможно, у нее и пылкое воображение, но нужно быть святой, чтобы радоваться за сестру в данных обстоятельствах, а Мэгги, к несчастью, святой не была.
— В твоих словах мало смысла… — За исключением лишь признания, что Ванесса единственная женщина, на которой он женился бы, — тут Найджел предельно ясно дал все понять.
Неужели он делал Ванессе предложение и получил отказ? — гадала Мэгги. Сестра имела достаточно твердые убеждения по поводу карьеры и замужества и часто говорила, что женщина не может иметь то и другое вместе, если хочет преуспеть в чем-то одном.
— Ты просто не слушаешь меня. Все очень просто. Я хотел, чтобы Ванесса прикинулась сегодня вечером моей невестой. — Он смахнул со своих безупречных брюк невидимую пылинку.
— Прикинулась? — переспросила ошеломленная Мэгги. — Почему?.. — Она откашлялась и продолжила прежде, чем Найджел успел бы заявить, что это не ее дело: — И часто ты приходишь по утрам и обращаешься с такими просьбами?
Голубые глаза Найджела впились в ее лицо.
— Ты сказала… по утрам?
— Итак?..
Мэгги почувствовала, что теряет инициативу, ей показалось, что, если она будет смотреть на Найджела сверху вниз, это придаст ей уверенности в себе. Она поднялась со стула, однако желаемая величественность действия оказалась подпорченной из-за того, что Мэгги оступилась, запутавшись в длинных штанинах пижамы. Она ожидала насмешек Найджела, но их не последовало.
Найджелу впервые пришло в голову, что скрывающая ее миниатюрную фигуру пижама на самом деле принадлежит мужчине. Мысль о том, что, возможно, Мэгги в соседней комнате делила постель с мужчиной, поразила его. До этого момента она оставалась для него просто младшей сестрой Ванессы, забавной малышкой с шиной на зубах. Найджел посмотрел на Мэгги внимательнее. Да, шина исчезла. В облике гадкого утенка произошли и другие перемены к лучшему. Найджелу вдруг стало не по себе.
— Сейчас не утро.
Появившееся на лице Мэгги недоверие сменилось паникой. Я не вправе осуждать ее, подумал Найджел, сам в свое время проводил бурные ночи.
— Какой сегодня день? — после короткого молчания спросила она.
Найджел заморгал. До такого он никогда не докатывался!
— Вечер среды.
Мэгги рухнула на стул, с которого недавно поднялась, и хрипло спросила:
— Ты серьезно?
— А какой, по-твоему, сегодня день?
— Я думала, что утро вторника.
— Ты, наверное, после вечеринки.
От ошеломленной Мэгги, пытающейся привыкнуть к мысли, что проспала целые сутки, не скрылись нотки сурового осуждения в его голосе.
— Ты словно моя матушка, — пробормотала она.
Нет, мать Мэгги и Ванессы не осуждала вечеринок, но не скрывала неудовольствия ненормированностью работы младшей дочери, недавно получившей диплом врача. Прощальную вечеринку после шестидесяти часов беспрерывных вызовов в отделении травматологии, миссис Редфорд, несомненно, признала бы неудачной идеей. Выходит, подумала Мэгги, когда я со смехом заявила, что собираюсь проспать весь свой двухнедельный отпуск, я отнюдь не шутила…
— Надеюсь, вы с почтением отнесетесь к собственности Ванессы, — изрек Найджел, у которого вдруг возникли опасения, что девица и ее не менее беспокойные приятели способны разнести эту квартиру в щепки. — Ванесса действительно знает, что ты здесь?
Мэгги виновато подумала о разбитой свинке. Ах если бы, мечтательно подумала она, он был бы столь же строг, когда мне было шестнадцать, я не мучилась бы от бессонных ночей. Существует определенная новизна в том, что он считает меня опасной особой.
— Моя тайна раскрыта: я поселилась здесь без разрешения! — Мэгги бросила на Найджела дерзкий взгляд. — Мне надо выпить. Не волнуйся, я говорю о кофе, — язвительно добавила она.
— У тебя похмелье?
— Нет! — злобно рявкнула Мэгги, направляясь в кухню, отделенную от гостиной стойкой.
Она не сомневалась, что Найджел последует за ней, именно так он и поступил. Понаблюдав некоторое время за тем, как Мэгги в бесплодных попытках найти банку с кофе раскрывает одну за другой дверцы буфета, он решил прийти ей на помощь. Тем самым Найджел невольно подтвердил подозрения Мэгги, что хорошо знаком с окружающей обстановкой.
— Кофе здесь, — сообщил он, протягивая руку к шкафчику, висевшему на стене на уровне глаз — пусть его глаз, но Мэгги тоже не нужна стремянка. — Ванесса всегда пьет растворимый кофе.
Мэгги выхватила из его руки банку и сердито пробурчала:
— Я еще не разобралась, что где находится в кухне. Все случая не представлялось.
В это Найджел охотно поверил. Глядя, как Мэгги наполняет чайник водой, он выдал следующую сентенцию:
