– Ну и кто выиграл?
Эл снова перевел глаза на нее. Усмехнулся.
– Я оставил себе лазейку.
– Как всегда.
Смеясь, он подозвал официанта и заказал для нее водку с мартини.
– И принесите, пожалуйста, еще крендельков, – добавила Марла, взяв последний кренделек с тарелки. – А профессию ее ты тоже угадал?
Она облизнула крошки с губ.
– Ты не должна этого делать на публике. Это неприлично.
– Подумать только! А я и не знала. Я думаю, она занимается недвижимостью.
– Как ты догадалась, мисс Частный Сыщик?
– Портфель, рукопожатие. Готова спорить, они встретились в первый раз. И потом, она выглядит типично для агента по недвижимости из Калифорнии. Небрежно и вместе с тем по-деловому. Держу пари, в эту самую минуту она показывает ему фотографии разных домов.
Принесли мартини. Марла сделала глоток, закатила свои потрясающие глаза, затрепетала от удовольствия.
– Почаще приводи меня сюда. Мне здесь нравится. – Она оглядела дорогую обстановку, восточные ковры, мраморный пол. – Я могла бы здесь жить.
– Я не могу себе этого позволить.
– Если я стану твоим партнером, ты очень скоро сможешь себе это позволить.
Эл закатился от смеха. Снова она пытается убедить его, что способна стать детективом.
– Ты моя деловая женщина!
– Не отказывайся, пока не попробуешь. Я буду вести деловую часть. Твои гонорары растут, и, кроме того, пора тебе начинать требовать проценты.
– Проценты? За что?
Марла усмехнулась. Сделала еще глоток мартини.
– За все, что мне удастся добыть для тебя. Держись за меня – и скоро тоже будешь водить «мерседес».
– Только через мой труп.
– От души надеюсь, что нет. – Она потянулась к нему, взяла его руку. – Я с ума по тебе схожу, Эл Жиро. – Ее глаза, сверкающие, как две звездочки, заглянули в самую глубь его существа. – Веди меня обедать. А потом – в постель. Там и поговорим о делах.
Марла наклонила голову набок, не сводя с него глаз. Эл глубоко вздохнул, чтобы унять сердцебиение.
– Допивай мартини и пойдем.
Проходя к выходу, они с любопытством взглянули на пару за столом напротив. Блондинка оживленно говорила, взволнованно жестикулируя. Мужчина внимательно изучал фотографии и описания домов, разложенные на столе.
– Кольцо просто отвратительное, – заметила Марла. – Но я оказалась права.
– Точно, моя крошка. А теперь пошли обедать.
Только Стив Маллард не обернулся в сторону Марлы, когда она проходила к выходу. Он слишком увлеченно рассматривал фотографии и слушал, что говорила Лори Мартин о достоинствах каждого из домов.
Стив находился в удрученном состоянии. Ему исполнилось тридцать девять. Последние семь лет он проработал на одну из электронных компаний в южной Калифорнии. И вот теперь его перевели из Лос-Анджелеса в Сан-Диего. Стив остановился в отеле. Страшно тосковал по жене Вики и двум дочерям. Они остались дома, в пригороде Сан-Фернандо-Вэлли до конца школьных занятий и до тех пор, пока он не найдет для семьи подходящий дом.
Пока что ему это не удалось. Лори Мартин была последней надеждой. Он увидел ее объявление в местной газете и обратил внимание на фотографию дома, который показался ему подходящим и по цене, и по положению – с видом на море, в нескольких милях от Сан-Диего, в маленьком приморском городке под названием Лагуна. Место ему понравилось. Понравился плеск волн о скалы, и береговая прогулочная дорога, и чистые пляжи, и улицы, окаймленные деревьями, и какая-то освежающая атмосфера маленького городка. Хорошее место для его девочек. Стив устало провел рукой по темным волосам. Если бы только удалось раздобыть денег. Недвижимость в Лагуне стоит недешево.
Лори Мартин внимательно изучала своего клиента сквозь дымчато-розоватые стекла очков. Привлекательный мужчина. Приятные карие глаза, не очень высокий, худощавый. Она не выносит пузатых толстяков. Лори откинула белокурую прядь со лба и улыбнулась ему, отчего все ее треугольное, немного кошачье личико словно озарилось.
Она вся преобразилась от улыбки, заметил Стив, внезапно осознав, что разговаривает с очень хорошенькой женщиной.
– Простите… Я так увлекся этими домами, что забыл спросить… Хотите чего-нибудь выпить?
Лори подняла дымчатые очки на голову, откинула белокурые пряди рукой с ярко накрашенными ногтями.
– У меня сегодня был трудный день… – Она взглянула на часы. – Если вы никуда не торопитесь…
– Никуда не тороплюсь. Я ведь говорил вам, я здесь один.
– Ну тогда, может быть, мартини.
Стив подозвал официанта. Кажется, это дело пройдет без труда, думала в это время Лори. У нее может оказаться вполне подходящий дом. Вот только цена…
Неделей позже Марла возвращалась после короткого пребывания на курорте Ранчо-ла-Пуэрта, в Текате, в Мексике, куда ездила время от времени, чтобы «восстановить внутреннее равновесие», как говорила Элу Жиро.
Там она каждое утро до наступления жары поднималась на вершину горы Кучумаа. Сидела в позе лотоса с раскрытыми глазами, вбирая в себя красоту залитых солнцем зарослей вечнозеленых кустарников, глубоко вдыхая чистый воздух и покой, ощущая, как голова очищается от посторонних, ненужных мыслей. Посидев так примерно час, Марла спускалась вниз, совершала пробежку по равнине, потом ныряла в бассейне. Из этого и состоял ее день. Никаких спортивных танцев, аэробики, тренажеров или волейбола. На ленч салат из свежих овощей и трав, сорванных на огороде. Послеобеденный сон. Потом наслаждалась хорошей книгой, лежа в гамаке. Потом, возможно, вечерняя йога, и главное удовольствие – массаж всего тела, после которого она чувствовала себя расслабленной, как сонный котенок, способной лишь поужинать и отправиться в постель; может быть, еще помечтать об Эле Жиро.
Через три дня такой жизни Марла начинала ощущать нетерпение и готовность к чему угодно. И к Элу Жиро, и ко всему, что с ним связано.
Улыбаясь, она повернула свой серебристый «мерседес», пересекла границу недалеко от Тихуаны. Они с Элом договорились встретиться в отеле «Ла Валенсия» и провести там ночь. Нет, она не доживет до встречи!
На этот раз опаздывал Эл. Марла зарегистрировалась в отеле, распаковала вещи, приняла душ. Вышла на балкон. Где же он, черт возьми! В этот момент зазвонил телефон.
– Где же ты, поросенок? – Марла даже забыла поздороваться.
– Послушай, Марла, тут вот какое дело. Я на бегах в Дель-Мар, кое с кем из ребят. У меня тут оказалась парочка победителей… Ну, знаешь, как это бывает… Пришлось дождаться последнего забега.
– Значит, ты променял меня на лошадь?
Нога в красной замшевой тапочке раздраженно постукивала по полу.
