Джессика внимательно смотрела ей в глаза:
— У меня на голове что-то невероятное, да? Но я их причесывала утром, честное слово!
— Нет, все нормально. У тебя очень красивые волосы, Джессика!
— Нет, они ужасные! Я еще во втором классе хотела подстричься, но папа не разрешил. Ему нравятся длинные волосы, а мне они так мешают!
— Можно заплести косички по бокам или завязать конский хвост, — предложила Лора.
Джессика закусила нижнюю губу:
— Но я не умею!
— Боже мой, да разве это так сложно! — воскликнула Лора и, взяв девочку за руку, подтолкнула ее к дверям редакции: — Давай заходи, я научу тебя за пять минут.
— Правда?
— Увидишь.
Так оно и вышло. Потом Лора угостила ее лимонадом, а еще полчаса они болтали «просто по-женски», как гордо назвала это про себя Джессика.
— Не стесняйся, если тебе понадобится еще какой-нибудь совет насчет прически, заходи в любое время, — сказала Лора на прощание.
— Прически... — задумчиво повторила Джессика. — Я и не думала, что у меня может быть прическа.
Потому что у тебя нет матери, подумала Лора с жалостью. Маленькая девочка росла, но рядом не было женщины, чтобы помочь ей советом, чтобы научить всему, что должна знать взрослая девушка. Бедняжка Джессика срочно нуждалась в старшей подруге, но, если учесть, насколько тупоголов ее отец, вряд ли она у нее появится.
Бедная малышка!
— Привет, папа!
Мэтт поднял взгляд от строительных чертежей, которые изучал, и увидел Джессику, бегущую к дому Лоры через зеленую лужайку. Она выглядела как-то по-другому, и он не сразу понял, в чем дело — просто теперь ее волосы были заплетены в аккуратную косичку, а не торчали вокруг головы, как обычно. Она казалась очень хорошенькой, и Мэтт задумался над вопросом, кто бы мог это сделать.
Подбежав к отцу, Джессика покрутила головой во все стороны:
— Видишь, какая у меня прическа? Нравится?
Зак, игравший неподалеку в песочнице, повернулся к ней и заинтересованно переспросил:
— Причмоска?
— Прическа, глупыш, это значит — красивые волосы, видишь?
Мэтт, улыбаясь, спросил:
— Кто же так красиво заплел тебе косичку?
Она кивнула в сторону Зака:
— Его мама!
Зак захлопал в ладошки:
— Ура, моя мама, моя мама!
Малыш в ожидании смотрел на Мэтта, и тот ответил, несколько озадаченный такой новостью:
— Да, здорово! А где ты была?
— Так, гуляла.
— А твоя няня в курсе, где ты?
— Я сказала миссис Браун, что мне нужно в школу, на кружок шитья.
— Но ты туда не пошла?
Зак поднялся и подошел к ним:
— Как здорово, что ты пришла к нам, Джесси! Хочешь, поиграем во что-нибудь?
Взгляд девочки перебегал с мальчика на отца и обратно, потом она наконец произнесла:
— Папа...
Зак подергал ее за руку:
— Джесси, у меня есть новый видик. Хочешь посмотреть?
Мэтт, нахмурившись, повторил:
— Джессика, я, кажется, спросил тебя, была ли ты в школе.
Конечно, Роухайд был маленьким, тихим и вполне мирным городком, но все равно, ему не нравилось, что его дочь без присмотра разгуливает по улицам, когда и где ей заблагорассудится.
Джессика кивнула, избегая смотреть отцу в глаза, и спросила:
— Можно мы с Заком посмотрим видео? Может, это какая-нибудь детская ерунда, но...
— Это не детская ерунда! — Малыш покраснел от обиды. — Это хороший видик про лошадку. Еще там есть собака и корова...
Мэтт сдался:
— Ладно, давайте! Джессика, я зайду за тобой, когда пора будет идти домой.
— Хорошо, папа.
Он смотрел им вслед, а они шли к дому, держась за руки. Славные малыши, подумал Мэтт со вздохом. Однако теперь ему надо было как следует заняться чертежами и сообразить, как перенести дверной проем для этой вздорной дамочки, миссис Гилэм. Хотя, честно говоря, она действительно здорово причесала Джесси!
Няня Зака дала детям по яблоку и по стакану лимонада, поставила кассету на видео и отправилась стирать белье. Через пару минут Джессика пришла к выводу, что фильм все-таки был для малышей, что бы там ни говорил Зак.
— Глупый фильм, — заявила она.
— Ничего не глупый!
Девочка бросила на него взгляд, полный взрослого превосходства:
— А для меня глупый! И потом, ты даже не знаешь, о каких важных вещах я сейчас думаю!
Зак заинтересованно обернулся к ней:
— О важных вещах?
Джессика огляделась по сторонам с таинственным видом, потом наклонилась к мальчику и прошептала:
— Слушай, а ты умеешь хранить тайну?
Она чувствовала, что прямо-таки лопнет, если немедленно с кем-нибудь не поделится своим секретом! Полуоткрыв рот от изумления и волнения, Зак медленно начертил на груди указательным пальцем большой крест и торжественно произнес:
— Кошка сдохла, хвост облез, кто скажет слово, тот ее съест! Или пусть меня схватит Дракула!
— Ладно, тогда скажу! — Джессика облизнула пересохшие губы и наклонилась к нему еще ближе: — У меня скоро будет новая мама!
— Новая мама? — Недоумение на его лице сменилось широкой радостной улыбкой, когда он понял, о чем речь. — Ну да? А кто она?
— Еще не знаю. Я напечатала объявление в дедушкиной газете.
Джессика достала свежий номер «Роухайд ревью», нашла нужную страницу и торжественно прочла вслух свое объявление. Когда она закончила читать, Зак сказал:
— Моя мама красивая и добрая. И она любит детей и собак. А я тоже могу получить нового папу?
— Тоже хочешь дать объявление в газету? — Она немного подумала и растерянно заметила: — Даже не знаю. Наверное, нет. У тебя ведь нет денег на объявление.
— У меня есть целый доллар! — воскликнул Зак.
— Это мало! — возразила Джессика. — И потом, знаешь, маму найти гораздо труднее, чем отца.
— Мама у меня уже есть!
В глазах у Зака показались слезы, и, чтобы совсем не оконфузиться, мальчик быстро схватил огромного плюшевого кота и уткнулся в него лицом. В этот самый момент Джессику осенила поистине блестящая идея.
— Это снова ты?
Джессика рассмеялась и обняла дедушку:
— А ты разве не рад?
Джон улыбнулся:
— Рад, конечно. Видела свое объявление?
Она кивнула.
— Так в чем дело? Оно тебе не понравилось?
— Понравилось, но, понимаешь, у меня уже есть ответ.
— Как это так? — Он удивленно смотрел на нее, ничего не понимая. — Да ведь газета еще даже не доставлена всем подписчикам!
— Ну и что! Говорю тебе, у меня уже есть ответ!
Она достала смятый тетрадный листок и старательно расправила его на столе перед дедушкой. Там было выведено крупными буквами:
