Больше всего он сожалел не о себе, а о ней. При мысли о Софии его пронзал, жгучий стыд. Нежная девушка с горячим сердцем, созданная для любви и ласки… Он мог бы растить и холить хрупкий цветок ее доверия – а вместо этого грубо его растоптал.
Отец был прав: его погубило неумение доверять.
Так что же, Баррингтон? – прозвучал в мозгу голос, удивительно напоминающий голос курьера Майка. – Так, все и оставишь?
– Но что я могу сделать? – прорычал Майкл. – Я ей не нужен!
Она сказала, что любит тебя.
– Не меня! – Подняв голову, Майкл горько рассмеялся в мертвенно-желтый лик луны. – Она любит курьера Майка.
По иронии судьбы он попался в собственную ловушку. Разве не сам он хотел, чтобы София влюбилась в Майка и тем доказала, что способна следовать велениям сердца и любить бедняка?
Что ж, он преуспел – и даже слишком. Теперь София любит маску, роль, созданную его воображением. Но истинный Майкл не таков. Он не беззаботен, не беспечен, не стремится к приключениям. Ему трудно заводить друзей. И вообще он – не легкий человек.
София была права: его жизнь пуста… Еще не поздно измениться, – снова заговорил тот же внутренний голос. – Ведь курьер Майк – часть тебя. Часть твоей души жаждет сбросить с себя оковы бесчувствия и научиться доверять людям. Часть твоей души готова радоваться жизни и любить – любить по-настоящему, без колебаний и ограничений.
В душе его снова сверкнул огонек надежды. Может быть, удастся убедить Софию дать ему еще один шанс?
Есть только один способ это выяснить.
На следующее утро, в восемь часов, Майкл вошел в комнату отдыха, чтобы подкрепить свои силы чашечкой кофе перед грядущим испытанием. Сегодня на общем собрании ему предстояло явиться пред изумленными сослуживцами в образе Рекса Майкла Баррингтона.
– Сюрприз!
Майкл поднял удивленный взгляд. Кажется, здесь собралась вся корпорация. В тесной комнатке столпилось не меньше сорока человек в праздничных нарядах, с лентами и воздушными шарами в руках. Среди них Майкл увидел всех своих друзей: Джека и Ника, Сэма и Лукаса, Кайла и Синди, Стенли Уиткомба, Рэйчел, Патрисию и Молли. На стене за кофеваркой висел огромный плакат: «Нам будет не хватать тебя, Майк!» На столе возвышался шоколадный торт с кремовой надписью: «До свидания!»
Прощальная вечеринка! Этого он не ожидал. И этим людям он должен признаться, что все это время их обманывал! Тяжело сглотнув, Майкл обвел глазами толпу в поисках Софии. Ее нигде не было.
– Привет, дружище! – Джек, выступив вперед, хлопнул его по спине. – Что, удивили мы тебя?
– Заходи, заходи! – потянула его в комнату Синди. – Попробуй торт!
– Без тебя нам будет одиноко, – вставил Сэм.
– Мы приготовили тебе подарок, – добавил Ник, поднимая на всеобщее обозрение сверкающий хромированный мотоциклетный руль, перевязанный красной ленточкой. – Это чтобы ты не забывал нас.
Майкл молчал, потрясенный душевной щедростью сослуживцев. Стыд сжимал ему горло. Кто-то подтолкнул его вперед, а Ник сунул ему в руки руль.
– Я… я не могу это принять, – пробормотал он.
В этот момент дверь отворилась. На пороге появилась София: руки скрещены на груди, голубые глаза сверкают гневом. Но и сейчас она была прекраснее всех женщин, какие встречались Майклу на жизненном пути.
Что ж, пора сделать роковой шаг. Сейчас. При всех. И пусть София будет свидетельницей.
– Не глупи! – ободрил его Джек. – Это же специально для тебя куплено!
– Майк, мы просто хотим показать, как тебя любим! – добавила Патрисия.
Теперь он понимал, что это правда. Сослуживцы любят его. Любят, еще не зная, что он обманул их доверие.
Майкл взглянул в лицо Софии. Она не опустила глаз, не отвела взгляд.
– Я не могу принять ваш подарок по двум причинам. – Он кашлянул и заговорил тверже, не отрывая глаз от Софии, словно обращался только к ней:
– Во-первых, я не увольняюсь.
Толпа радостно зашумела.
– Но подарок все равно возьми себе, – настаивал Ник. – Как знак нашей дружбы.
– Надеюсь, – проговорил Майкл, – что не потеряю вашу дружбу, когда договорю то, что хочу сказать.
Воцарилась тишина. Удивленно и настороженно люди переводили взгляды с него на Софию и обратно.
С усилием отвернувшись от Софии, Майкл обвел сослуживцев взглядом.
– Я должен сделать объявление. – Майкл набрал воздуху в грудь. Он начал грязную игру – он ее и закончит. – Я ваш новый босс, Рекс Майкл Баррингтон-младший.
София сморгнула подступившие к глазам слезы. Повторив эти слова, Майкл нанес ей новый удар в кровоточащее сердце. До сих пор она могла еще надеяться, что ошиблась, ослышалась, чего-то не поняла… Теперь рухнула последняя безумная надежда.
В сумочке у нее лежало заявление об увольнении.
Работа в корпорации «Баррингтон» подошла к концу.
Нет, Майкл не увидит ее плачущей! Она повернулась на каблуках и выбежала из комнаты.
– Прошу прощения… – послышался сзади знакомый голос.
Он идет за ней!
Задыхаясь, с отчаянно бьющимся сердцем, София стрелой вылетела в холл.
– София!
Его шаги гремели в ушах, гулким эхом отдаваясь от стен.
Добежав до лифта, она остановилась как вкопанная. Тот самый лифт, в тесной кабине которого она провела прошлый вечер. И в этом самом лифте узнала правду. Узнала, что ее любимый – двуличный лжец, ловко манипулирующий людьми в своих целях. Как раз такой человек, против которых предостерегала ее Джанет.
Усилием воли она заставила себя дышать глубоко и ровно. Достала из сумочки конверт с заявлением об увольнении и медленно повернулась. Каким-то сверхъестественным напряжением душевных сил ей удалось изобразить холодное спокойствие.
– Доброе утро, мистер Баррингтон.
– София, нам надо поговорить.
Волосы его были всклокочены, галстук сполз на сторону, и весь он выглядел таким… несчастным! София закусила губу, чтобы не поддаться состраданию, и напомнила себе, что этому человеку верить нельзя. Пусть не воображает, что сумел разжалобить ее фальшивой ранимостью! Он не такой, каким кажется. Во всех смыслах.
– Говорить нам не о чем. – София протянула ему конверт.
– Что это?
– Прочти.
Майкл разорвал конверт, торопливо пробежал глазами заявление.
– София! – воскликнул он. – Не можешь же ты уволиться из-за меня!
– У нас свободная страна. – Она вскинула голову, молясь, чтобы не задрожал голос. – Я могу делать все, что хочу.
– Тебе нужна работа, чтобы кормить мать!
– Не беспокойся. Как-нибудь выживем.
– Прошу тебя! – взмолился Майкл. – Я понимаю, что между нами, возможно, ничего уже не исправить, но зачем же увольняться? Ведь ты – отличный работник, и твой уход станет огромной потерей для корпорации… – Незаменимых нет. Найдешь себе другую секретаршу, – отрезала она.
