всего было бы его стереть и притвориться, что никогда оно и не приходило. Зачем же портить такой чудесный вечер всякой ерундой? Вот только ей до безумия хотелось взглянуть в глаза человека, который посылал эти идиотские сообщение, и высказать ему все, что накопилось за последние дни. Отомстить за свой страх. И, глубоко вздохнув, Ника выждала еще пару минут и направилась к двери.
Лестничная площадка была ярко освещена, Северцевы стойко следили за тем, чтобы не приходилось бродить впотьмах. И из глазка явственно виднелось абсолютно пустое помещение. Получается, ее никто и не ждет? Или, может, сообщения вообще не ей были адресованы, и Нике нечего бояться?
Но узнать правду можно лишь одним способом. Нужно выйти. Собраться с духом, глубоко вдохнуть и выйти. Появилось дурацкое желание написать кому-нибудь: «Если я не отправлю тебе сообщение через пять минут, вызови, пожалуйста, полицию». Впрочем, может, это и не так глупо? Пожалуй, да.
И Вероника быстро, пока не передумала, настрочила смс Ульяне, немного смягчив смысл слов. Вот и все. Теперь надо выйти, пути назад нет.
Ключ попал в замочную скважину далеко не с первого раза — руки дрожали. На вибрацию мобильного телефона Ника внимания не обратила, понимала, что у подруги возникли вопросы, на которые она пока не готова отвечать.
От еле слышного скрипа по коже пробежали мурашки. Ноги, казалось, налились свинцом и не собирались никуда передвигаться. Сердце стучало где-то в районе горла и отдавалось в ушах набатом. Ей на мгновенье даже показалось, что она готовится ступить на минное поле, зная, что вот-вот может погибнуть. Каждый шаг давался с трудом. Но вот дверь открыта.
Глазок не обманул — на лестничной площадке пусто. На пролет ниже, насколько просматривалась лестница, тоже никого не было. Зато на полу лежал какой-то сверток. Наклонившись, Ника подняла его и быстро-быстро, словно сейчас откуда-то из тени выскочит ее маньяк и начнет душить, спряталась в безопасности квартиры.
Прислонившись к двери с внутренней стороны, девушка развернула бумагу и увидела букет. Перевязанные ярко-алой лентой стебли с острыми шипами, которые венчали траурно-черные головки. Ника недоуменно моргнула — такие цветы она видела впервые. И только потом до нее дошло. Мрачных цветков было ровно шесть штук.
Вероника в испуге машинально сжала в руках букет, уколола ладошки об острые шипы и уронила цветы на пол. Еще отшатнулась, словно от ядовитой змеи. И тут, словно в плохом фильме, завибрировал телефон… Неловкими движениями Ника схватила трубку, ожидая нового сообщения от таинственного дарителя. И вздохнула с облегчением.
— Что за фигня у тебя творится? — напустилась на нее Ульяна. Голос подруги звучал испуганно.
— У меня? — растерянным эхом отозвалась Ника, не сводя глаз с лежащего на полу букета. Красная лента лопнула, и черные цветы рассыпались веером по ковру. У девушки уже и вылетело из головы, что она написала подруге.
— Ну не я же прошу в полицию позвонить, — нетерпеливо отозвалась Улька. — Все в порядке? Жива? Уже никуда не надо звонить?
— Насчет порядка — сильно сказано, но звонить уже не надо, — ответила Вероника. Прижав телефон плечом к уху, наклонилась и собрала бумагой цветы, скомкала и решительно направилась на кухню к мусорному ведру. Цветы — это прекрасно, но конкретно эти экземпляры вызывали лишь омерзение и желание как можно скорее от них избавиться. — Подожди буквально минутку.
Сказано — сделано. Сверток был отправлен на свалку, а сама Северцева решительно направилась в собственную комнату, машинально удивляясь, как это родители еще не проснулись. Только оказавшись на родном и любимом диване и зарывшись в теплое пуховое одеялко Ника вновь подала голос:
— Все, Уль, я тут. Сейчас все расскажу, — и она медленно, то и дело обдумываю возникшую ситуацию, начала рассказывать подруге о событиях последних дней. К сожалению, теперь сомнений не было — таинственный маньяк пишет именно Веронике, знает не только ее номер, но и адрес и, кажется, периодически за ней следит. И от этого становилось еще более жутко.
Телефон в руках вновь завибрировал. Открыв входящие сообщения, Ника увидела очередной эпос от «кукловода»:
Понравился подарок, куколка?
Отвечать не стала. Это все равно не имеет смысла. Да и к чему показывать свой испуг еще больше, чем сейчас?
— Ника, ты где зависла?
— Сейчас еще одно сообщение пришло, — пояснила та. — Спрашивает, понравился ли мне его подарочек.
— А тебе что, не понравился? — съехидничала Ульянка. — Как можно?
— Я палец до крови уколола от замечательного подарочка, — мрачно сообщила Ника. — Прямо фильм ужасов какой-то.
— Да, такое ощущение, что тебя запугивают, — согласилась Королева. — Ты кому-нибудь об этом рассказывала?
— Тебе, — относительно вежливо напомнила собеседнице Вероника.
— А кроме меня? Дану или там Владу?
— Никому, — честно призналась Ника и услышала в ответ вполне логичное:
— Ты идиотка? А если этот придурок в следующий раз тебя где-нибудь пристукнет? — напустилась на нее Ульяна.
— Тогда мне уже будет все равно, — резонно возразила Северцева и выслушала целую лекцию о том, что о произошедшем стоит рассказать кому-нибудь из мужчин. Все возражения, что Ника взрослый человек и сама может справиться, Ульяна отмела как бестолковые и не успокоилась, пока не вырвала у подруги обещание поговорить хотя бы с Данилом. Они еще долго проболтали. Ника была готова говорить о чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с тишиной и самой собой. Королева стала тем якорем, который удерживал ее спокойствие на плаву. Так, под спокойный голос подруги, Ника и заснула с телефоном в руках.
Что сделает разумная девушка, если вляпается в неприятности? Она не будет сама биться об стены, чтобы одновременно прятаться потом по углам от страха, а расскажет все своему парню. Вот и Ника решила наконец-то побыть нормальной, разумной девушкой. Парня у нее не было, во всяком случае официально. То, что происходило сейчас между ней и Владом, еще не тянуло на отношения. Соответственно, и делиться своими проблемами с ним тоже не стоит.
А вот дружба, давняя, верная, сомнению не подвергалось. Поэтому в обед Вероника, ни слова не говоря Владу, выскользнула из кабинета и направилась в кафе, находящееся напротив работы. Данил ее уже ждал.
— Долетела, наконец, до меня, птичка перелетная? — весело посмотрел он на Нику. — И как тебя только отпустили?
— А я не спрашивала, — хмыкнула Ника, делая заказ подошедшему официанту. Меню она успела изучить еще на прошлой неделе, поэтому проблем не возникло. Исчезнуть из поля зрения Влада было гораздо сложнее. Он вроде бы серьезно относился к работе, да и ей особо отвлекаться не
