– Сюда, сюда! – кричали сестры, показывая на стену, противоположную окну.
– Хорошо, – наконец согласились молодые люди и, встав на стулья, аккуратно закрепили плакат.
На кухне в цветастом фартуке склонился над тортом мужчина с синей татуировкой на правом плече. Он сосредоточенно выдавливал взбитые сливки, а когда закончил, громко расхохотался и, посмотрев на женщину, стоявшую рядом, сказал:
– Ну, Ева Викторовна, проиграли вы мне стольничек! Гляньте, какая красота получилась! А вы говорили, что я только бицухой поигрывать могу…
При этих словах в комнату вбежала маленькая девочка с куклой в руках. Она схватила со стола яблоко и, улыбнувшись, вновь скрылась за дверью…
– Осторожней! Не упади, внучка! – закричала ей вслед женщина.
Но девочка и не думала падать. Она ловко забралась по лестнице на второй этаж. Оказавшись около двери в спальню, малышка осторожно приоткрыла ее и посмотрела в щелочку…
Перед большим зеркалом она увидела стройную женщину в длинном синем платье с шелковым поясом на талии. Светлые волосы волнистым каскадом спускались ей на плечи. Задумчиво поправляя их, она, не отрываясь, смотрела в зеркало, в отражении которого видела мужчину, сидевшего на кровати. Неожиданно он встал и, достав из кармана рубашки бархатную коробочку, подошел к ней и тихо произнес:
– Даша, выходи за меня замуж!
Женщина обернулась, в ее глазах блестели слезы.
– Я так долго ждала тебя… – прошептала она и тут же добавила: – Я согласна!
Артем обнял возлюбленную и, с облегчением вздохнув, произнес:
– Время – жить!
Неразлучные соперницы
Глава 1
С наступлением осенних сумерек дождь неожиданно прекратился, и неоновый свет от большой переливающейся вывески теперь ярко отражался в окнах старого девятиэтажного дома в центре Москвы. Листва с высоких тополей облетела, и тень обнаженных хрупких ветвей причудливым узором легла на узкий тротуар около дома. Порывистый ветер вырывал из рук прохожих раскрытые зонты. К пустынной остановке медленно подъехал троллейбус и, остановившись в центре глубокой лужи, с грохотом распахнул двери. Сидевшая у окна девочка резко встала, словно очнувшись, и в последний момент выскочила из салона. Она торопливо зашагала к ослепленному рекламой дому, накинув на голову капюшон. Из наушников плеера раздавались ритмичные звуки популярной мелодии. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, и силуэт девочки исчез в глубине темного подъезда. Вскоре в окне на четвертом этаже вспыхнул свет. Небольшая кухня наполнилась уютными бликами от темно-красного абажура с шелковой бахромой.
Кристина жила в небольшой трехкомнатной квартире, обставленной старой громоздкой мебелью. В комнате матери, вокруг большого мутного зеркала в резной почерневшей раме, висело множество выцветших фотографий. Больше всего Кристина любила снимок, сделанный пятнадцать лет назад. Фотография «с секретом» – как она ее называла. Антонина – мать девочки – в просторном светлом платье была сфотографирована на фоне деревянного дома с необычной полукруглой лавочкой около крыльца. Ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц даже на черно-белой фотографии казались голубыми. Женственные руки с длинными пальцами придерживали складки шифонового платья. Приглядевшись, можно было заметить, что она беременна. Через несколько месяцев родилась Кристина.
Отца девочка не помнила. Родители развелись, когда ей исполнилось всего два года.
Кристина всегда хотела быть похожей на свою мать, но все знакомые подмечали во внешности девочки поразительное сходство с дедом – отцом Антонины. Светлые волосы, карие глаза, всегда немного бледные губы. От женственной, утонченной красоты матери она унаследовала только стройное гибкое тело, королевскую осанку и длинные темные ресницы.
Кристина, не выключая плеера, прошла на кухню и, достав пачку печенья, села на небольшой угловой диван. Любимый крекер с луком и сыром показался ей слишком соленым, и Кристина с раздражением бросила раскрытую пачку на стол. Мелкие крошки высыпались на белый исписанный лист, вырванный из школьной тетради. Девочка увидела знакомый почерк матери. Она наизусть знала содержание подобных записок, всегда сводившихся к одному: «приготовь ужин». Глубоко вздохнув, Кристина взглянула на часы – медлить было нельзя. Сняв наушники, девочка услышала, как за окном гулко барабанит дождь.
Разогревая оставшиеся от вчерашнего ужина макароны, Кристина неожиданно почувствовала легкое головокружение и слабость во всем теле. Наполнив стакан обжигающе холодной водой, девочка сделала несколько глотков, и вскоре ей стало лучше.
– Ерунда! – с облегчением произнесла она вслух. За стеной в соседней квартире громко работал телевизор, Кристина услышала музыкальную заставку вечерних новостей. «Шесть часов, – мгновенно поняла она. – Скоро они вернутся с работы… Надо торопиться…»
Кристина решила приготовить овощной салат и достала разделочную доску и нож. Запах свежих огурцов, пряной зелени и спелых помидоров мгновенно наполнил кухню пьянящим ароматом жаркого лета. Кристина вспомнила, как в детстве она всегда помогала маме готовить ее любимый салат. Мелко резала огурцы, затем помидоры, зелень… Лук всегда шинковала мама. Кристина не любила его резкий запах.
Закончив с овощами и зеленью, девочка достала золотистую луковицу и, очистив, разрезала пополам. Зажмурившись и стараясь не дышать, она начала шинковать ее на аккуратные дольки.
Вдруг девочка вскрикнула. На белые ломтики лука упало несколько капель крови. Кристина выронила нож. Пол, стены – все качнулось и расплылось. Девочка опустилась на колени. К горлу подступила мучительная тошнота…
Стянув со стола вафельное полотенце, Кристина обмотала им палец. Порез был глубокий, но боли она почти не чувствовала. Через несколько минут очертания кухни одновременно с тревожными мыслями прояснились. Сомнений теперь почти не осталось – она беременна.
Кристина с трудом поднялась и медленно перешла в соседнюю комнату. Не зажигая лампы, девочка села на старый диван. Свет проезжавшего под окнами автомобиля полоснул по темной стене комнаты, ярко осветив небольшую фотографию.
– С секретом… – шепотом произнесла девочка, глядя на снимок.
В глубине квартиры раздался щелчок отпираемого замка. Входная дверь распахнулась. В коридоре зажегся свет и раздался веселый звонкий голос матери:
