* * *
Девушка в очередной раз окинула взглядом длинные ряды манекенов, на каждом из которых было платье краше предыдущего, не веря в реальность всего происходящего. Она никак не могла припомнить в какой именно момент и почему, подалась уговорам Анжелики и согласилась на участие в этой авантюре.
— Ты только пощупай эту ткань! — донесся до сознания Мелоди восторженный возглас женщины. — Да и цвет прекрасно подойдет к твоим глазам.
Бледно — голубое вечернее платье силуэта «русалка», на которое указывала ей Анжелика, действительно выделялось из массы остальных нарядов. Полностью расшитое кристаллами, оно сияло и струилось, будто одно легкое драгоценное облако.
— Ты просто обязана его примерить! — заключила женщина, заметив интерес в ее взгляде.
— Ваша спутница права, — вмешалась в разговор молодая девушка — консультант, все это время следовавшая за ними по пятам. — Вам следует надеть его…
Закрывшись в примерочной, три стены которой были полностью выполнены из зеркал, Мелоди неуверенно разглядывала платье, снова и снова сравнивая его с теми, что когда-то покупала для нее мать. Раньше ей никогда не предоставляли права выбора. Всегда звучали четкие, лаконичные инструкции по поводу ее внешнего вида, после чего курьер доставлял ей необходимый наряд из бутика, который выбрала Аманда.
Разве она не будет выглядеть глупо в столь непривычном для неё образе? На этом вечере, наверняка, будет очень много людей, готовых перемыть ей все кости, а этот наряд лишь притянет ненужные взгляды и внимание к скромной персоне Мелоди. Она бы с большим удовольствием провела его за чтением очередной книги, закрывшись в огромной библиотеке имения… Неужели, это очередной способ наказать её? Майкл решил таким образом отомстить ей за отказ? Вывести в свет и выставить на всеобщее обозрение, словно какую-то игрушку или драгоценность.
Одному Богу известно, куда бы завели ее эти мысли, если бы не голос Анжелики из-за стенки:
— Милая, ты там скоро? Мне не терпится увидеть тебя, — с такой нежностью и теплом произнесла женщина, что ей стало стыдно за собственные подозрения. Что бы не задумал Майкл, Анжелика не имеет к этому никакого отношения. В ней нет и не может быть ни капли зла и притворства.
— Одну минуту, — проглотив тяжелый ком, отозвалась девушка. В последний раз взглянув на платье, она отвернулась от зеркал и торопливо сняла свитер и брюки, всеми силами стараясь не обращать внимания на многочисленные шрамы, украшавшие спину.
Нежная, словно шелк, ткань приятно щекотала кожу, облегая ее. Многочисленные камни отражали свет от лампы, искрясь и переливаясь, будто капли росы на рассвете. Изящный серебряный пояс закрепил на талии юбку — конструктор, создавая эффект бального платья, а туфли на высоких каблуках дополнили весь образ, делая Мелоди похожей на Золушку из старой доброй сказки Шарля Перро.
Только после того, как застегнула молнию на спине, Мелоди взглянула на свое отражение, так и не сумев воздержаться от удивленного вздоха. На секунду ей даже показалось, что она спит и видит сон, в котором нет места призракам и теням прошлого. Перед ней стояла не прежняя замкнутая, боящаяся вся и всего, девушка. Это была другая, намного красивее и увереннее в себе Мелоди, которую не пугали мнения и суждения окружающих. Она всегда носила лишь то, что нравилось ей и никогда не подстраивалась под чужие рамки. Это была другая, свободная и независимая Мелоди. Её она видела впервые, но искренне хотела задержать как можно дольше…
Девушка неуверенно провела рукой по своей талии, будто проверяя — реальная ли она? Коснулась лица, зарывшись пальцами в копну длинных светло-русых волос.
— Невероятно, — прошептала одними губами, едва совладая с собственными эмоциями.
Как может всего одно платье так кардинально повлиять на внешность человека?
Именно такие вопросы одолевали ее, когда Мелоди открыла дверь и вышла к Анжелике, позволив женщине самой судить произошедшее изменение. Чудо или проклятие? К добру аль нет? Об этом девушка старалась не думать. Только не сейчас.
* * *
Майкл жестом велел организаторов покинуть комнату, специально оборудованную под зал переговоров. Как они и гарантировали, все было приготовлено наилучшим образом. Каждая минута переговоров и последующего праздничного вечера были продуманы и отрепетированы до автоматизма.
Мужчина окинул одобрительным взглядом столы, образующие большой овал, в центре которого стояла инсталяция из живых цветов, выполненная согласно макету нового торгово — развлекательного центра. Его строительство они запустят уже в следующем месяце. Несмотря на ряд проблем, возникших с компанией Харриса, Майкл не стоял на месте. Договор, подписание которого состоится уже через несколько часов, был его детищем и принесет ему выгоду, которая полностью покроет все прошлые расходы.
— Вот ты где, — услышал за спиной голос Роберта. Друг уже был готов к поездке в аэропорт. Одетый в изысканный черный смокинг, Моретти был больше похож на владельца MGM «Royal International», чем Майкл в своей повседневной одежде. — Итальянцы прибудут с минуты на минуту, а ты до сих пор даже не переоделся? — густая бровь взметнулась вверх в своей привычной манере. — Слушай, Фостер, я понимаю твое волнение из-за проблем с женой, но черт возьми я не позволю тебе испортить этот вечер своей кислой рожей. Я не для этого пахал весь месяц, как проклятый, чтобы ты пустил все на самотек!
— Да знаю я, — устало откликнулся Майкл. — Меня тоже не привлекает подобная перспектива, но… — он замолчал, нахмурившись собственным мыслям. — Что если она не придет? Я понимаю, что веду себя как придурок, но мне правда важно ее присутствие рядом. Ты не представляешь какого мне было весь последний месяц… Это настоящая пытка: постоянно находиться рядом с ней и не иметь возможности даже дотронуться… Я смотрю на Мелоди, слушаю ее голос, когда она говорит с тетей, ем еду, которую она так старательно готовит и не могу сказать ей элементарного «спасибо», потому что она постоянно убегает. Стоит нам оказаться наедине, как Мелоди запирается от меня… Исчезает, когда появляюсь на ее пути… Мне уже начинает казаться, что она — это плод моего больного воображения.
— Фостер, да ты грёбаный романтик, — хлопув друга по спине, воскликнул Моретти. — Я знал, что ты не дружишь с головой, но до такой степени? — Роберт разразился смехом, но серьезный взгляд Майкл вмиг заставил его замолчать. — Ладно-ладно, — поднял руки в знак капитуляции, — прости, не удержался. Не вешай нос раньше времени. Уверен, Анжелика в состоянии уговорить кого угодно, а Мелоди… Зная ее, я не сомневаюсь, что она придет, — закончил он, вспомнив признания девушки, которыми она огорошила его при первом знакомстве.
— Что ты имеешь ввиду? — удивился Майкл. Он заметил резкую смену настроения друга. Это никак не вязалось с нормальным поведением Роберта.
— Да я же в аэропорт опоздаю! — резко перебил его Моретти, бросив короткий взгляд на циферблат наручных часов. — Все, я погнал. Не забудь переодеться! — крикнул ему, уже выходя из комнаты.
— Чертов шутник, — смеясь прошептал Майкл.
Мужчина неспеша вышел из переговорной и направился к лифту. Сегодняшний вечер должен стать особенным. Он все ради этого сделает.
* * *
— Я очень волнуюсь, — призналась Мелоди, когда последний локон был уже завит, а визажист закончила делать ей вечерний макияж.
— Поверь, ты просто неотразима, — заверила ее Анжелика, восхищенно оглядывая девушку с ног до головы. — Майкл не сможет оторвать от тебя глаз, когда увидит…
Упоминание о нем еще больше взволновало Мелоди, вызвав знакомую дрожь в коленях и трепет в области сердца. Былые чувства к нему вели неистовую борьбу с разумом, снова и снова перетягивая чашу весов на свою сторону.
— Именно этого мне сейчас хочется меньше всего, — протянула она виновато и спешно отвела взгляд в сторону от Анжелики. — Может, раньше я и была влюблена в него, но сейчас… Единственный мужчина, который защищал и хоть немного любил меня — это Виктор… Я не могу так легко забыть его и переступить через свои воспоминания… Я чувствую себя предательницей каждый раз, когда Майкл прикасается ко мне…
