- В связи с этим, - продолжал Император, строго глядя на откровенно кислого Лина, - вам отныне придётся больше времени проводить в Императорских покоях. Все приемы, все переговоры будут требовать вашего непременного присутствия. Кроме того...
Что еще их ожидало, молодым людям узнать не довелось. Дежурный стражник вопреки протоколу ввалился в кабинет Императора без стука и доклада от евнуха. Элизабет замерла, в ужасе перебирая варианты и подозревая худший.
- Ваше Императорское Величество. Там... - не обладавший красноречием страж лишь махнул рукой в сторону сада.
Ожесточенный звон оружия за окнами наконец привлёк их внимание. Император сел ровнее, внимательно вглядываясь в промежутки между ветвями. Лин не раздумывая подошёл поближе к окну, отодвинул занавеску и приоткрыл ставню. Грохот выстрела чуть не оглушил присутствующих. Принц прильнул к раме, пытаясь разглядеть сражающихся.
- Это Хон. С ним его личная стража, и какие-то воины, по уши в доспехах, не наших. - Лин с трудом оторвался от окна. Повернулся у отцу. - Что вообще происходит?
- Хреновый из тебя шпион, сынок. Государственный переворот тут происходит.
Император держался удивительно спокойно, учитывая происходящее. Только внезапно осунувшееся и как будто моментально постаревшее лет на двадцать лицо выдавало его внутреннюю бурю.
Недосмотрел. Не учёл. Не понял вовремя, а теперь уже поздно.
Он знал, что Хон в сговоре с Верховным Раджем Индустана, но полагал, что в запасе достаточно времени, и тот не будет действовать до официального объявления наследника и церемонии передачи власти. Старший сын оказался слишком нетерпелив. Случай с посольством Саксонии только ускорил неизбежную развязку. Слухи о назначении третьего принца наследным витали по дворцу, как ни пытались их пресечь, и жадный до власти Хон не утерпел.
В происходящем была изрядная доля его собственной вины, как отца и как повелителя, и Император был готов принять своё наказание.
- Быстро, идите. Здесь есть тайный ход, будем надеяться, о нем не знают. - Император провёл их за ширму, отодвинул в сторону низкий столик с тазиком для умываний, открывая замаскированный люк в полу.
- Минуту. - Император вернулся быстрым шагом в кабинет, достал из ящика свиток, бережно завёрнутый в алый шелк и перевязанный золотым шнуром специфического плетения. По этим признакам даже простой неграмотный человек мог отличить Императорский указ. Мгновение помедлив, Император вручил свёрток Элизабет, справедливо полагая, что Лину понадобятся обе руки в случае, если на них нападут.
Лин спрыгнул первым, принял на руки Элизабет, и собирался помочь спуститься отцу, когда тот закрыл люк прямо ему в лицо. Принц заколотил кулаками в прочное дерево.
- Уводи жену. Спасайтесь. - донёсся глухо, издалека, голос Императора. Заскрежетал стол с тазом, становясь на место. Свет, поступавший через немногочисленные щели в люке, померк, и наступила кромешная чернота.
Элизабет пошарила вокруг, наткнулась на ткань. Уцепилась за рукав Лина, свободной рукой ища стену. Сделала пару шагов наобум и наконец уперлась в неё пальцами.
По мере продвижения глаза постепенно привыкли к темноте. В потолке подземного хода, там где он пролегал под зданиями, периодически виднелись щели от неплотно прилегающих досок, в которые просачивался скудный свет.
Под Запретным Дворцом оказался построен целый лабиринт. Ходы пересекались, разветвлялись, и если бы не чувство направления Лина, работавшее лучше любого компаса, они бы давно заблудились. Он безошибочно выбирал тоннели, руководствуясь воображаемой стрелкой в голове, указывавшей в сторону города.
Элизабет начала расслабляться, уверовав, что им удастся выбраться из Дворца без происшествий. Зря.
Их все-таки ждали.
Шесть массивных фигур, с головы до ног облачённые в чёрные доспехи, практически сливались с полутенями подземелья. Они не произнесли ни слова, но угроза, исходящая от них, ощущалась физически.
Девушка благоразумно отступила на полшага, открывая Лину простор для манёвра и судорожно сжимая нервно побелевшими руками свиток.
Принц вытянул из витиевато украшенных ножен катану - хорошо, ему хватило здравого смысла прихватить из кабинета Императора декоративное оружие. В покои Повелителя Поднебесной вооруженным вход, естественно, воспрещался, а под искусно гравированными завитушками и драгоценными камнями скрывалась хорошо заточенная, смертоносная сталь. Бесполезных декораций во дворце не держали.
Уже порядком привыкшие к темноте глаза Элизабет различили за врагами развилку. Судя по направлению, в котором они шли, правое ответвление сворачивало в казармы, левое за пределы дворца. Если им удастся миновать живой заслон, они практически спасены - за стенами они легко затеряются в узких переулках Бенджинга.
С тихим надсадным скрежетом мечи нападающих тоже покинули ножны. Шестеро слаженно рассредоточились - явно не первый год работали в спайке и успели хорошо сработаться. Лин отшагнул к стене, прикрывая собой безоружную Элизабет. Обратно бежать смысла не было - наверняка отряд, прочёсывающий тайные ходы, не один. Надо пробиваться за пределы Запретного Дворца.
Атаку первой двойки Лин отбил не особо напрягаясь, однако уже после второй волны понял, что то был только разогрев. Нападать всем сразу мешали стены узкого коридора, но и от двоих умелых воинов обороняться одновременно было сложно. Это не свору разбойников в подворотне гонять. Принц понял, что долго не протянет, и уже собирался предложить Элизабет рискнуть и сбежать в один из прилегающих туннелей. Если им повезёт, удастся обойти другие патрули и скрыться от этого, они выйдут из дворца через другой коридор. План был сомнительным, но другого не оставалось.
Пока из развилки, ведущей к казармам, не послышался слаженный топот. Человек десять в форме императорской стражи присоединились к схватке. Лин сначала решил, что это подкрепление противника, и мысленно даже успел подготовиться к смерти.
Оказалось, свои.
Совместными усилиями с двух сторон они быстро перебили нападающих в чёрных доспехах. Лин отдышался, кончиком катаны стянул маску с одного из убитых. Как принц и думал, это оказался индустанец. Вот только международного конфликта им не хватало, помимо прочего.
Вытерев меч об одежду ближайшего трупа и убрав его в ножны, один из спасителей повернулся к ним лицом и поклонился.
- Я Вучжоу Фэй, начальник охраны его Императорского Величества. Мне было поручено встретить вас и сопроводить в надежное убежище.
- Но как же мой отец? Мы должны вернуться и помочь ему. - Лин еще не остыл после боя и рвался продолжить.
- Его Величество Император отдал мне недвусмысленный приказ. Я подчиняюсь только ему. И теперь вам. - Начальник Гвардии был непреклонен.
- Вот я и говорю - вернёмся и поможем Императору. - Настаивал принц.
- Лин, остановись. - Элизабет потянула его за рукав. - Твой отец понимал, что делает, когда отправлял нас сюда. Дворец занят, повсюду верные Хону люди. Я не согласна с решением Его Величества принести себя в жертву, но мы не можем его подвести. Нам лучше последовать за господином Фэем.
Выход из поддворцового лабиринта оказался за ближайшим поворотом. Лин и Элизабет не дошли каких-то десять метров. Раздвинув лозы покрасневшего по осени плюща, Вучжоу оглядел переулок, и не заметив посторонних, подал знак выбираться остальным. Слепые, лишенные окон стены домов прилегали почти вплотную к дворцовой стене на этом участке, так что целая группа умудрилась пройти незамеченной.
Воины рассредоточились. Накинув плащи с капюшонами, скрывающими доспехи, они по одному влились в спешащий мимо поток простых людей, которым не было дела до происходящих во дворце кровавых событий. Фэй и еще двое воинов остались. Двое подхватили под локти Элизабет, и три крытых одинаковыми плащами фигуры растворились в вечерней суете города. Лин дернулся было за ними, но был непреклонно удержан Фэем.
