рыжая — огонь! О, смотри, пятнистая — просто чудо! — верещит она, перегибаясь через забор так, что вот-вот навернётся.
А я невольно жмурюсь и отступаю на шаг назад. Лошади кажутся мне огромными и непредсказуемыми монстрами. Фыркают, переминаются, гривами трясут нервно. Каждое движение воспринимаю как потенциальную угрозу. В башке всплывают жуткие истории о переломах, сотрясениях и прочих травмах при падении.
— Ты давай выбирай коня, а я тут постою, — бормочу, застыв поодаль. — Или я лучше пофоткаю тебя. Классные кадры сделаю, на память.
— Ну уж нет! — Луиза хватает меня мёртвой хваткой и волочёт к загону. — Вместе выберем, ты сам с лошадкой пообщаешься. Хорош трусить уже!
К горлу подкатывает тошнотворный ком. Ноги будто свинцом налились, еле-еле переставляю. В голове мелькают картинки, как я позорно шлёпаюсь с лошади на глазах у Луизы, ломая, что-нибудь.
Вдыхаю поглубже, пытаясь собраться. Поднимаю глаза и упираюсь взглядом в огромные зенки гнедой кобылы. Она косится на меня настороженно, изредка фыркая и мотая гривой.
— Вроде эта спокойная, — заявляет Луиза, разглядывая животину оценивающе.
Её рука всё ещё стальной хваткой сжимает мой локоть, не давая сбежать.
— Давай, иди знакомься. Зацени, какая лапочка! Не бойся, она не кусается.
Мотаю башкой, тупо моргая. Но Луиза уже тащит меня к лошади, будто на эшафот. Та фыркает, отступая на шаг, явно чуя мой ужас за километр. От стука копыт в желудке ухает.
— Это Белла, — гудит Джим, подходя сбоку. — Смирная скотинка, только чужих опасается. Самая спокойная у нас, для новичков в самый раз. Не тронет она тебя.
Берёт мою вспотевшую руку своей здоровенной, мозолистой лапищей и тянет к лошади. Та принюхивается, потом осторожно тычется бархатной мордой мне в ладонь. От её горячего влажного дыхания мурашки по коже бегут.
— Всё нормально, всё хорошо, — подбадривает Луиза, ласково поглаживая лошадь по холке. — Ну же, погладь её. Видишь, совсем нестрашно.
Медленно, словно во сне, провожу рукой по шёрстке. Мягкая и гладкая, как тёплый бархат. Белла фыркает, но не дёргается. Её огромные карие глазищи смотрят с любопытством.
— Ну вот, совсем не жутко, — улыбается Луиза, сияя. — Молодчина! Справился. Скоро будешь гарцевать как заправский ковбой. Ещё мне спасибо скажешь, что я тебя сюда притащила.
Облизываю пересохшие губы и киваю, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться с места. Но пути назад нет. Придётся идти до конца.
Стою и тупо пялюсь на эту здоровенную тушу, которая якобы должна стать моим средством передвижения.
Белла флегматично пережёвывает сено, периодически косясь на меня своим огромным глазом. Джим уже оседлал её, и теперь эта махина выглядит ещё внушительнее.
— Ну что, готов? — Луиза подскакивает ко мне, вся такая воодушевлённая.
— Ага, прям умираю от нетерпения, — бурчу, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Джим подводит Беллу ближе, и я невольно отшатываюсь. Чёрт, да эта зверюга выше меня! Как я вообще на неё залезу?
— Не дрейфь, парень, — хлопает меня по плечу Джим. — Давай, ногу в стремя и подтягивайся.
Смотрю на него как баран на новые ворота. Какое стремя? Где оно? Луиза хихикает, видя мою растерянность:
— Вот эта штука, куда ногу ставить надо, — показывает она на какую-то железяку, свисающую с седла.
— А, точно, — киваю, чувствуя себя полным идиотом.
Осторожно просовываю ногу в стремя. Так, вроде нормально. Теперь надо как-то подтянуться и перекинуть вторую ногу через спину лошади. Звучит просто, но на деле… Пыхчу как паровоз, пытаясь закинуть своё тело наверх. Белла недовольно всхрапывает, переминаясь с ноги на ногу.
— Давай помогу, — Джим подходит сзади и буквально закидывает меня на лошадь.
Оказываюсь в седле, судорожно вцепившись в какую-то деревяшку спереди. Сердце колотится как бешеное, в ушах шумит. Господи, как высоко-то! Земля кажется такой далёкой.
— Эй, ты чего там побелел весь? — Луиза смотрит на меня снизу вверх, явно сдерживая смех. — Всё нормально?
— Зашибись, — выдавливаю из себя, стараясь не смотреть вниз. — Прям на седьмом небе от счастья.
— Вот и отлично! — она широко улыбается. — Сейчас я тоже залезу, и поедем.
Наблюдаю, как Луиза ловко запрыгивает на свою лошадь. Чёрт, у неё так легко получается! Как будто всю жизнь этим занималась. Нужно будет спросить, где она так научилась, но позже. Сейчас совершенно не до этого.
— Ну что, двинули? — спрашивает она, подъезжая ближе.
— Ага, — киваю, всё ещё вцепившись в эту деревяшку. — А как ей сказать, чтоб шла?
— Пятками в бока легонько ткни, — объясняет Джим. — Да не бойся ты так, она смирная.
Осторожно толкаю Беллу пятками. Ничего не происходит. Толкаю сильнее. Лошадь, наконец, трогается с места, и я чуть не падаю назад от неожиданности.
— Молодец! — хвалит Луиза. — Теперь держи поводья и направляй её.
Какие поводья? А, вот эти верёвки. Беру их в руки, чувствуя себя полным кретином. Белла медленно идёт вперёд, покачиваясь на ходу. Меня мотает из стороны в сторону, как тряпичную куклу.
— Расслабься немного, — советует Луиза, ловко управляя своей лошадью. — Двигайся в такт её шагам.
Легко сказать! Я и так еле держусь, чтобы не навернуться. Но пытаюсь последовать совету, немного ослабляя хватку. Становится чуть легче. Мы выезжаем за ворота ранчо на просёлочную дорогу. Вокруг поля, леса вдалеке. Красиво, конечно. Но я слишком занят тем, чтобы удержаться в седле, и не могу толком оценить пейзаж.
— Ну как, нравится? — спрашивает Луиза, поравнявшись со мной.
— Угу, — мычу в ответ, стараясь не смотреть вниз. — Прям кайфую.
Она смеётся, запрокинув голову:
— Да ладно тебе! Расслабься уже. Ничего страшного не случится.
И тут, словно в насмешку над её словами, откуда-то из кустов вылетает здоровенная птица. Прямо перед мордой Беллы. Лошадь испуганно всхрапывает, резко отпрянув в сторону. А я… я лечу с неё кувырком, не удержавшись от неожиданности. Приземляюсь на спину, выбив весь воздух из лёгких. В глазах темнеет, а в ушах звенит.
— Итен! — кричит где-то рядом Луиза. — Ты как? Живой?
Пытаюсь сфокусировать взгляд. Надо мной обеспокоенное лицо Луизы. А за ней морда Беллы, которая смотрит на меня с явным укором.
— Вроде цел, — хриплю, пытаясь сесть. — Только гордость немного пострадала.
Луиза помогает мне подняться, отряхивая пыль с одежды:
— Господи, как же ты меня напугал! Уверен, что всё нормально?
— Да, — киваю, морщась от боли в спине. — Просто синяков наставлю.
— Может, вернёмся? — предлагает она, глядя на меня с тревогой.
Качаю головой:
— Нет уж. Раз начали, надо закончить.
Подхожу к Белле, которая флегматично щиплет траву. Глубоко вдыхаю и снова забираюсь в седло. На этот раз получается чуть легче.
— Ты уверен? — Луиза всё ещё смотрит обеспокоенно.
— Абсолютно, — отвечаю,
