Чарли чувствовал себя кругом обманутым. Но все же в нем теплилась слабая искра надежды: а что, если Вайолет ничего не знала о махинациях Рекса? Она говорила, что не хочет жить с ним под одной крышей. Откуда ей было знать, что техасские рейнджеры его выслеживают?
Страх, безумный страх сковал Чарли. Он сильнее нажал на газ, хотя машина и без того уже мчалась на бешеной скорости. Но шоссе было практически пусто, а у Чарли в голове вертелась только одна мысль: скорее добраться до Вайолет и заставить ее рассказать правду.
– Как ты думаешь, мамочка, когда вырасту я, стану таким же большим, как Чарли?
Вайолет отложила книгу на край кушетки и посмотрела на сына. На боку у него висел игрушечный пистолет Чарли, который он нашел под деревом. В Рюидосо Джастина предложила ему купить новый, ослепительно блестящий, но он наотрез отказался. Ему нужен был только пистолет Чарли. Сэм гордо носил его на кожаном ремешке и, несмотря на поздний час, никак не желал расстаться со своей игрушкой.
– Очень может быть. Если будешь есть то, что надо, и не забывать про витамины. – Она взбила подушку, Сэм устроился рядом. Обняв сына, она ласково погладила его по взъерошенной голове. – Но ведь хорошему человеку не обязательно быть высоким. Храбрый и сильный тот, у кого что-то есть там. – И она похлопала его по груди.
– Значит, у Чарли есть? Ведь он сильный и храбрый. – И Сэм погладил себя по груди.
В который раз за сегодняшний день Вайолет почувствовала на глазах слезы. Она любит Чарли, Сэм – тоже. Хватит ли у нее решимости уехать отсюда?
– Да, Чарли очень хороший, – ответила она и легонько ущипнула Сэма за подбородок. – Пора вам в постель, молодой человек. А то Бастер утром захочет с тобой поиграть, а ты будешь спать.
– Но Чарли еще нет дома, – захныкал Сэм. – А я хочу показать ему мой шестизарядник.
– Чарли, скорее всего, возвратится очень поздно. Покажешь ему утром.
Сэм еще какое-то время упирался, но в конце концов дал уложить себя в постель. И когда час спустя в окна гостиной ворвался свет фар, мальчик уже давно спал крепким сном.
Не вставая с кушетки, Вайолет попыталась успокоиться. Но безуспешно – она знала, что Чарли уже заметил у ворот ее машину и сейчас ей придется объяснять, почему она ее уже забрала.
Войдя в комнату, Чарли сначала не заметил Вайолет в тусклом свете настольной лампы. Он направился прямо на кухню и крикнул на весь дом:
– Вайолет!
Вайолет вскочила, как ужаленная, и побежала на зов.
– Я была в гостиной. Что случилось? Он круто повернулся, но застыл на месте, увидев ее. Впервые за все время она надела платье. Светло-голубая ткань мягко облегала фигуру, ряд мелких пуговиц спускался от выреза на шее до коленей. Взор Чарли задержался на трех нижних, незастегнутых.
– Есть хотите? Я мигом разогрею. Она направилась к холодильнику, но Чарли схватил ее за руку и притянул к себе.
– Почему ваша машина здесь? – спросил он холодно, и беспокойство пронзило Вайолет подобно резкому осеннему ветру.
– Мы с вашей матерью забрали ее сегодня из мастерской.
– Я спрашиваю, зачем вы это сделали, – повторил он.
К беспокойству Вайолет добавилось раздражение.
– Что значит – зачем? Это моя машина, и я не собираюсь навсегда оставлять ее в Рюидосо.
– Как же вы расплатились за ремонт? Она попыталась вырвать руку из его цепких пальцев, но не тут-то было.
– Я же говорила вам, что собираюсь выписать чек.
Железная хватка мгновенно ослабла – так сильно он удивился.
– Вы, стало быть, уже не боитесь, что Рекс вас вычислит?
Она боится. Но еще страшнее, что Чарли может узнать правду о ее прошлом.
– Отчет из банка дойдет до него не раньше, чем через несколько дней. За это время…
Закончить фразу она не смогла. Язык не поворачивался сообщить, что она собирается навсегда покинуть дом Чарли и его самого.
– Что произойдет за это время? Вы уедете? Сбежите от меня, да?
Боль, прозвучавшая в его голосе, эхом отдалась в сердце Вайолет. Переводя дыхание, она с трудом удержала слезы и наконец выдавила из себя, запинаясь на каждом слове:
– Чарли… Я же говорила вам.., говорила много раз… Я не могу остаться.
– Но почему, Вайолет? – Приподняв шляпу, он устало провел рукой по волосам. – Прошу вас, скажите мне, наконец, правду.
Ласково-умоляющий голос тронул ее до глубины души. Он искренне хочет ей помочь. Но ради общего блага она должна, непременно должна уехать.
– Вы и представить себе не можете, какой безжалостный тип этот Рекс. Он не успокоится, пока не разыщет меня.
– Но почему?
– Да я же вам уже рассказывала! Из-за Сэма. После гибели Брента он одержим идеей получить опеку над внуком. Хочет воспитывать его сам и в итоге получить точную копию погибшего сына. Только я на это ни за что не соглашусь.
Она казалась такой невинной, совершенно не способной на обман. Но чем больше Чарли думал об этом по дороге домой, тем сильнее укреплялся в мысли, что Вайолет каким-то образом связана с Рексом. Он лишь не знал, что именно их связывает и насколько эта связь прочна. И признавался себе, что не очень хотел бы знать. Но долг рейнджера обязывал его докопаться до истины, пусть даже не слишком приятной. Ибо по работе он постоянно сталкивается с чужими тайнами. Но сейчас, когда речь шла о Вайолет, Чарли впервые в жизни пожалел, что выбрал именно эту профессию.
Снова напялив шляпу на затылок, он сказал резко, словно хлыстом ударил:
– Мне, выходит, повезло, что я вас еще застал. Так что же вас удерживает? Машина-то здесь. Вайолет потупилась.
– Я обещала Джастине, что не уеду, пока не поговорю с вами.
И вот она сдержала обещание, подумал Чарли.
– Я хочу знать истинную причину, по которой вы не можете остаться здесь.., со мной…
– Кое-что обо мне вам, Чарли, лучше не знать, – со стоном произнесла Вайолет.
– Уж не истинную ли причину вашего бегства из дома Рекса О'Делла?
И тут Вайолет поняла, что последние несколько минут он играл с ней в кошки-мышки. Интересно, с какой целью? Если он узнал что-нибудь о ней и Рексе, то сказал бы лучше прямо.
– Вы ведь все это время ездили не к старым друзьям, – начала она многозначительно. – Просто морочили мне голову. Так-то вы работаете, Чарли?
Чарли не ответил, и ноздри Вайолет задрожали от презрения.
– Не трудитесь отвечать. Мне и так ясно – если работа потребует, вы хоть кого используете. Даже меня. Ведь так?
– Что вы хотите этим сказать? – ощетинился он.
– Да то, что слышите. То-то вы и не женитесь никак. Женщина никогда не сможет узнать, на каком месте она стоит в вашем списке подозреваемых, – не унималась Вайолет.
Ее колкости настолько разозлили Чарли, что он не выдержал и процедил сквозь зубы:
