обманываюсь. Как знать…
– О чем Вы думали, Анна? Вот прямо сейчас?
– О том, что хочу написать несколько картин сельской Англии. Это в будущем, не сейчас. Если когда-нибудь решусь посетить вашу страну.
– Мне очень жаль, что так вышло, – моментально сникает он.
– В своих бедах виновата только я сама, потому что совершенно не разбираюсь в людях. Мне видится в них только хорошее, тогда как в их головах рисуются страшные картины насилия. Я постоянно попадаю в переделки, потому что доверяю людям и не жду от них подлости. Но они почему-то видят во мне жертву, с которой можно сотворить, что угодно.
– Потому что Вы – красивая девушка. Красивые девушки нередко становятся жертвами преступников.
– А я предпочла бы быть счастливой. Ваша Морин тоже была красивой, хотите сказать, что она тоже была несчастна?
Я коснулась запретной темы. Виконт переменился в лице, помрачнел, подозвал официанта и расплатился за кофе.
– Простите меня, – сказала на улице. – Я лезу не в свое дело и задала неловкий и глупый вопрос. Простите еще раз.
– Все нормально, пойдемте в машину.
– Минутку, пожалуйста, – я разглядела в небольшой развеселой компании чернокожего парня и мгновенно узнала его.
Стюарт тоже здесь, на празднестве. Что ж я хотела с ним поговорить, и Вселенная услышала мою просьбу. Случайных встреч не бывает – это я уже усвоила.
– Стюарт, – окликнула я.
Парень обернулся и, увидев меня, закричал:
– Анна!
Он подскочил ко мне, с ужасом посмотрел на Стефана, потом как будто бы хотел меня обнять, но передумал.
– Я не знал, что думать. Проснулся, тебя нет, вещей нет, пол в крови. Что произошло? – Стюарт покосился на Стефана, стоящего чуть поодаль, будто подозревая его во всех смертных грехах.
– Стюарт, ты должен кое-что знать. Той ночью твоя соседка миссис Хилл напала на меня с ножом, она хотела убить меня. Мне пришлось с ней драться, – я показала парню зажившее ножевое ранение.
– Что было дальше?
– Ничего, огрела ее чем-то по голове и ушла из твоего дома.
– Но я потом встретил миссис Хилл, с ней все в порядке, – он наморщил лоб.
– Что ж, я рада, что она жива и здорова. Что мы обе живы! До свидания, Стюарт, было приятно с тобой познакомиться. Спасибо за опыт.
– Анна, если что не так, то прости меня. Я не хотел ничего этого. Ты улетаешь в Россию?
– Да, я улетаю домой.
– Пиши мне иногда, если хочешь.
Вот все и выяснилось... Поистине у страха глаза велики, надумала себе черт знает что, и из одной неприятности попала в другую. Тетка очухалась и ушла домой, а я страдала из-за предполагаемого убийства.
В машине прошу у Стефана телефон. На этом раз он не отказывает мне в просьбе.
– Не хочу, чтобы ты думала, что я удерживаю тебя здесь насильно, –сказал он и открыл сайт продажи билетов.
Заказываю билет и возвращаю телефон. Стефан протягивает руку, и наши пальцы на секунду соприкасаются. По моему телу пробегает электрический разряд, но я делаю вид, будто ничего не заметила. Возвращаемся в Блумчестер окружным путем, проезжая через цветущий сад и пруд. В воде замечаю пару уток и мгновенно узнаю их.
– Это же уточки-мандаринки, Стефан! – восторгаюсь я.
– Хочешь посмотреть их поближе?
– Очень.
Стефан оплачивает вход в зеленый парк, и мы идем вдоль деревьев. Утки мандаринки сидят рядышком, трогательно касаясь друг друга крыльями. Самец – в роскошной оранжево-зеленой окраске, самка с более скромным серым оперением. Всем своим видом они выражают любовь и преданность друг другу.
– Стефан, а Вы знали, что по Фэн-шуй уточки мандаринки – символ любви и верности?
– Нет, но откуда произошло название этих птиц, читал. Чиновники из Поднебесной любили приодеться в яркую, пеструю одежду, за что их прозвали мандаринами. И уткам дали название в честь разряженных аристократов.
– А еще, если девушка долго не выходит замуж, в Китае советуют положить под подушку фигурки уток-мандаринок, чтобы ускорить событие. Какие же они все-таки милые… Не думала, что встречу этих птиц в Англии.
Мы прогуливаемся по саду и идем обратно к машине. Стефан угрюмо молчит, да я и не навязываюсь к нему с разговорами. В салоне играет The Revivalists, и эта музыка теперь всегда будет напоминать мне об этом чудесном дне. Стефану удалось не только сгладить мое впечатление, но и влюбить в свою страну. Не хочу лететь домой, но вынуждена это сделать. Пользоваться гостеприимством виконта больше нет нужды.
Через несколько минут машина подъезжает к замку. У ворот замечаю баронессу. У нее воинственный вид. Ой, что сейчас будет...
– Кажется, там Ваша девушка, мистер Кент.
– Николь мне не…
Мисс Макмайер на всех парах мчится к любимому на тонких кривоватых ножках.
– Стефан! Я тебя жду уже пять минут! – возмущается она.
Я выхожу из машины, леди Макмайер тормозит на пятках и вперивает в меня жуткий взгляд:
– Это еще что за пигалица?
– Мистер Кент, – говорю я, – чувствуете запах? Похоже, сегодня на ужин подадут вишневый компот.
Стефан закашлялся, маскируя кашлем смех. Баронесса, сообразив, что это подколка в адрес ее вишневых духов, нахмурила гуталиновые брови и сложила руки на объемной груди. Она высокомерно осмотрела меня с головы до ног, задержав взгляд на заляпанных краской джинсах.
– Пойдем, Николь, – Стефан взял ее под руку и повел в дом. Обернувшись, он сказал мне:
– Прошу прощения, мисс Шахова.
Баронесса упиралась, явно желая вступить со мной в словесную перепалку, но Стефан был непреклонен. Я пожала плечами и отправилась прямиком в конюшню. Рик в это время заплетал косу из гривы черного вороного коня.
– Да ладно?
