? - спросил он Слоун, переключаясь с нужной ей темы на свою любимую.
- Я принесу джинджер-эль (Безалкогольный напиток с экстрактом имбиря), - вставил Эрни, прежде чем Слоун и Кендалл успели ответить. Он направился к бару и вернулся минутой спустя с литром содовой.
- Столько бутылок, - сказала Кендалл. - Вы что, договорились с хозяином? - Она с любопытством посмотрела на содовую. Очевидно, она не знала, что представляет собой сламмер, но по блеску в глазах мужчин поняла: они знают, что делают.
Эрл ухмыльнулся:
- Мы хорошие клиенты, он не против, если мы заплатим позднее. Кроме того, вы сами сказали, что выпивка с вас. - Он осторожно посмотрел на Слоун, не забыла ли она об этом.
- Я помню. - Она была не против заплатить за напитки, но своего алкогольного предела она достигла слишком быстро. При удачном стечении обстоятельств еще два или три вопроса, и они могут быть свободны.
- Нальем и хлопнем. - Эрни долил в стакан Слоун джинджер-эль, пока Эрл рассказывал ей о тонкостях приготовления сламмера. Он указал на стакан: - Накрываешь верх стакана ладонью, потом хлопаешь дном по столу. Он пенится, и ты его опрокидываешь в себя. - Он улыбнулся, довольный своей инструкцией. - Попробуй, как легко может питься алкоголь.
- Ну что, первая колом, вторая соколом? - Она посмотрела на него. Даже его зубы расплывались перед ее глазами, и она не чувствовала расстояния между ними. - Чего ж вы не сказали мне этого раньше?
Слоун сделала все, как ей сказали, и выпила залпом. Она закашлялась и прослезилась, но надо было отдать Эрлу должное, ей стало легче.
- Так намного лучше, - сказала она, когда наконец смогла говорить.
- Моя очередь. - Кендалл засмеялась, высокий тон резанул Слоун по ушам. - Но сначала вопрос. Самсон сказал, где он сейчас находится?
Слоун поражалась, как они еще не потеряли нить разговора. Она поистине была обязана Кендалл и должна завтра угостить ее кофе в знак признательности - если оторвет голову от подушки, конечно.
Слоун и Кендалл не сговариваясь достигли полного взаимопонимания. Не давая друг другу слишком напиться, они попеременно задавали вопросы. Слоун не могла себе даже представить, как бы она чувствовала себя, если бы пила одна. В этот момент она, возможно, была бы уже под столом.
Эрл пожал плечами:
- Самсон не сказал, где он находится. Он вообще не говорит слишком много. Он никогда не звонил, так что я удивился, услышав его по телефону, - повторился он.
Слоун понимала, что это что-то означает, но что именно, ее затуманенная голова уже не могла сообразить. Она склонила голову и тут же пожалела об этом, потому что ее повело. Когда головокружение закончилось, она попыталась собраться с мыслями. Самсон позвонил Эрлу, хотя никогда не делал этого раньше.
- Почему он позвонил тебе? - спросила Слоун.
- Блондинка не пила еще. - Эрл отказывался отвечать, пока Кендалл не выпьет.
Эрни налил, и Слоун вздохнула, дожидаясь, пока Кендалл выпьет и ей ответят на вопрос. Удовлетворенный, Эрл выпил коктейль и ответил коротко и ясно:
- Самсон догадался, что я слышал о взрыве его дома.
Слоун почувствовала раздражение, потому что речь Эрла была довольно бессвязна, но по крайней мере Самсону было кому позвонить, если у него были проблемы. Эрл не похож на человека, который способен навредить, он был другом Самсона.
- Конечно, я не слышал ничего, пока он не сказал мне. Еще я поинтересовался, что он оставит мне, если даст дуба. - Он загоготал над своей грубой шуткой, так что Слоун вздрогнула. - Самсон сказал, что это не мое дело, кому достанутся его деньги, но я знаю, что у него есть семья, которая унаследит…
- Унаследует, болван, - поправил его Эрни. Кендалл и Слоун засмеялись, но Эрл проигнорировал их, уставившись на своего приятеля.
Слоун уцепилась за слова Эрла о семье. Интересно, он о ней говорил? Ее живот прихватило от страха и надежды, и это не имело никакого отношению к алкоголю, который она выпила.
- Самсон сказал, что я не получу ни гроша, - продолжал Эрл. - По крайней мере, этот неблагодарный чурбан еще жив.
Несмотря на затуманенное сознание, Слоун заметила теплые нотки в его голосе. Она отказывалась верить в то, что это ей только показалось. Кому-то небезразлично, жив Самсон или мертв. Этот грубый человек - настоящий друг ее отца. В конце концов, каждый человек нуждается в ком-то, кто будет о нем заботиться. Самсон заслужил это. В ее горле застрял комок, внезапно она почувствовала, что ей тоже нужен кто-то близкий. Кто-то, кто будет думать о ней:
Слоун увидела Чейза, заметила его напряженный взгляд и задержалась на нем. Его лицо было мрачным, он показал на часы, этот жест означал, что в ее распоряжении осталось пять минут. В его глазах она прочитала волнение, и Слоун знала, что его глаза не лгут. Он действительно беспокоился за нее.
Она завернулась в его рубашку, почувствовала ее тепло и растущее возбуждение.
- Эй, леди. - Эрл поставил бутылку на стол. - Может, ты знаешь, кому достанется имущество Самсона? - спросил он, прервав ее размышления.
Хм, о чем она думала? О любви? Она задрожала. Алкоголь исказил реальность, она не может влюбиться в Чейза Чандлера. Не может?
- Ау? Можно и ответить для приличия. Мы ответили тебе на все вопросы, а ты отрубилась. - Эрл скрестил свои костлявые руки на груди, ожидая ее ответа с досадой и нетерпением.
- Я не знаю, кому Самсон оставит свои деньги, - сказала Слоун.
Это привело к другому вопросу. Были ли у Самсона деньги? Если да, почему он продолжал жить как бедняк? Она заставила себя поднять глаза на старика, сидящего за столом. Только он знал ответы на эти вопросы.
- Я слышала, у Самсона нет семьи.
- Говорят, что и друзей у него тоже нет, - добавила Кендалл, чтобы подтолкнуть его к ответу.
- Это потому, что здесь его единственные друзья - это я и Эрни. - Эрл стукнул себя кулаком в грудь, гордый тем, что имеет отношению к Самсону.
Эрни кивнул, соглашаясь.
- А больше ему никто не нужен.
- Дальше мы будем рассказывать только в том случае, если ты выпьешь еще немного. - Эрл сопроводил это замечание тем, что сам опрокинул в себя содержимое стакана. Больше пить Слоун не могла и посмотрела через стол на Кендалл. Та махнула рукой, показывая, что и она пас.
Пока Слоун думала, как ей встать, к столу подошли братья Чандлер. Рик прочистил горло. Слоун смотрела только на Чейза. Высокий, темноволосый, привлекательный, он был ее избавителем.
Она поднялась, намереваясь что-то сказать, сделала шаг, покачнулась и упала в его объятия.
- Черт. - Чейз схватил Слоун и обнял, поддерживая. Теплая и мягкая, она так приятно пахла, несмотря на выпитый алкоголь и запах табачного дыма в баре. Она волновала его на каком-то животном уровне, он испытывал потребность заботиться о ней и защищать ее.
