Он взглянул на часы и засобирался домой — на сегодняшний вечер было назначено официальное объявление о помолвке, поэтому ему следовало вернуться пораньше. К тому же Джею хотелось поделиться с невестой открытием — чем скорее она узнает, тем лучше.
Всю эту неделю Джей жил как во сне: он все еще не мог поверить, что любимая женщина засыпает в его постели и утром просыпается в его объятиях. Страсть между влюбленными не угасала, а, наоборот, разгоралась с новой силой, и они часто не смыкали глаз до рассвета.
Приехав в Каррингтон, он не узнал обычно тихого и полупустого особняка. Везде сновали официанты, в большом зале настраивали инструменты музыканты, и всей этой суматохой руководила Мейбл. Джей так и не смог поговорить с любимой до приема и теперь мечтал только о том, как бы поскорее закончился вечер. Ему не терпелось остаться наедине с Эдит и по-настоящему отпраздновать помолвку.
— Мейбл, если ты сейчас же не передохнешь, то свалишься прямо посреди вечеринки, — сурово выговаривала Эдит, беспокоясь за подругу, которая целый день провела в хлопотах.
— Ерунда, я прекрасно себя чувствую, — отозвалась девушка и направилась проверить, все ли готово в кухне. Впрочем, минут через десять она вернулась и все-таки прилегла на часок перед приходом гостей.
Эдит же тем временем приняла душ и переоделась. С женихом она успела переброситься лишь парой фраз и теперь с тревогой и радостью ожидала, когда же наконец наступит этот особенный вечер.
Джей намеревался познакомить ее с родственниками и друзьями, и для этого случая она выбрала темно-синее шелковое платье, не слишком открытое, но в то же время подчеркивающее все достоинства фигуры.
Гости начали съезжаться около восьми, и вскоре зал и гостиные наполнились оживленно разговаривающими мужчинами и женщинами. Эдит чувствовала себя на приеме у королевы — так нарядны были дамы в вечерних платьях и кавалеры в строгих смокингах. Она только никак не могла поверить, что королевой была сама.
Большинство гостей Эдит видела впервые, если не считать нескольких человек, работающих в «Мэтьюз прожект». Впрочем, никто из них не узнал в ней Кристин Опшер, чему она была несказанно рада.
Приехала и Мадлен под руку с Майклом и тоже, кажется, не догадалась, кто такая на самом деле счастливая невеста. Зато смерила ее оценивающим и даже завистливым взглядом, от которого у Эдит по спине пробежали мурашки.
Впрочем, у виновницы торжества не было ни времени, ни особого желания задерживать на ней свое внимание. Вокруг было слишком много новых знакомых, и всем следовало улыбаться, со всеми вести приятную светскую беседу. Многочисленные дяди и тети Джея, его племянники и племянницы, кузины и кузены, старые университетские друзья и коллеги по работе.
Все время теплая рука Джея обнимала ее за талию, он ни на минуту не оставлял любимую одну. Наконец было официально объявлено о помолвке Джея Мэтьюза и Кристин Эдит Стенфилд. После шквала поздравлений оркестр заиграл медленную мелодию и пары закружились в танце. Жених и невеста не расставались весь вечер, украдкой целовались, шептали друг другу нежности.
Несколько раз Эдит чувствовала на себе пристальный взгляд Майкла и читала в нем ревность — или так ей казалось? В любом случае, Мадлен подле него появлялась нечасто, предпочитая общество других мужчин. Эдит была рада, что никто из старых знакомых не узнал ее, иначе не обошлось бы без скользких шуток и рискованных замечаний.
Где-то в стороне послышался звонкий смех Мадлен — та развлекалась в обществе гостей, преимущественно коллег и друзей Джея, стараясь кокетничать со всеми сразу. Она была одной из самых привлекательных женщин на приеме, не пропустила ни одного танца, улыбалась и милостиво выслушивала сыплющиеся на нее со всех сторон комплименты.
Эдит даже стало жаль Майкла. И, воспользовавшись моментом, когда жених принимал поздравления от кого-то из гостей, направилась к бывшему мужу, чтобы поговорить с ним.
Но неожиданно перед ней словно из-под земли выросла Мадлен и больно схватила за руку. Улыбка ее походила на оскал, в голубых глазах горела ненависть. Блондинка оттащила Эдит в дальний угол зала и зло прошипела:
— Мне нужно сказать тебе пару вещей, милочка. Я знаю, кто ты. Мне показалось, что в тебе есть что-то знакомое — глаза, наверное, — и я спросила Майкла. Он долго не хотел говорить, но в конце концов я его расколола.
Она приблизила лицо, и невеста почувствовала явный запах винных паров. Похоже, Мадлен не особенно ограничивала себя в употреблении спиртных напитков.
— И как же тебе удалось заманить Джея Мэтьюза? — произнесла она яростным шепотом. — Как ты сделала это, маленькая мерзавка? Всем известно, что он убежденный холостяк, поговаривают даже, что он голубой.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — спокойно ответила Эдит, хотя внутри у нее все замерло.
— Как же, не понимаешь! Ты только посмотри на себя. Может, ты еще скажешь, что изменилась не для того, чтобы заманить Мэтьюза в свои сети? Как ты заставила его влюбиться?
— Я его не заставляла, — все так же ровно ответила Эдит. — Это произошло само.
— А как же произошло то, что ты устроилась работать компаньонкой его сестры? Да-да, Майкл и об этом мне рассказал! Знаешь, тебя просто жалко: он ведь все равно на тебе не женится! Не обращай внимания на всю эту шумиху с помолвкой, тебе никогда не бывать миссис Джей Мэтьюз. Этот человек не захочет связывать себя.
— И откуда же тебе это известно? — В голосе молодой женщины послышалась некоторая угроза. Растерянность первых минут сменилась нарастающим возмущением.
— Оттуда, что я сама пыталась заполучить его! Но он настолько глуп, что ничего не заметил. Но потом мне сказали, что Джей вообще никогда не женится и я лишь теряю время. Тогда я решила стать первой в деревне, а не второй в Риме. Должна признаться, это и правда деревня. Впрочем, ты ведь и сама должна знать это, Кристин, — продолжала Мадлен, выделяя имя собеседницы. — Вы ведь столько лет прожили вместе. Хочешь, я открою тебе секрет? Мне кажется, Майкл все еще влюблен в тебя. Думаю, вам лучше восстановить ваш брак. К тому же Джей все равно тебе не подходит.
— Полагаешь, что подходишь ты? — воскликнула Эдит, уже не скрывая ярости. Эта женщина выводила ее из себя. Если она столь явно выказывала свой интерес к Джею, то ничего удивительного, что он не ответил взаимностью.
Значит, поняв, что с боссом ей ничего не светит, Мадлен обратила свой взгляд на Майкла и заарканила второе лицо в компании. А теперь явно злится, что поторопилась и упустила такой прекрасный шанс.
— Конечно, подхожу. Если бы только он сам увидел это! — Голубые глаза Мадлен горели дьявольским огнем. — Ты же просто ничтожество, пустое место! Дешевая воровка, которая оторвала неплохой куш! И раз уж ты не нашла честности признаться, то я не побоюсь сказать ему, кто ты на самом деле.
