— Не преувеличивайте. У меня просто немного затекла шея.
Клотильда налила ароматный черный кофе в две чашки и протянула одну боссу.
— Да, кстати, — начала она, отпив немного кофе, — когда вы познакомите меня со своей Паолой? Сгораю от любопытства увидеть собственными глазами эту волшебницу.
— Ну, раз вы отказываетесь уходить с работы раньше времени, то я предлагаю вам поужинать вместе с нами. Думаю, что Паола будет только рада. Она уже наслышана о моей незаменимой Кло.
Клотильда расцвела.
— О, Роберт, это так мило с вашей стороны! Даже не знаю, имею ли я право нарушать вашу идиллию. Влюбленные все такие эгоисты. Только и думают, как бы им побыстрее отделаться от окружающих и остаться наедине. И при этом им вечно не хватает времени! Если вы поклянетесь, что я вам не помешаю, то… я с огромным удовольствием проведу с вами вечер. Правда, Мартин будет скучать без меня в пустом доме. — Клотильду внезапно посетила гениальная идея. — Роберт, а почему бы вам с Паолой не прийти ко мне на ужин? Я приготовлю что-нибудь особенное. Да и Мартину будет веселее. Коты хорошо разбираются в людях. Если он запрыгнет на колени к вашей Паоле, значит, вы сделали верный выбор. Хотя я в этом нисколько не сомневаюсь!
Роберт колебался.
— Клотильда, вы и так загружены работой, а тут еще лишние хлопоты по дому.
— Не принимаю никаких возражений. Так что берите Паолу и приезжайте ко мне. Адрес, я надеюсь, вы еще не забыли.
Роберт улыбнулся, допил кофе и со вздохом встал.
— Ну что ж, пора за дело.
— Может, стоит подкинуть еще немного дров в камин? — спросил Джо, повернувшись к Роберту и Паоле, которые сидели на красном кожаном диване в гостиной. — Тебе не холодно, Бекки?
— Ни капельки, — проворковала Элизабет в ответ на заботу мужа.
Элизабет пристроилась на краешке его кресла. Она держала Джо за руку и временами опускала свою голову на его плечо.
Роберт и Паола с умилением и некоторой завистью любовались этой счастливой парой. Их отношения были настолько идеальными, что невозможно было поверить в эту идиллию, даже видя ее собственными глазами.
Миссис и мистер Берри вернулись из своего маленького путешествия днем и сразу же пригласили друзей на праздничный семейный ужин. Правда, как ни старался Роберт разузнать, по какому поводу состоится семейное торжество, даже Элизабет, проявив чудеса сдержанности и таинственности, не проронила ни слова.
Правда, и Роберт с Паолой решили устроить друзьям ответный сюрприз.
В течение всего ужина они разговаривали о чем угодно, но только не о том, что действительно их волновало. К десерту друзья уже обсудили новый фильм Квентина Тарантино, погоду на завтра и последний бейсбольный матч.
Неизвестно, сколько еще времени продолжался бы этот разговор обо всем и ни о чем, если бы Элизабет не предложила пройти в гостиную и выпить по бокалу красного вина перед камином.
Расположившись на удобных мягких диване и креслах, расслабившись от вина, друзья переглядывались, уступая друг другу право на сообщение своей новости первыми. Все это напоминало Паоле какое-то дружеское соревнование: кто кого больше удивит? Или чья новость окажется сногсшибательнее и сенсационнее.
Мы ведем себя, как дети, подумала она, рассматривая развешанные по стенам фотографии в красных рамках. На одной из них ее взгляд задержался. Она увидела счастливую четверку друзей: Джо, Элизабет, Роберт и красивая девушка. По синим накидкам и забавным головным уборам с кисточками Паола поняла, что фотография была сделана в день вручения дипломов. Кто же эта девушка? — спросила Паола саму себя и ответила, не задумываясь: конечно же это та самая Луиза, по вине которой страдал Роберт. Девушка, изменявшая ему направо и налево, обманувшая его ожидания и надежды на счастливую совместную жизнь.
Паола присмотрелась внимательнее. Да, изображенная на фотографии девушка действительно была очень привлекательной. Белокурые слегка вьющиеся волосы, уложенные в необычную, но очень сексуальную прическу с торчащими в разные стороны завитками и блестящими бусинками в волосах. В Луизе странным образом сочетались кукольная внешность и поразительная сексапильность. Очаровательная улыбка, ямочки на щеках, алые губки бантиком и огромные глаза с завитыми наверх ресницами. Роберт нежно обнимал ее за талию.
Его глаза светились таким счастьем, любовью… нет, скорее обожанием, что по спине Паолы пробежали мурашки. Как же она ревновала любимого! Она пыталась убедить себя, что Луиза уже никогда не станет ее соперницей, что Роберт любит только ее, Паолу, и они всегда… всегда будут вместе. Но… Боже, разве легко забыть такую красавицу? Злость и ненависть Роберта — возможно, лишь внешнее проявление отвергнутой и не оцененной по достоинству любви. Может быть, Роберт до сих пор в глубине души любит Луизу.
Паола пыталась успокоить себя, внушить, что все это ее глупые предположения, домыслы, не имеющие под собой ровным счетом никаких оснований. Но ревность съедала ее изнутри, сжимала холодными тисками трепетавшее сердце. Паола не смогла сдержать печальный вздох, когда подумала о том, что прошлой ночью, в ее объятиях, Роберт представлял себе другую женщину, мечтал, чтобы на месте Паолы была Луиза.
— Паола, что с тобой, почему ты погрустнела? В прошлый раз вино подействовало на тебя совершенно иначе, — обратился к ней Джо, пытаясь шуткой поднять настроение приунывшей гостьи.
— Все в порядке, я просто немного задумалась.
Паола взглянула на Роберта. Интересно, заметил ли он что-нибудь? — подумала она. Боюсь, я слишком пристально изучала злосчастную фотографию. В конце концов сейчас Роберт сидит рядом со мной и вовсе не вспоминает мерзавку Луизу. Вот и тебе незачем думать о ней. Их история закончена. Точка.
Роберт, казалось, был полностью увлечен аналитической статьей в толстом иллюстрированном журнале Джо. Но стоило Паоле посмотреть на него, как он тут же поднял глаза.
— Паола, в самом деле, что произошло? Ты бледна. Неважно себя чувствуешь или настолько волнуешься? — спросил Роберт.
— Наконец-то мы добрались до главного номера вечера, — со вздохом облегчения произнес Джо.
— Расскажите же, что за повод для волнения должен быть у Паолы, — поддержала мужа Элизабет.
Минуту длилось напряженное молчание.
— Ну, кто начнет? — не выдержала Элизабет. — Я по вашим глазам вижу, что вы сгораете от нетерпения что-то нам рассказать.
— То же самое я могу сказать и о тебе, — парировал Роберт. — Кроме того, я как истинный джентльмен уступаю первенство женщине.
