ГЛАВА ВТОРАЯ
— Как я выгляжу? — Элли, вопросительно улыбаясь, вошла на кухню, где Тоби доедал приготовленный ею ужин.
— Потрясающе! — с восторгом отозвался он. Новое платье?
Конечно, платье было новое. Да и как иначе, если она собралась выйти в свет с Патриком Макгратом? Элли хотелось надеть что-то модное и яркое, и она сразу поняла, что именно, когда увидела облегающее красное платье длиной до колена — как раз такое, чтобы убедить Гарета, что она больше ничуть не сокрушается об их разрыве.
— Оно тебе нравится? — спросила Элли брата с некоторой неуверенностью в голосе.
Примерив наряд дома, она поняла, что на ней он выглядит совершенно по-другому, нежели в витрине магазина. Платье оказалось чересчур откровенным: оно не только дерзко обтягивало ее фигуру, но и слишком сильно открывало взгляду грудь, руки, шею и спину. Волосы, присобранные на затылке двумя золотыми заколками, свободной волной струились по плечам, огромные глаза и губы, на которых была помада под цвет платья, выделялись на ее красивом бледном лице. Такой увидела себя Элли в зеркале своей спальни и тут же подумала, не стоит ли тотчас все это снять и надеть старое доброе черное вечернее платье, в котором всегда выходила в свет прежде.
— Ты потрясающе выглядишь, сестрица! — заверил ее Тоби, глядя на нее с восхищением. — Он не сможет удержаться на ногах.
Элли нахмурилась.
— Тоби, это вовсе не для того, чтобы завлечь Патрика Макграта…
— А я имел в виду Гарета… — пробормотал он.
— А, Гарет… — тихо повторила Элли и почувствовала, что краснеет из-за своей глупой ошибки.
По правде говоря, Гарет совсем вылетел у нее из головы, пока она собиралась на эту вечеринку.
Довольно смешно, если учесть, что ей пришлось пойти на многое, чтобы избавиться от этой проблемы с Гаретом. Начать с того, что Элли была вынуждена спрятать подальше свою гордость, отправиться к Патрику и сообщить ему о том, что она передумала.
Надо отдать должное Макграту — он даже бровью не повел, когда Элли совершенно неожиданно появилась в его офисе три дня назад и спросила, может ли он все-таки составить ей компанию на вечеринке в пятницу.
— Я вас ждал, — заявил Патрик Макграт, как только она вошла в кабинет. Он отложил в сторону свою ручку с золотым пером, улыбнулся Элли поверх кипы бумаг и папок, наваленных на его письменном столе, и поднялся с кресла.
— Вот как? — нахмурилась она.
Как это Патрик мог ожидать ее, если она сама еще полчаса назад не знала, что придет сюда?
— Назовем это предчувствием. — Патрик кивнул ей на стул:
— Присаживайтесь.
Сегодня он казался каким-то другим. Может быть, оттого, что выглядел моложе своих тридцати восьми лет. На нем был темно-серый костюм, белая шелковая рубашка и тщательно повязанный светло-серый галстук.
Элли проигнорировала его предложение, зная, что совершила ужасную ошибку, придя сюда сегодня, что должна была сначала как следует подумать, что…
— Я все еще свободен в пятницу вечером, если вас это интересует, — заметил Патрик.
— Правда?
Он утвердительно кивнул.
Элли с трудом проглотила ком в горле. Но после того, что ей довелось узнать сегодня, присутствие этого человека рядом с ней на вечеринке в пятницу становилось более чем необходимым.
— Элли? — переспросил Патрик, видя, что она в замешательстве и не может вымолвить ни слова. — Что-то случилось?
Случилось? Гарет, этот эгоистичный, безмозглый, безответственный…
— Значит, случилось, — вынес свой вердикт Патрик. Он поднялся с места, чтобы налить ей кофе из кофейника, стоявшего на углу стола. Извините, нет ничего покрепче. Судя по вашему виду, вам требуется как минимум двойной виски.
— Я не пью виски, — пробормотала Элли, делая глоток обжигающе горячего кофе.
Вряд ли это приведет ее в чувство, но, по крайней мере, чашка с кофе хоть как-то занимала ее дрожащие руки. И не просто дрожащие, а ледяные, как она поняла, сжимая горячую чашку.
Снегопад, который обещали всю неделю, наконец обрушился на город этим утром, а Элли, охваченная страшным волнением, забыла надеть пальто и перчатки, когда убегала из своего офиса.
— Произошло что-то, о чем мне следует знать? деликатно поинтересовался Патрик.
— Дело не в Тоби, если вас это беспокоит.
— Я думал не про Тоби. Он уехал в Йорк с одним из наших служащих. Прошу вас, присядьте, Элли, — тихо попросил Патрик.
Ну конечно. Он не сядет, пока не сядет она!
Элли осторожно опустилась на стул, следя за тем, чтобы ее чашка не соскользнула с блюдца.
Патрик снова устроился за столом.
— Не спешите. У меня нет никаких встреч на ближайшую пару часов.
— Это не займет много времени, — ответила она, стараясь вернуть былое самообладание. Мой бывший парень собрался объявить о своей помолвке на этой вечеринке в пятницу.
— Вот как… — пробормотал Патрик.
Элли пристально посмотрела на него:
— Мне его личная жизнь совершенно безразлична.
Он приподнял брови:
— Неужели?
— Послушайте, мистер… Патрик, не знаю, что там Тоби нарассказывал вам о моих отношениях с Гаретом, но…
— Ничего особенного ваш брат не рассказывал, — совершенно спокойно прервал он ее. — Тоби умеет быть очень осмотрительным в выражениях, когда требуется. — Патрик бросил на нее неодобрительный взгляд. — В противном случае он не смог бы выполнять работу моего помощника!
— Ну да, понятно. — Элли покачала головой. Это я порвала с Гаретом.
— В таком случае почему…
— Он всем в офисе рассказал, что бросил меня, — неохотно пояснила Элли. — А потом, когда уже через пару дней появился с новой подружкой… Что мне было делать? Объяснять всем, что на самом деле все не так, как он рассказывает? Я выглядела бы глупо, просто как обиженная женщина, не знающая, как отомстить!
— Да… И все же интересно было бы знать, почему вы решили перестать с ним встречаться?
— Потому что… — Она глубоко вздохнула и покачала головой. — Думаю, что это мое личное дело, и оно никого больше не касается.
— Ладно, — сдался Патрик. — И все-таки не понимаю, почему вас так расстраивает его помолвка?
— Вовсе она меня не расстраивает! — решительно заявила Элли. — Поймите, мне работать с этими людьми, Патрик! Если я приду в пятницу одна, а он объявит об этой своей помолвке…
— Все коллеги будут вас жалеть, бедняжку, закончил за нее Патрик.
Ее глаза вспыхнули синим огнем.
— Вот именно! — Ей предстояло работать с этими людьми каждый божий день! Нет, в такой ситуации все же было менее унизительным прийти сюда и попросить о помощи этого совершенно чужого человека. — Если вы согласны…
Если вы все еще согласны, то это будет чисто деловое соглашение между нами, — холодно заявила она. — Я возмещу вам все расходы, какие вы понесете из-за меня, включая бензин для машины, которая привезет нас туда, напитки, которые вам придется покупать.
