– Ты что, уже уходишь? – Джоселин выглядела расстроенной и напуганной.
– Как видишь.
– Он что, уволил тебя из-за одного опоздания?
Аннабелл горько усмехнулась.
– Нет, пока не уволил. Хочу его опередить.
– Ты что, серьезно думаешь, будто он собирается тебя уволить?
– А ты еще сомневаешься? Наши деловые отношения явно не сложились с самой первой встречи.
– Аннабелл, я тебя умоляю, не надо! Конечно, начало неудачное, но… – Она запнулась.
Да, из Джоселин никогда не получилось бы политика, подумала Аннабелл. Она совершенно не умеет скрывать свои эмоции.
– Да я абсолютно уверена, что он ни о чем таком не думает! Я слышала, как он спрашивал Фергюссона о тебе. Он наверняка очень добрый и понимающий человек. И, кроме того, он такой обаяшка!
Да уж! Аннабелл едва удалось сдержать горькую усмешку. Уж обаяшкой-то Бенедикт никогда не был, даже когда они только познакомились.
Он был из тех, кто умеет моментально подчинить себе женщину, заставить ее замирать от одного взгляда.
Аннабелл не хотела признаваться в своих тайных желаниях даже себе самой. Она села за свой стол и вставила в пишущую машинку бумагу.
– Слава богу, ты передумала.
Аннабелл покачала головой.
– Нет, не передумала, не мешай мне. Я собираюсь напечатать заявление об уходе, – сказала она, и пальцы ее быстро забегали по клавиатуре. Вложив напечатанный листок в конверт, Аннабелл решительно направилась к двери.
– Куда ты? – забеспокоилась Джоселин.
– Я увольняюсь, – ответила Аннабелл спокойно. – С этого момента я здесь больше не работаю.
– Но нельзя же вот так просто уйти, ни с кем не поговорив!
– Можно, как видишь.
– Не боишься?
– Нет! Хуже уже не будет.
Это уж точно! Что может быть хуже, чем оказаться в подобной ситуации?! Терять ей было решительно нечего. Аннабелл из последних сил старалась изображать спокойствие, хотя внутри нее бушевала буря. Она не могла не думать о…
Подумать только, Аннабелл здесь работает! Бенедикт большими шагами мерил свой новый кабинет. Жена приятеля звонила ему, чтобы пригласить на праздничный ужин. Но Бенедикт не любил подобных мероприятий. До встречи с Анни, он даже не знал, какой вилкой когда пользоваться. Спасибо ей, что терпеливо учила его всему. А он… он не смог отблагодарить ее, не смог сделать счастливой. Хотя с какой стороны посмотреть… Как бы плохо она сейчас ни думала о нем, он сделал для нее гораздо больше, чем кто-либо смог бы на его месте. Как это ни парадоксально, он, отказавшись от собственного счастья, и начав все сначала, дал ей возможность стать счастливой. Так что она, наверное, осуществила свои мечты и живет счастливо, навсегда вычеркнув его из своей жизни. И ее можно понять: он сам облегчил ей эту задачу. А вот ему остались лишь воспоминания. Воспоминания о времени, которое они провели вместе.
Чтобы немного успокоиться и избавиться от раздражения, Бенедикт подошел к окну. После развода, он сознательно не пытался ничего узнать об Анни. Он, оставил ей достаточно средств к существованию. А если она отказалась, что ж, это ее дело. Значит, она в них не очень-то и нуждалась. Видимо, так ей было комфортнее. Она не захотела иметь с ним ничего общего и постаралась как можно быстрее забыть его. Но все-таки интересно, за кого же она вышла замуж. И когда? Неужели сразу, как только они расстались?
Он вернулся к рабочему столу и принялся читать резюме сотрудников.
Когда Аннабелл вышла из машины, у нее дрожали руки. И как только она доехала до дому в таком состоянии! Всю дорогу она не могла отогнать от себя воспоминания о прошлом. Злость и обида переполняли ее до краев, и она никак не могла успокоиться.
– Аннабелл! – Кристина, ее соседка и подруга, спешила ей навстречу.
Аннабелл постаралась ничем не выдать своего состояния.
– А почему ты сегодня так рано? – попыталась поддразнить ее Кристина. – Собеседование прошло настолько удачно, что новый хозяин решил дать тебе остаток дня отдохнуть?
Аннабелл хотела ответить столь же непринужденно, но, к своему ужасу, поняла, что у нее дрожат губы и она не в силах справиться с волнением.
– Я… я уволилась, – произнесла она дрожащим голосом. – Мне… мне больше ничего не оставалось… Новый босс… – Ее глаза наполнились слезами, и, не сдержавшись, она разрыдалась. – Новый босс – мой бывший муж! – сквозь рыдания проговорила она.
– Уволилась? Как же так?
Аннабелл перестала рыдать, вытерла слезы, высморкалась и сделала глубокий вдох, потом выдохнула и уже почти спокойно сказала:
– Да, Кристина, именно это я и сделала только что. И теперь не знаю, как мне жить дальше.
– Погоди, но ведь… – Кристина хотела, было спросить ее, в чем, собственно, дело: ведь она всего лишь бывшего мужа встретила, а не призрак увидела! Но, видя, как Аннабелл взволнована, она поняла, что все расспросы сейчас бесполезны. – Успокойся, зайди в дом, – спокойно посоветовала Кристина. – Сейчас ты мне все по порядку расскажешь, а потом мы вместе подумаем, что тебе делать.
– Я не могу… – У Аннабелл дрожали губы.
– Чего не можешь? Зайти в дом? Брось, Аннабелл, ничего страшного не случилось. Просто не могло случиться.
– Откуда тебе знать?
– Но я же вижу, что ты жива. Более того, даже с твоим бывшим мужем все, кажется, в полном порядке.
Аннабелл молчала.
– Извини, неуместная шутка. Но я абсолютно уверена, что все еще можно исправить. Идем же! – И, взяв подругу под руку, Кристина чуть ли не силой втащила ее в дом.
Немного погодя они уже спокойно пили кофе и болтали о детях.
– Извини, Аннабелл, я не хочу лезть в твою жизнь, но, если тебе нужно кому-то поплакаться в жилетку, можешь на меня рассчитывать. Ты знаешь, я никому ничего не скажу, даже Кристоферу, – неожиданно вернулась к этой теме Кристина.
– Я знаю, Кристина. Но, если я буду грузить тебя своими проблемами, ты только потеряешь время зря, а мне все равно не станет легче.
– Может, стоит хотя бы попробовать?
– Для чего? – горько усмехнулась Аннабелл.
– Знаешь, у всех в жизни бывают нелегкие минуты. Именно в эти моменты особенно важно, чтобы кто-то выслушал тебя и дал совет. Я не утверждаю, конечно, что лучше тебя сумею разобраться в твоих проблемах, но все же…
Аннабелл опустила голову.
– Послушай, у меня ведь тоже в жизни были нелегкие времена.
– Неужели?
– Конечно! Аннабелл, дорогая, я же говорила уже, что абсолютно все люди переживают моменты, когда их проблемы кажутся им неразрешимыми. Только очень важно, чтобы рядом нашелся человек, который поможет и успокоит.
– А тебе кто помогал?
– Ну, когда проблемы на работе с шефом, то помогает Кристофер, конечно. Всегда говорит, что готов даже вспомнить свое спортивное прошлое и отправиться проучить того типа, который смеет так недооценивать его жену.
– Правда?
– Ага. Хотя в последнее время он настаивает, чтобы я вообще перестала работать.
Аннабелл улыбнулась.
– Ну да, таким образом он хочет обезопасить себя раз и навсегда от необходимости вспоминать свое спортивное прошлое.
– Боюсь, что да. Возраст, знаешь ли.
Подруги рассмеялись. Аннабелл впервые за этот день.
– Впрочем, мы с Кристофером научились уже понимать друг друга. Хотя ведь тоже не сразу.
– Серьезно?
– А ты как думала! Мы ведь чуть не разошлись лет пять назад, еще до рождения Тима.
– Да что ты!
– Сейчас уже трудно в это поверить, но так все и было. Знаешь, это были, пожалуй, самые тяжелые дни в моей жизни. Да и в жизни Кристофера, думаю, тоже. Но меня тогда очень поддержали мама и Каролина, моя старшая сестра. Они убедили меня, что нужно во что бы то ни стало попытаться сохранить семью, если это еще возможно, чтобы потом всю жизнь не жалеть об этом.
– И у тебя получилось?
– У нас обоих с Кристофером получилось. Как-то само собой.
– Интересно, как?
– Очень просто. Вскоре после нашей самой крупной ссоры я узнала, что жду ребенка, и все противоречия отошли на второй план.
– А Кристофер?
– Кристофер? Ну, он же понимал, что абсолютно бесполезно спорить с женщиной в таком положении, – улыбнулась Кристина. – Для него, как и для меня, дети – это святое. Не мог же он оставить собственного сына без отца! Так мы и остались жить вместе. И, поверь, Аннабелл, ни один из нас, ни разу об этом не пожалел. Странно, что вам не удалось сохранить семью ради ребенка.
Аннабелл вздохнула.
Это возможно только в одном случае – если оба хотят этого. Но мы оказались слишком уж разными.
– Но как же вы поженились тогда? Как вы вообще познакомились?
Аннабелл вздохнула и начала свой грустный рассказ:
– Я познакомилась с Бенедиктом, когда мне было восемнадцать. Он строил что-то на участке по соседству. Он был потрясающе, неправдоподобно красив. Высокий, черноволосый, а фигура… Такая фигура бывает только у пловцов на дальние дистанции. Косая сажень в плечах, широкая грудная клетка, узкие бедра и очень длинные ноги. Это было летом, и он работал без рубашки, в одних обтягивающих джинсах…
