Ширли подавила вздох. Ее брат и так в долгах как в шелках. Всему виной карты. Пока была жива мать, Энди еще как-то сдерживался, но два года назад ее не стало, и с тех пор он будто покатился под откос. Карты стали для него самоцелью, смыслом жизни. Иногда он выигрывал, и тогда в их небольшом доме на окраине Пасадины, где они продолжали жить вдвоем, наступало изобилие. Затем неизбежно следовали проигрыши, после которых весь мир словно окрашивался в серые тона и погружался в уныние.
Однажды случилась и вовсе скверная история: Энди проиграл столько, что для выплаты карточного долга ему пришлось заложить дом. Он надеялся отыграться… но этого так и не произошло. В результате банк забрал дом и Ширли с Энди очутились на улице.
Произошло это полгода назад. К счастью, незадолго до описываемых событий Энди удалось устроиться в холдинговую компанию, поэтому кое-какие средства у него были. Ширли тогда оканчивала художественный колледж и подрабатывала, рисуя натюрморты. Правда, денег этих хватало лишь на ее собственные, более чем скромные нужды. Учебу с грехом пополам оплачивал Энди.
Лишившись крыши над головой, Энди и Ширли перебрались в дешевую гостиницу. Оттуда Ширли и ездила на занятия. Этим летом она окончила колледж, но диплома не получила. Его пообещали выдать, как только от Ширли поступит плата за последний семестр.
Она рассказала обо всем Энди, однако тот лишь руками развел. Недавно он опять просадил в карты крупную сумму, поэтому ни о какой плате за обучение в ближайшее время не могло быть и речи.
– Разве что мне снова повезет, – сказал Энди.
Однако ему не везло. Тогда Ширли принялась искать работу по своей специальности, и ей открылась замечательная перспектива устроиться в одну реставрационную мастерскую. Она выдержала тест, но от нее все-таки потребовали диплом. Таким образом круг замкнулся.
Пока Ширли ломала голову над поисками выхода из создавшегося положения, Энди придумал грандиозный, по его мнению, проект быстрого обогащения, в основе которого лежала все та же игра в карты. Только на более высоком уровне.
– На днях я получу жалованье, и мы отправимся в Лас-Вегас! – с лихорадочным блеском в глазах заявил Энди. – Там собираются люди, играющие по-крупному, не то что здешняя мелюзга. В Вегасе мне повезет!
Однако Ширли отнеслась к его словам скептически.
– Ты столько раз это говорил…
– Не подразумевая Лас-Вегас! – горячо возразил Энди. – Уж там-то меня точно ждет удача!
Ширли лишь грустно вздохнула.
– Лучше бы ты бросил карты и…
– Ну начинается! – скривился тот. – Не нервируй меня! Тем более накануне такой важной поездки. Тут, можно сказать, судьба решается, а ты… Твоя, между прочим, тоже. За учебу ведь нужно платить? – Задав вопрос, Энди сам же и ответил: – Нужно! Иначе не видать тебе диплома как своих ушей. Так что помалкивай… И потом, я уже твердо решил: если в этот раз сорву куш, с картами покончу.
Подобных заявлений Ширли еще не слышала, поэтому неудивительно, что в ее сердце забрезжила надежда.
– Правда? – обронила она, с интересом взглянув на Энди.
– Даю слово! – торжественно произнес тот.
Ширли на миг задумалась.
– Но на что ты собираешься играть – на свою зарплату? Ведь сам говоришь, что в Лас-Вегасе собираются любители играть по-крупному.
Энди хитро усмехнулся.
– Верно. Только игра, как правило, начинается с невысоких ставок, а уж потом набирает обороты. Именно на этом я и строю свою тактику.
– То есть сначала поставишь немного?
– Ну да! Причем другие игроки даже не догадаются, что крупной суммой я не располагаю, ведь их ставки тоже будут невелики.
Ширли в раздумье слегка сморщила лоб, затем спросила:
– А потом?
Энди обратил на нее отсутствующий взгляд. В эту минуту он был полностью поглощен видением будущей игры.
– Что потом?
– Ну, сначала они ни о чем не догадаются, но позже-то все равно поймут, что ты им не ровня, – со вздохом пояснила Ширли.
Несколько мгновений Энди продолжал смотреть на нее, потом неожиданно запрокинул голову и рассмеялся.
– Ошибаешься!
В глазах Ширли промелькнуло беспокойство: она причин для смеха не видела. Потом ей пришло в голову, что, возможно, от ее внимания ускользнула какая-то важная деталь, и она осторожно спросила:
– Почему?
– Потому что в следующий раз я поставлю весь свой выигрыш! – торжествующе блеснул взором Энди. – Это вновь собьет моих партнеров с толку.
– Весь выигрыш? – Ширли нервно облизнула губы. – Но…
Энди нетерпеливо цокнул языком.
– Что такое? До сих пор не поняла?
Она медленно покачала головой.
Энди вздохнул.
– Хорошо, что тебе не понятно?
– Откуда ты возьмешь этот самый выигрыш? – Не успев договорить, Ширли поняла, что неправильно построила фразу, но Энди уже отвечал:
– Откуда возьму выигрыш? Выиграю!
Тут Ширли не выдержала:
– Боже правый, да откуда такая уверенность?!
Энди мгновенно помрачнел.
– А вот этого не нужно! Хуже нет, когда в игрока вселяют сомнения накануне важного события. Вместо того чтобы поддержать, ты сбиваешь меня с толку. Не вздумай заниматься тем же самым в Вегасе!
– При всем желании не смогу, – усмехнулась Ширли. – Ведь меня там не будет.
К ее удивлению, Энди качнул головой.
– Ошибаешься, ты едешь со мной.
– В Лас-Вегас?! – воскликнула она.
– Именно.
– Но зачем? Что мне там делать?
– А здесь что? Ты все равно ничем не занята, а мне нужна группа поддержки. Поэтому и говорю: не вздумай наводить на меня тоску в Вегасе!
Ширли пожала плечами.
– Хорошо.
Тогда она еще не знала, что ничего хорошего ее в Лас-Вегасе не ожидает…
Поэтому-то для нее настоящим шоком стало требование Энди провести целый месяц в обществе совершенно незнакомого человека, который вдобавок тоже был карточным игроком.
– Что ты такое говоришь?! – воскликнула она, когда Энди сообщил ей эту новость на маленькой кухне гостиничного номера, в котором недавно происходила игра. – Я никуда не поеду!
Энди сердито сверкнул глазами.
– Поедешь как миленькая! И потом, возвращаться все равно некуда.
Во взгляде Ширли промелькнуло беспокойство.
– То есть как? Почему некуда? Что ты еще натворил?
Энди отвернулся.
– Ничего! Всего-навсего не заплатил за последнюю неделю нашего проживания.
– Как? Почему не заплатил? Ведь у тебя же были деньги!
Энди провел по лицу ладонью.
– Ну неужели не понятно? Деньги нужны были мне для игры. Разумеется, позже я заплатил бы из выигрыша.
– Но ты проиграл! – воскликнула Ширли, чувствуя приближение паники.
