— Никакая ты не обуза, — сказал папа и сердито посмотрел на свою жену. — Конечно, мы не бедняки, дорогая, однако нам необходимо несколько сократить расходы.
Мать встала и, покачиваясь, направилась к передвижному столику с напитками.
— А как насчет моих кредиток? — ужаснувшись, спросила Хлоя.
Отец ее выглядел больным, и впервые в жизни она за него испугалась. Сейчас он казался ей старым и измученным. Хлоя испытала нечто вроде укора совести.
— На этот раз я их оплачу. Но этот раз будет последним.
— Не переживай, папа, — сказала Хлоя, чувствуя себя как Хейли Миллз в «Полианне».[4] — Как только моя компания в Америке заработает, я буду посылать деньги домой.
Вот теперь ей удалось вызвать у отца смех.
— Конечно, будешь, детка. Конечно, будешь! После этих выходных Хлоя пребывала в весьма тревожном настроении.
Ну что ж. Она рассчитывала занять у родителей немного денег для раскрутки своего бизнеса, но у нее это не получилось. Ничего, не смертельно.
По счастью, горнолыжник, с которым она недавно обручилась, не захотел, чтобы она вернула ему вульгарное кольцо с бриллиантом, которое подарил ей в ознаменование помолвки. Бриллиант был размером с Монблан (ну, может, чуть меньше) и принес Хлое вполне приличную сумму наличными после того, как ей удалось уговорить своего старшего брата Джека без лишнего шума продать его для любимой сестрички.
Спустя шесть недель после возвращения в Лондон Хлоя уже летела в Соединенные Штаты, а именно — в Остин, штат Техас.
Джек, хотя и был занудой, оставался в отличие от своей сестры человеком практичным и советы обычно давал правильные. Так вот, Джек отсоветовал ей начинать бизнес на Манхэттене.
— Шопинг и вечеринки опустошат твой кошелек за две недели максимум, а сейчас, не забывай, тебе приходится рассчитывать только на себя.
Затем выяснилось, что Рейчел, подружка Джека и по совместительству великолепный повар, жила в свое время в Лос-Анджелесе, так вот она считала, что туда Хлое тоже ехать не стоит. И тогда вопрос решил друг Хлои Джеральд.
— В Остине, в Техасе, у меня живет знакомый — владеет там кое-какой недвижимостью. Он приличный парень и за тобой присмотрит. Почему бы тебе не начать раскручивать свой бизнес там? Я уже поговорил с ним. У него есть дом под сдачу, и жилье обойдется тебе гораздо дешевле, чем в Лос-Анджелесе или в Нью-Йорке на Манхэттене.
Хлоя не была столь наивной, какой иногда притворялась. Она догадалась, что Джек сразу же позвонил Джеральду, попросив его направить энергию Хлои в безопасное русло. Вместо того чтобы вызвать в ней раздражение, мысль о том, что все эти люди заботятся о ней, Хлою порадовала. Да она и сама не видела ничего плохого в том, чтобы для начала обосноваться в Техасе. Наоборот, Техас чем-то ее даже привлекал. Может быть, сказалось то, что ребенком она любила смотреть все эти повторные показы «Далласа» и «Династии». Во всяком случае, возможность пожить в столь необычном и экстравагантном месте, сулила приятные впечатления.
Что касается Остина, то тут у Хлои были некоторые сомнения, но они исчезли, когда она увидела дом, в котором ей предстояло жить. Настоящий дом с настоящим садом и тремя спальными комнатами, из чего следовало, что офис она могла устроить в собственном доме.
Техас. Ковбои и нефтяные вышки, ранчо и земельные магнаты. Хлоя представила себя на фоне пейзажей «Горбатой горы» в окружении тех мужчин, с одной лишь оговоркой — они были мужчинами традиционной ориентации.
Все удалось организовать за поразительно короткое время. Джек помог с визой. Хлоя распечатала визитки и дала объявления во все важные газеты. Она даже открыла свой веб-сайт.
Текст рекламных объявлений был прост и ясен:
«Виртуоз разрыва»
Порвать отношения трудно. Мы предлагаем помочь. Профессионально, креативно. Мы чисто делаем грязную работу. Минимум страданий для ущемленной стороны.
Конфиденциальность гарантируется.
При соблюдении определенной экономии денег Хлое должно было хватить на полгода. Разумеется, через полгода бизнес ее окрепнет и начнет приносить прибыль. Возможно, к этому времени она уже расширит свое дело и охватит более крупные города. Хлоя с оптимизмом смотрела в будущее. Позитивный настрой жизненно важен для начала любого дела. Впрочем, Хлоя всегда смотрела в будущее с оптимизмом, когда бралась за что-то новое.
С таким вот легким сердцем Хлоя вышла из такси, доставившего ее по указанному адресу. Этот район Остина показался ей прелестным в своей провинциальности. Она почувствовала себя почти американкой. Осталось лишь заглянуть в соседний с ее домом коттедж, чтобы взять ключи. Все очень просто.
Хлоя огляделась. Позитивный настрой оставался при ней. Америка производила на нее благоприятное впечатление. Вдоль улицы росли деревья, которых она прежде никогда не видела. Дома, в основном кирпичные, радовали глаз своим опрятным внешним видом и ухоженными палисадниками. В таких домах хорошо жить семьей, растить детей. Во дворе одного из коттеджей она заметила неплохо оборудованную детскую площадку. Водитель такси выгрузил ее багаж, помог донести его до порога того коттеджа, где ей предстояло жить, и уехал. Хлоя поднялась на террасу дома напротив и постучала.
Все те американцы, что встречались ей до сих пор — в аэропорту и на улице, — разочаровывали Хлою своей заурядностью. Они мало чем походили на героев вестернов. Обычные люди — как везде. Но Хлоя сказала себе, что судить о стране по первому впечатлению нельзя. И она не ошиблась.
Дверь ей открыл мужчина, который вполне отвечал ее представлениям о настоящем ковбое. Он был высок, поджар и мускулист, с глазами цвета ореха, словно уставшими от жизни, с густой гривой каштановых волос и мощной челюстью, очертаний которой не смягчала легкая щетина. И тогда Хлоя поняла, что попала в Техас. Или в рай.
— Добрый день, — сказала она. — Меня зовут Хлоя Флинт. Я сняла у вас соседний дом.
Он пару раз моргнул, взгляд его сфокусировался и стал острее. Так обычно происходило, когда мужчины смотрели на нее. Не то чтобы Хлоя специально провоцировала мужское внимание, но, прекрати они так на нее смотреть, ей бы определенно чего-то стало недоставать.
Она тоже посмотрела на него наметанным взглядом: снизу вверх, из-под полуопущенных ресниц. При росте пять футов пять дюймов Хлоя не считала себя коротышкой, но рядом с этим мужчиной она ощущала себя крохотной.
— Вы подруга Джеральда. Все верно. — Он стоял на пороге, необыкновенно мужественный в этой своей футболке, подчеркивающей его роскошные мускулы, и в джинсах, отлично сидящих на бедрах. — Но я думал, вы старше.
