Я считал ее источником всех своих бед и несчастий, и прибывал в полной уверенности, что за внешностью ангела скрывается расчетливая вероломная стерва.
Для меня не существовало альтернативных версий. Я четко понимал одно: Уильям лишил меня матери и брата, чтобы жениться на очередной выгодной партии. С моей стороны было бы предательством считать иначе. Но, к сожалению, новая жена Уильяма этого не понимала и серьезно поплатилась за свою настойчивость.
Я вел себя отвратительно, грубо, безжалостно, устроив ей такой моральный прессинг, что буквально через год жизни под одной крышей, Мария стала шарахаться от меня, как черт от ладана. Я поджигал в саду ее одежду, травил кислотой любимые цветы, смывал подаренные мужем драгоценности в унитаз, размещал ее личный номер на сайтах оказания секс-услуг и много чего еще, о чем сейчас стыдно вспоминать. Надо отдать ей должное — Мария ни разу не пожаловалась на меня. Напротив, всячески выгораживала, если я попадался с поличным.
Подростковая жестокость не знает границ. Я перешел все возможные, прежде чем осознал, что мой основной враг — не она. Совсем не она.
Внезапное прозрение случилось в тот день, когда Мария сообщила, что ждет ребенка. Уильям повел себя примерно так же, как с предыдущей супругой, услышав от нее «счастливую новость». В отличие от жен и ожиданий близкого окружения, он не видел ничего счастливого и радостного в продолжении рода. Одарив Марию молчаливым презрением, Уильям исчез на несколько недель, на прощание сказав только одну фразу: «реши проблему к моему возвращению». И я вдруг отчетливо понял, что этот ребенок повторит судьбу Ноя, если она не сделает то, что имелось в виду под словами: «реши проблему».
Но кроткая и послушная Мария неожиданно проявила характер. Она сохранила беременность и более того сообщила радостную весть всем родственникам и первую часть срока провела в родительском имении, таким образом защитив себя от ультиматумов мужа. А через четыре года после рождения Дианы Мария совершила колоссальную непоправимую ошибку — потребовала развода с Уильямом, обратившись за спиной супруга к его отцу.
Остановившись напротив пятой соты, я не спешу заходить внутрь, изучающе разглядывая Марию Демори через стекло.
Она стоит вполоборота, погрузившись в созерцание плавающих в аквариуме золотых рыбок. Прямая спина, расправленные плечи, собранные в стильную причёску светлые волосы. Высокая и стройная, одета в дизайнерский дорогой костюм, ненавязчиво облегающий худощавую фигуру. Классические туфли на устойчивом среднем каблуке, легкий макияж, изящный профиль, здоровый цвет лица.
Я в полном замешательстве, потому что не вижу никаких следов угнетения, истощения, болезненности и разрушения личности, о которых говорила Диана. Учитывая исходные данные, я не знаю, как реагировать на эту привлекательную ухоженную женщину, совершено не похожую на изможденную пленницу.
Самозванка?
Невозможно.
Главы Совета не настолько глупы, чтобы подсунуть фальшивку вместо настоящей Марии Демори.
Но, как тогда объяснить произошедшую с ней метаморфозу?
Не думаю, что за те несколько недель, что она провела в имении своей семьи, они успели преобразить ее до неузнаваемости. Мария пять лет содержалась в тюремной клетке на минус втором уровне, где люди ломаются и превращаются в живых мертвецов за считанные месяцы. Современная медицина, косметологи и пластические хирурги способны творить чудеса, но не в этом случае.
Я бы прямо сейчас призвал Троя к ответу, как женщина с набором озвученных им диагнозов могла так резко восстановиться, но мы поговорим с ним позже, и отнюдь не по-дружески. Ему многое придется мне объяснить.
В бывшую соту Дианы я захожу практически бесшумно, но по напряжению плеч новой обитательницы догадываюсь, что моё появление раскрыто.
Неторопливо приближаюсь к ней со спины. В таком ракурсе мать и дочь очень похожи. Рост, телосложение, цвет волос. Не сомневаюсь, что Мария тоже прекрасно видит меня в отражении каленого аквариумного стекла, оценивая произошедшие внешние изменения.
Я останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки, мысленно подбирая уместные слова, но в итоге говорю абсолютную банальность:
— Здравствуй, Мария.
Женщина оглядывается с мягкой улыбкой, и я невольно задерживаю дыхание, чувствуя себя одураченным, словно мальчишка. Пластические операции, сделанные в далеком прошлом, изменили черты ее лица, но это она. Без сомнений — передо мной стоит Мария Демори. Утонченная, сдержанная и по-прежнему привлекательная.
— Давно не виделись, Дэрил, — протянув изящную кисть, она дотрагивается до моего запястья, не решаясь пожать руку.
Сощурив глаза, я пристально изучаю ее, пытаясь понять, какого хрена происходит.
— Тебя не узнать. Ты стал настоящим мужчиной.
Я не отвечаю, и ее улыбка медленно угасает, взгляд наполняется сожалением. Опустив руку, она расправляет несуществующую складку на зауженных брюках.
— Понимаю, что ты удивлен, — тягостно выдохнув, продолжает Мария. — Но я хочу сказать, что благодарна тебе.
— За что? — сухо уточняю я.
— Родительский дом никогда не был для меня крепостью, — уклончиво отзывается она. — Там я находилась в большей опасности, чем здесь.
— Когда-то ты считала иначе.
— С тех пор многое изменилось. Некоторые поступки невозможно простить… даже самым близким людям. — Мария опускает голову, отводит в сторону взгляд, и на краткий миг я вижу на её лице неуверенность, которую она быстро прячет за отрешенной улыбкой.
— И что же изменилось? — настойчиво спрашиваю я. — Тебе так сильно понравилась твоя камера на минус втором? — в моем голосе прорезаются стальные нотки, и женщина инстинктивно отступает назад, упираясь лопатками в аквариум. Однако в ее глазах нет ни страха, ни сомнения, что еще больше обостряет возникшие подозрения. — Как тебе удалось обмануть собственную дочь? Она находилась в шоке и ужасе после вашей встречи. Или Диана — такая же непревзойдённая актриса, как и ты?
— Диана увидела только то, что должна была увидеть, Дэрил, — спокойно отвечает Мария на мой выпад. — Я знаю, как это звучит, но Кронос не оставил мне выбора. К тому же я и правда несколько месяцев провела в ужасающих условиях, чтобы сыграть, как можно достовернее.
— Трой участвовал в этом представлении? — ответ мне не нужен. Он очевиден. Просто хочу, чтобы она озвучила его вслух.
— Да, — Мария тоже не видит смысла отпираться и сдает подельника без тени сожаления на лице.
— Ты знаешь, где Диана? — пристально смотрю в непроницаемые и будто неживые глаза. Ни на что не надеюсь, но подтверждение не помешает.
— Нет, — женщина с достоинством выдерживает мой сверлящий взгляд. — И тебе этого знать не нужно. Так безопаснее. Для нее.
— Кто так решил?
— Не имеет значения, — игнорируя мой агрессивный тон, женщина натянуто улыбается, и мне хочется хорошенько встряхнуть эту замороженную фарфоровую куклу. — Кронос передал тебе послание, Дэрил. — неожиданно добавляет Мария, заставив меня окаменеть и на мгновенье потерять дар
