лет двенадцати. Шнурки на кедах развязаны, на коленке свежая ссадина. Во рту наполовину съеденный леденец.
— Чё надо, пап? — спрашивает, подбегая.
— Джейк, будь другом, проведи девушку до домика Смита. Покажи дорогу и помоги с вещами, если нужно.
— Без проблем! — бодро отзывается парнишка, засовывая леденец за щёку. — Пошли, я дорогу знаю. Давай я рюкзак понесу! — обращается ко мне.
— Н-нет, спасибо, сама, — бормочу, крепче прижимая к себе рюкзак.
Киваю Тому с благодарностью и плетусь следом за Джейком. Он ведёт меня по узкой тропинке, петляющей между гигантских сосен. Веточки цепляются за одежду, приходится отбиваться. Под ногами хрустят опавшие иголки. Вдалеке долбит дятел, а в кустах шуршит какой-то зверёк.
— Надолго к нам? — звонкий голос Джейка нарушает тишину.
Он то и дело оборачивается ко мне, перепрыгивая через корни. Рыжие лохмы подпрыгивают в такт. От его энергии начинает мутить.
— На месяц, — тихо отвечаю. — Хочу отдохнуть от городской суматохи, порисовать…
— Ого, так ты художница, да? Это ж круто! — с восторгом вскрикивает пацан, подпрыгивая на ходу. — А меня нарисуешь?
— М-может быть… — неуверенно отзываюсь, силясь изобразить улыбку. — Если получится…
— Вау! Я тогда буду позировать как супергерой, — Джейк принимает воинственную стойку, размахивая невидимым мечом. — Или как ковбой! У меня есть крутая шляпа!
Его энтузиазм слегка заразителен, напряжение немного отпускает. Губы сами собой расползаются в лёгкой улыбке.
— Посмотрим, — отвечаю увереннее. — Может, сначала простой портрет нарисуем?
— Ладно, — соглашается Джейк, чуть поникнув.
Но тут же снова воодушевляется:
— Но потом точно в костюме супергероя, а?
Киваю, не в силах сдержать лёгкую усмешку. Мы продолжаем путь — Джейк без умолку тарахтит, размахивая руками:
— О, и тут у нас есть крутое озеро! И водопад недалеко, вот туда обязательно наведайся! Там такая прелесть, брызги во все стороны!
Наконец, впереди показывается деревянный дом, он значительно больше, чем я ожидала. Двухэтажный, с широкой верандой.
— Ну вот, пришли! — объявляет Джейк, расставив руки. — Классный домик, а? Нравится?
— Да… очень, — тихо отвечаю, разглядывая уютную веранду.
На крылечке стоит старенькое кресло — качалка, а под окнами пестреют яркие цветы, кажется, это петунии.
— Спасибо, что проводил.
— Да не вопрос! — он широко улыбается, демонстрируя щербинку между передними зубами. — Приходи как-нибудь в гости, мама печёт обалденные черничные пироги!
— Хорошо, спасибо, — киваю.
От мысли о визите в чужой дом снова подкатывает тревога. Но стараюсь ответить улыбкой.
— Ну ладно, я побежал, а то папаня заругает, что так долго. Пока! — Джейк машет рукой и со всех ног несётся по тропинке, перепрыгивая через корни.
— Пока Джейк. Ещё раз спасибо, — говорю вслед, хотя он уже вряд ли слышит.
Поворачиваюсь к дому, делаю глубокий вдох. Медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам.
Ключ дрожит в моей влажной ладони, пока стою перед дверью. Ноги подгибаются, и я опираюсь на стену, чтобы не упасть.
— Давай, Луиза, ты сможешь, — шепчу себе, набираясь смелости.
Глубокий вдох. Ключ поворачивается в замке со скрипом. Дверь открывается с протяжным скрежетом, разносящимся по всему дому.
Делаю первый шаг внутрь, и запах старого дерева окутывает меня, напоминая о детстве. Справа — крошечная кухонька. Слева — уютная гостиная с большим диваном, на котором небрежно брошен вязаный бежевый плед, создавая иллюзию, будто кто-то только что встал.
Напротив, ещё одна дверь, видимо, ведущая в спальню. Сбоку виднеется лестница наверх. Медленно иду вперёд, ведя рукой по стенам. Половицы предательски скрипят под моими ногами.
Подхожу к окну, затаив дыхание. Пальцы дрожат, когда я хватаюсь за край занавески. Резким движением отдёргиваю её в сторону. О боже. Передо мной открывается бескрайний лес, уходящий за горизонт. Закатное солнце окрашивает всё вокруг в золотистые тона, пробиваясь сквозь густые ветви деревьев.
Ком подступает к горлу, и я с трудом сглатываю. Дрожащими руками открываю окно, и в комнату врывается свежий воздух. Вдалеке поют птицы, их мелодичные трели разносятся повсюду.
Голова немного кружится от избытка кислорода. Кажется, впервые за долгое время могу дышать полной грудью.
Иду в спальню на подгибающихся ногах. Бросаю рюкзак на пол — он глухо ударяется о деревянные доски. Падаю на кровать, пружины протяжно скрипят под моим весом. Лежу, уставившись в потолок. Я здесь. Одна. Никто не будет осуждать меня или чего-то ждать. Можно просто быть собой.
От этой мысли всё внутри переворачивается — смесь облегчения и страха перед неизвестностью накрывает с головой. Заставляю себя встать несмотря на желание просто лежать и ни о чём не думать. Нужно разобрать вещи, обустроиться. Развешиваю немногочисленную одежду в шкаф.
Аккуратно кладу альбом и краски на столик у окна. Пальцы дрожат от волнения, когда провожу рукой по гладкой поверхности бумаги.
Выхожу на веранду. Солнце почти село. Прохладный вечерний воздух щекочет кожу, вызывая мурашки. Сажусь на ступеньки, обхватив колени руками.
Тишина. Я и тишина. Страшно до дрожи, но так правильно. Здесь, наконец, смогу быть собой. Найти ту Луизу, которую, кажется, потеряла много лет назад.
Ключ от дома дрожит в потной ладони. Как же стрёмно. Еле стою на ногах и опираюсь на стену, чтоб не упасть. Так, Луиза, соберись. Ты сможешь, давай. Делаю глубокий вдох и засовываю ключ в замок. Он со скрипом поворачивается, и я толкаю дверь. Она открывается с жутким скрежетом на всю округу, аж мурашки по коже.
Захожу внутрь, и меня сразу окутывает запах старого дерева, напоминая о детстве. Справа — небольшая кухонька, слева — гостиная с огромным диваном. На нём небрежно кинут бежевый вязаный плед. Такое ощущение, будто кто-то только что встал с него. Напротив, вижу ещё одну дверь, наверное, в спальню. Сбоку — лестница на второй этаж.
Медленно иду вперёд, касаясь рукой стен. Половицы противно скрипят под ногами, выдавая моё присутствие. Подхожу к окну, задержав дыхание. Пальцы трясутся, когда хватаюсь за штору. Резко дёргаю её в сторону. Ох! За окном до самого горизонта простирается бесконечный лес. Закатное солнце подсвечивает всё вокруг золотым, пробиваясь через густые кроны деревьев. К горлу подступает ком, и я с трудом сглатываю.
Открываю окно нараспашку. Свежий воздух врывается в комнату, наполняя лёгкие. Где-то вдали щебечут птицы, их пение разносится повсюду. Голова слегка кружится от кислорода. Кажется, впервые за долгое время я могу дышать полной грудью.
Иду в спальню, еле волоча ноги. Роняю рюкзак на пол, он глухо ударяется об доски. Падаю на кровать. Пружины жалобно скрипят подо мной. Лежу и тупо пялюсь в потолок. Я здесь. Совсем одна. Некому будет осуждать меня
