— О чем ты сейчас думала? — спросил Паркер, наблюдавший за Кристианой.
— О своем брате. Временами он бывает совершенно невыносим и очень огорчает отца. Я люблю его, но он безответственный человек. Он недавно вернулся из Китая и теперь обосновался в Вене, развлекаясь и устраивая вечеринки. Мы все беспокоимся за него. Он просто отказывается взрослеть. На данном этапе это не имеет особого значения, но если он и в дальнейшем не изменится, будет просто ужасно. — Она чуть не сказала «для нашей страны», но вовремя одумалась.
— Значит, поэтому ты считаешь, что обязана вернуться домой и помогать отцу в его бизнесе? А что, если ты не вернешься и откажешься тянуть лямку за брата? Вполне возможно, что это заставит его остепениться и заняться делом. — У Паркера не было причин сомневаться в словах Кристианы, но ситуация казалась ему неправдоподобной. Его собственный брат прекрасно учился, стал известным врачом и обзавелся женой и тремя детьми.
— Ты не знаешь моего брата. — Кристиана грустно улыбнулась. — Сомневаюсь, что он когда-нибудь остепенится. Мне было всего пять лет, когда умерла мама, а ему пятнадцать. Думаю, ее смерть нанесла ему душевную травму, от которой он так и не оправился. Он боится привязаться к чему-либо и просто отказывается быть серьезным.
— Мне тоже было пятнадцать, когда не стало мамы. И для отца, и для нас с братом это было ужасным ударом, так что, возможно, ты права. Мой брат немного побуйствовал, но потом увлекся учебой. Однако некоторым людям требуется больше времени, чтобы повзрослеть, и твой брат, видимо, один из них. И все же я не понимаю, почему ты должна жертвовать своей жизнью ради него.
— Это мой долг перед отцом, — просто ответила Кристиана, и Паркер понял, насколько сильны в ней родственные чувства и обязательства. Оставалось только удивляться, как ей удалось выбраться в Африку. Когда он спросил ее об этом, она рассказала, что отец сдался после бесконечных уговоров и разрешил ей полгода, максимум год, поработать в Красном Кресте, прежде чем окончательно вернуться в Вадуц и заняться семейными делами.
— Ты слишком молода, чтобы возлагать на тебя подобные обязательства, — заметил Паркер, сочувственно глядя на нее.
В глубине глаз Кристианы таилась печаль и что-то еще, чего она не могла выразить словами. Глубоко тронутый, Паркер протянул руку и сжал ладонь девушки. Внезапно ему захотелось избавить ее от слишком тяжелого бремени, возложенного на ее плечи, и защитить от тех, кто мог причинить ей боль. Они долго смотрели друг на друга, а потом, словно это было предначертано судьбой, Паркер склонил голову и поцеловал Кристиану. Кристиане показалось, будто за нее кто-то другой принял решение. В ее голове не было ни мыслей, ни страхов, ни сомнений. Она таяла в объятиях Паркера, и поцелуй их длился, пока они оба не задохнулись. В этом поцелуе были нежность, желание и страсть — пьянящая смесь, которая ударяла в голову и туманила сознание. Разомкнув объятия, они еще долго сидели под жарким африканским солнцем, глядя друг на друга так, словно увиделись впервые.
— Я этого никак не ожидала, — сказала Кристиана, все еще не отпуская руки Паркера.
— Я тоже, — признался он. — Хотя, конечно, я восхищался тобой с самой первой встречи. Мне нравилось наблюдать, как ты общаешься со взрослыми, как играешь с детьми. Для каждого ты умеешь найти доброе слово. Это так замечательно.
Он говорил искренне, и Кристиана была тронута. Однако, даже если то, что произошло между ними, было прелюдией к чему-то прекрасному, она отлично понимала, что рано или поздно это кончится. Что бы ни возникло между ними здесь, в Африке, это не может иметь продолжения. Они принадлежат разным мирам, и это станет очевидным, когда они вернутся домой. Ей никогда не позволят поддерживать отношения с Паркером. Ее жизнь на виду, и все сразу же станет достоянием прессы. А молодой врач из Америки, пусть даже и талантливый, не соответствует строгим критериям, установленным для нее отцом. Следуя семейным традициям, она должна выйти замуж за равного себе. Отец, с его жесткими принципами, не потерпит никого другого в качестве ее мужа. Поэтому то, что возникло между ними, может продолжаться ровно столько, сколько они оба пробудут здесь. Любая попытка вынести это за пределы Синейфи означала бы войну с ее отцом, чего Кристиана меньше всего хотела. Его одобрение значило для нее очень много. Она не могла огорчать отца, Фредди и так уже достаточно постарался, чтобы отравить ему жизнь. А ведь отец стольким для них пожертвовал. Кристиана не сомневалась, что он не женился снова ради нее и Фредди, и это было жертвой с его стороны и, возможно, немалой. Так что отношения с Паркером были для нее запретным плодом. И даже не только из-за строгих правил ее отца. Для Кристианы это была также дань уважения традициям своей страны и обещанию, данному ее отцом умирающей матери.
Она смотрела на Паркера, не зная, как сказать ему все это да и стоит ли говорить. Но он заслуживал того, чтобы она объяснила ему свои обстоятельства, насколько это возможно. В определенном смысле Кристиана была обручена с Лихтенштейном и не могла обмануть ожиданий своего отца и сограждан. Несмотря на внутренние противоречия, она ощущала себя принцессой.
— У тебя такой печальный вид. Я тебя расстроил? — обеспокоенно спросил Паркер.
— Нет-нет, — улыбнулась она. — Ты сделал меня очень счастливой, просто... Это трудно объяснить. Но все, что может произойти между нами, должно закончиться здесь. — Большего она не могла сказать ему. — Я хочу быть честной с тобой. Та девушка, которую ты сейчас видишь, исчезнет, когда я вернусь в Лихтенштейн. Мы больше не увидимся.
На лице Паркера отразилось замешательство. Вряд ли стоило тревожиться о будущем после одного поцелуя, но он чувствовал, что Кристиана пытается сказать ему нечто важное.
— Звучит так, будто ты собираешься вернуться в тюрьму или в монастырь, — пошутил он.
Кристиана кивнула и придвинулась к нему ближе, словно хотела укрыться в его объятиях. Паркер обнял ее за плечи и заглянул в ее голубые глаза, пытаясь прочитать ее мысли.
— Ты прав, — тяжело вздохнула она. — Я должна вернуться в тюрьму. — Это было именно то, что она чувствовала. — Причем одна.
— Это просто смешно! — вспылил Паркер. — Ни у кого нет права сажать тебя в тюрьму, Крики. Если, конечно, ты сама не имеешь такого желания.
— Все уже решено. — В тот день, когда она родилась. И спустя пять лет, когда ее умирающая мать добилась от своего мужа обещания выдать дочь замуж за титулованную особу.
— Давай не будем переживать по этому поводу сейчас, хорошо? У нас полно времени, чтобы обсудить это позже, — предложил Паркер.
