В тот миг, когда горизонт заглатывал светило, тьма резко сгущалась, хотя формально все еще продолжался день. Стоило съесть обед и вымыть тарелки, как заниматься чем-либо из-за темноты становилось просто невозможно. Работы в хижине, которая помогла бы товарищам по несчастью скоротать время, почти не было. Компаньонам не оставалось ничего иного, кроме как смотреть на огонь и избегать встречаться друг с другом взглядами — эта задача требовала от них непомерной концентрации внимания.
Первый снежный покров растаял уже на следующий день, но за ночь белые хлопья посыпались снова и продолжали лететь с небес целые сутки. Из-за похолодания и метели Купер вернулся в хижину раньше обычного, что сделало вечер просто невыносимо длинным
Глаза Расти, двигаясь взад-вперед, словно два маятника, внимательно наблюдали за мужчиной, метавшимся по хижине, словно пантера в клетке. Эти четыре стены и так вызывали у девушки клаустрофобию, а неугомонность Купера раздражала ее еще больше. Заметив, что он в который раз скребет щетину на подбородке, Расти не удержалась от резкого вопроса:
— Ну, в чем дело?
Купер обернулся с таким видом, словно рвался в драку и был в восторге от того, что кто-то наконец-то решил пуститься с ним врукопашную.
— Ты о чем?
— О тебе.
— Что ты имеешь в виду?
— Почему ты все время царапаешь подбородок?
— Потому что зудит.
— Зудит?
— Щетина отрастает, вот кожа и чешется.
— Этот царапающий звук сводит меня с ума.
— Просто здорово!
— Почему бы не побриться, если так неприятно?
— Потому что у меня нет бритвы.
— Зато у меня… — Расти прервалась, осознав, что собирается признаваться в «страшном преступлении», в том, что ослушалась и тайком забрала с места крушения бритву. Заметив, как глаза собеседника подозрительно сузились, она надменно продолжила: — У меня есть. Бритва
— Я взяла ее с собой, и держу пари, ты рад, что я так поступила.
Соскользнув со стула у камина, девушка подошла к полке, где хранились ее туалетные принадлежности. Бедняжка берегла их как сокровище, словно скряга — мешок золотых монет. Она подала Куперу пластмассовый одноразовый станок для бритья и какой-то тюбик:
— Намажь губы. — Это оказался бесцветный блеск. — Я видела, они совсем потрескались.
Компаньон взял у нее тюбик и провел по губам. Показалось, что с губ Купера вот-вот сорвутся несколько комментариев, но он сдержался. Расти насмешил этот неуклюжий метод обращения с блеском для губ. Она подала напарнику бритву:
— Пользуйся на здоровье.
— Спасибо. — Купер повертел бритву в руке, изучая станок в мельчайших деталях. — Кстати, а ты, случайно, не стащила еще и лосьон для рук?
В ответ Расти лишь показала свои кисти. Как и его, они потрескались от воды, ветра и холода.
— Похоже, что эти руки за последнее время хоть раз встречались с каким-нибудь лосьоном?
Купер так редко одаривал Расти улыбкой, что теперь, когда его лицо осветилось одобрением и сочувствием, сердце девушки растаяло. Рефлексивным жестом мужчина схватил руку подруги по несчастью и легонько поцеловал ее пальчики своими мягкими от блеска губами.
Его усы приятно защекотали пальцы Расти. И что было совсем уж странно, немного запершило в горле, затрепетало в области живота, словно кто-то исполнял там причудливые кульбиты.
Внезапно осознав, что он только что сделал, Купер отпустил пальцы девушки:
— Бриться буду утром.
А Расти так хотелось, чтобы он по-прежнему держал ее за руку! Девушка мечтала провести своей обветренной ладошкой по его усам и губам, ощутить их шелковистую нежность. Сердце колотилось с такой силой, что она едва смогла произнести:
— А почему ты не побреешься сегодня?
— Здесь нет зеркала. С таким количеством щетины я просто раздеру себе все лицо.
— Тебя могу побрить я.
Компаньоны на мгновение онемели, и лишь узкое пространство между ними заполнилось электрическими дугами сексуального притяжения. Расти не знала, откуда взялся этот внезапный порыв — импульс выскочил будто из ниоткуда, раньше, чем девушка успела подумать. Возможно, это случилось потому, что прошло так много времени с той поры, когда они с Купером прикасались друг к другу… И теперь Расти чувствовала себя обделенной. Как организм изголодался по здоровой, полезной пище, богатой витаминами и минералами, так и сама девушка ощущала неудержимое желание дотрагиваться до напарника.
— Хорошо, — разрешил Купер резким хриплым голосом.
Взволнованная тем, что сосед так неожиданно быстро согласился на ее предложение, Расти задумчиво обхватила руками талию:
— Почему бы… Почему бы тебе не сесть там, у огня? Я принесу все, что нужно.
— Ладно.
— Закатай воротник рубашки и подсунь под него полотенце, — проинструктировала Расти через плечо, наливая воду из горячего чайника в небольшую миску.
Подтащив стул поближе к Куперу, она поставила на сиденье миску, рядом положила бритву, потом взяла с полки кусок мыла и еще одно полотенце.
— Для начала нужно как следует смочить лицо. — Компаньон опустил запасное полотенце в миску с горячей водой. — Ой, черт, — ругнулся он, попробовав выжать полотенце.
— Это кипяток.
— Ах, неужели?
Купер помахал обжигающим полотенцем по сторонам и, хотя оно почти не остыло, приложил мокрую ткань к нижней части лица, снова забормотав проклятия. Теперь он держал горячее полотенце у подбородка, хотя Расти и представить себе не могла, как это можно вынести.
— Не слишком горячо?
Не убирая полотенца от лица, Купер мрачно кивнул
— Я поняла: ты это делаешь, чтобы смягчить щетину, да?
Ответом ей снова был кивок.
— Я постараюсь взбить побольше пены.
Расти осторожно опустила руки в миску, подержала их там и взяла мыло. Купер следил за каждым движением соседки, за тем, как она потерла мыло между рук, пока те не покрылись белыми пузырьками с душистым ароматом жимолости. Расти взбивала пену, мягкую, уже густую, ладошками, и та сочилась между ее пальцев — это зрелище казалось Куперу необычайно сексуальным, хотя он и не осознавал почему.
— Ну как, ты готов? — бросила Расти, заходя сзади компаньона.
Купер медленно опустил полотенце. Двигаясь в такт мужчине, Расти осторожно поднесла руки к его лицу. Возвышаясь сзади, она пристально смотрела на Купера, и все его черты теперь выглядели более резкими, отчетливыми, суровыми. Но под длинными ресницами ясно читалась ранимость, и это придало девушке храбрости.
Расти положила ладони на колючие щеки спутника — и тут же почувствовала, как все его тело пришло в возбуждение, отвечая на прикосновение. Девушка задержала руки на лице Купера и замерла, легонько дотрагиваясь до его кожи. Ну вот, сейчас напарник скажет, что такое бритье — не самая хорошая идея.
