Бетти не ответила, тогда он поднял ее с кресла.
Стоило Майклу приблизиться вплотную, коснуться ее, как у Бетти возникло сильнейшее искушение выкинуть из головы все, что рассказала Хизер, и пойти на поводу у собственных желаний, подыграть Майклу.
Пусть он манипулирует тобой в своих интересах, нашептывал предательский голосок, что с того? Главное, что в результате вы будете вместе, ты можешь даже стать его женой.
Но Бетти устояла перед искушением и глухо сказала:
— Сегодня приезжала Хизер.
— Ну и что?
Майкл отпустил Бетти. Она устремила взгляд на узел его галстука и, стараясь не смотреть ни выше, ни ниже, почти дословно пересказала все, что говорила Хизер. Когда она закончила, наступила гнетущая тишина. Наконец Майкл медленно произнес:
— Хизер очень умна и расчетлива. А кроме того, как выяснилось, она любительница подслушивать чужие разговоры, потому что Сьюзен никогда не делилась с ней подробностями о своем прошлом.
— Это не ответ, — все так же глухо сказала Бетти.
— А если я отвечу, ты мне поверишь?
О, как же Бетти хотелось ему поверить! Но она понимала, что не сможет. Какое-то крошечное зернышко сомнения все равно останется.
Майкл прочел ответ по ее глазам. Если бы Бетти смотрела ему в лицо, она бы увидела, как он помрачнел.
— Вижу, что не поверишь. Как я уже сказал, Хизер очень расчетлива. Но прежде, чем ты меня бросишь, хочу сказать тебе одну вещь: это Хизер продала в газету нашу фотографию.
— Но почему?
— От злости.
Бетти побелела.
— Потому что ты ее бросил?
— Это она тебе такое сказала?
Бетти кивнула. Майкл помрачнел еще больше и покачал головой.
— Оказывается, я ее недооценил.
— Так это правда? Вы были любовниками, а потом ты бросил ее ради меня?
Бетти запоздало спохватилась, что последним вопросом выдала себя.
— Нет, — спокойно сказал Майкл. — У меня, конечно, много недостатков, но я не садист, а заниматься сексом с женщиной, которая страдает от безответной любви ко мне, было бы жестоко.
Бетти несколько секунд переваривала информацию, в ее душе снова вспыхнула надежда, но она не позволила крошечному огоньку разгореться.
— Откуда ты знаешь, что фотографию сделала она?
— У меня есть знакомства в среде газетчиков.
Я точно знаю, что это ее рук дело.
— И что же, она мне все наврала?
— Факты она изложила правильно, — ответил Майкл с жестокой честностью. — Но она не правильно объяснила тебе мои мотивы, причем я уверен, что она не просто ошиблась, а сделала это намеренно.
Бетти очень хотелось, чтобы Майкл убедил ее в своей правоте, но она уже не доверяла ни своим эмоциям, ни своим инстинктам, да и просто боялась поверить, а потом разочароваться.
— Чтобы получить свою часть наследства, тебе придется обратиться в суд, но по закону ты действительно вправе на нее претендовать. И у тебя действительно появляется инструмент, которым ты при желании можешь причинить мне немало неприятностей.
— Почему ты не рассказал мне об этом раньше, до того как я узнала от Хизер? Ты решил сначала подчинить меня своей власти? Для этого ты уложил меня в постель?
Бетти и хотела услышать ответ, и боялась.
Майкл не дрогнул, напротив, он выглядел как никогда уверенным в себе, даже высокомерным.
— В ту ночь, когда Сьюзен увезли в больницу, я не собирался заниматься с тобой любовью, я просто не смог с собой совладать. Но сюда я привез тебя нарочно, у меня был корыстный умысел, хотя его-то Хизер как раз упустила. — Майкл выдержал паузу. — Я хотел иметь возможность заниматься с тобой любовью и втайне надеялся, что ты в меня влюбишься.
Майкл увидел, как от лица Бетти отхлынула кровь, она побелела как полотно, а потом залилась румянцем.
— Чтобы легче было мной манипулировать? — тихо спросила она.
Майкл невесело усмехнулся.
— Скажи на милость, когда это мне удавалось тобой манипулировать? Я совершенно не в силах перед тобой устоять, поэтому я и занимался с тобой любовью.
— Не верю.
Бетти отчаянно пыталась держать себя в руках, потому что знала: если она проявит слабость сейчас, то будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
На щеке Майкла задергался мускул.
— А ты подумай. Предположим, Хизер права и я тебя соблазнил, чтобы потом повести под венец. Тебе не кажется, что это было бы уже чересчур? Неужели ты думаешь, что я ради каких угодно акций обрек бы самого себя на жизнь с нелюбимой женщиной? А если бы ты попросила развод, мне пришлось бы отдать тебе половину состояния. Не самый дешевый способ подстраховаться от потери некой доли наследства мачехи, тебе не кажется? Если бы я был таким манипулятором, каким меня представила Хизер, я бы, наверное, нашел более эффективный способ решения проблемы. Например, я мог бы честно рассказать тебе все и выкупить у тебя акции. Я мог бы на этом даже выиграть, ведь ты не биржевой брокер и плохо ориентируешься в ценах. В любом случае, это было бы гораздо проще и дешевле, чем жениться на тебе.
— Тогда почему ты не поступил именно так?! в сердцах воскликнула Бетти. — Я бы передала тебе эти акции бесплатно, я не считаю, что имею хоть какое-то право на них претендовать. — Не дожидаясь ответа Майкла, Бетти пошла к двери. Попрощайся за меня с Сьюзен. Я больше не могу участвовать в этом фарсе.
Она уже входила в гостиную, когда прямо над ухом услышала голос Майкла:
— Это не фарс, это чудо. Последние несколько дней были просто сказочными.
Бетти быстро обернулась. На напряженно застывшем лице Майкла жили только глаза, они горели каким-то странным огнем.
— Пусть так, но любая сказка рано или поздно кончается и начинается реальная жизнь.
Ничего не могу сказать, любовник ты потрясающий, но наша связь все равно ни к чему не приведет. Брак из практических соображений — это не для меня.
— Из практических соображений?! — вдруг взорвался Майкл. — Бетти, для умной женщины ты иногда бываешь на редкость недогадливой! Ты хотя бы отдаленно представляешь, что ты со мной делаешь?! С самой первой нашей встречи!
Стоит мне на тебя посмотреть, как я теряю способность думать. Наверное, мой мозг сжимается до размеров горошины, и я способен только желать тебя, — Майкл усмехнулся, — ну и, конечно, заниматься с тобой любовью. На это я всегда готов. Черт возьми, Бетти, я же люблю тебя! Черт с ними, с акциями, делай с ними, что хочешь, мне все равно. Только скажи, что ты выйдешь за меня замуж!
Бетти, не веря своим ушам, всмотрелась в его лицо. Майкл знал, что если он к ней прикоснется, обнимет ее, поцелует, то она скажет все, что он только пожелает, со всем согласится. Но он остался на месте — он решил играть честно, хотя это стоило ему неимоверного напряжения воли.
