Что, ради всего святого, Харри делал с утра в бальном зале? Если он хотел попрактиковаться в танцах, то должен был подождать ее.
Девушке пришлось спросить еще двух слуг о том, как найти огромную залу в дальнем крыле, туда вели коридоры, вдоль которых все двери были закрыты, а на стенах висели фамильные портреты. Она услышала шум до того, как добралась до бального зала, и это была не музыка. Шпаги ударялись друг о друга, мужчины ворчали, а другие подбадривали их.
Харри и Горэм фехтовали, в то время как несколько других джентльменов, включая камердинера Метлока, наблюдали на расстоянии. Соперники надели маски, чтобы защитить лица, но Симона узнала бы Харри где угодно. Она не могла поверить, что он мог сжимать это поджарое, мускулистое тело в скрюченную фигуру майора Харрисона, или что она не смогла разглядеть его маскировку. Однако он оказался мастером перевоплощения, и, кажется, мастером работы со шпагой.
Лорд Горэм был старше Харри и не в такой хорошей форме, но даже Симона смогла понять, что он хорошо тренировался. Хозяин дома тоже двигался грациозно и терпеливо, хотя его дыхание было более затрудненным, чем у Харри. Харри был намного проворнее и активнее, более агрессивен в своих движениях, быстрее переступал ногами.
На кончики шпаг были приделаны пуговки, но мужчины сражались с напряженностью смертельной дуэли. Атака, отвлекающий маневр, защита, движение вперед, отступление. Зрители выкрикивали ободряющие слова и, когда их количество увеличилось, ставки. Симона ощутила слабость. Она знала, что маски и подбитые холщовые жилеты предоставляют некоторую защиту, но девушка также понимала, что промах, просчет, случайная потеря колпачка со шпаги, могут быть катастрофическими.
А Харри, кажется, внезапно стал больше отступать, чем продвигаться вперед.
– Не беспокойтесь, мисс Ройяль. Харри сейчас просто играет с Горэмом, выматывает его.
Она не заметила, как сэр Чонси появился рядом с ней, но и не собиралась отрывать взгляда от фехтующих, чтобы удостовериться в его присутствии. Тот потрепал ее по руке.
– Он один из самых лучших фехтовальщиков в этой стране, наш Харри.
Теперь он сумел привлечь ее внимание.
– О, вы давно его знаете?
– Школьные товарищи, знаете ли. Замечательный парень. Но не достаточно хорош для вас, моя дорогая. Я, с другой стороны… – Одна его рука скользнула вокруг ее талии.
Харри выбил шпагу из руки Горэма и приставил собственный клинок к горлу сэра Чонси прежде, чем Симона смогла отойти от подвыпившего рыцаря.
– Я это слышал, – произнес Харри, свирепо глядя на бывшего друга.
– Я забыл, какой у тебя замечательный слух, старик. Я не хотел никого обидеть. Не выпить ли нам за это?
– Лучше мы сразимся. Ты когда-то неплохо владел клинком. К тому же, ты моложе Горэма… – который вытирал пот со лба и с трудом дышал – так что будешь более серьезным соперником.
– Я? Ты имеешь в виду меня? Извини, Харри, но у меня недостаточно практики. Это работа, которая вызывает слишком сильную жажду, знаешь ли.
– Я знаю, что ты пытаешься упиться до смерти, и не хочу даже слышать об этом. Вот. – Он поднял шпагу Горэма и бросил ее. Сэру Чонси пришлось поймать оружие, иначе оно рассекло бы его панталоны, если не его ногу.
– Будь я проклят, – проговорил сэр Чонси, закрепляя маску, которую вручил ему Метлок.
– Это не в моей власти. En garde[21].
Удивительно, но это оказался еще один красивый поединок, почти равный. Горэм выкрикивал ободрительные слова сэру Чонси и поставил деньги на него. Симона задумалась, будет ли хорошим тоном с ее стороны тоже сделать ставку. Это был способ заработать дополнительные деньги, так как у нее не было шансов в соревновании талантов или в игре в бильярд. У девушки было в кармане несколько монет майора Харрисона.
Трое мужчин согласились принять ее ставку. Они заплатят ей столько же, сколько у нее есть, если Харри выиграет, но в обмен хотели, чтобы она поставила на кон поцелуй, свой адрес в Лондоне, прогулку в лесу, когда погода улучшится, если он проиграет.
Харри ударом отвел шпагу сэра Чонси в сторону, приставил закрытый колпачком кончик своего оружия к его горлу, а затем подошел к Симоне.
– И это я тоже слышал. – Он бросил маску и шпагу Метлоку и обнял девушку. Это означало «моя», хотя он и не произнес этого слова. – В следующий раз – шпаги без колпачков.
Мужчины исчезли. Харри поцеловал ее, вкус его губ был немного соленным после физической нагрузки, но его язык наносил удары и парировал их уже с другим стимулом. Симона знала, что он просто играет роль для задержавшихся слуг и любых джентльменов, у которых остались задние мысли. Но игра это или нет, ее колени ослабели. Кто знал, что фехтование может быть таким возбуждающим?
Метлок откашлялся и Харри отпустил ее.
– Ваш сюртук, сэр, – напомнил камердинер им обоим, предложив Харри надеть сшитый из высококачественной шерсти предмет одежды. – А теперь вы, вероятно, захотите позавтракать, после, хм, упражнений.
Симона покраснела, но Харри подмигнул ей, пока камердинер помогал ему надеть сюртук.
– Старый надоеда, – прошептал он ей на ухо, когда они выходили из бального зала. – Но я голоден. Хочешь, попросим принести поднос в нашу комнату?
Это было слишком опасно, и вовсе не для публики. Симона огляделась, чтобы убедиться, что они одни, а затем ответила:
– Лорд Джеймс Данфорт заключает возмутительные пари, швыряясь деньгами так, словно ничто в мире его не заботит.
– Я уже послал сообщение в Лондон. Мы знаем, что его отец, герцог, не слишком легко расстается с деньгами и отказался оплачивать карточные долги этого дурака. Лорд Джеймс становится все более интересным в качестве подозреваемого. Продолжай слушать. Что еще ты узнала этим утром?
Что его поцелуи – как наркотик, и ей хочется их все больше? Нет, он, должно быть, имел в виду информацию о собравшейся компании.
– Я обнаружила, что ни один мужчина не собирается хранить верность женщине, которую он привез с собой.
– Я не удивлен, – ответил Харри, когда они вошли в комнату для завтрака. – Они также не хранят верность ни своим женам, ни невестам. Но это не значит, что они изменили своей стране.
Симона подождала, пока он выдвинет для нее стул на дальнем конце стола, где никто не сможет подслушать или вмешаться.
– Ты думаешь, что это правильно?
Харри взял чашку кофе у слуги и подождал, пока тот уйдет за тостами, яйцами и ветчиной.
– Девицы легкого поведения понимают это. Они изменили бы так же легко, если бы кто-то предложил им больше денег, просторнее дом или красивее экипаж.
– Нет, я имею в виду правильно ли то, что мужчина сначала дает клятву, а затем нарушает ее?
