как Людку догоняет знакомый вальяжный хозяин галереи.
— Людочка, прелесть моя, за вами и не угнаться! — пыхтит он, а потом переводит на меня восторженный взгляд. — Катенька, здравствуйте! Какая вы красавица, глаз не оторвать. Поздравляю вас с грядущей…
— Воры! — властно перебивает его предостерегающий голос Царевичева, и Аристарх Егорович немного растерянно умолкает.
— С чем меня поздравляют? — подозрительно спрашиваю я.
— Э-э… — мнется в ответ хозяин галереи и начинает усиленно чесать нос.
Людка громко откашливается, как-то странно глядя на своё непосредственное начальство, а потом вдруг хватает хозяина галереи за руку и ахает.
— 0, блин! Кажется, я ногу на этих каблуках подвернула… Аристарх, пожалуйста, помогите мне добраться до фойе. Мне срочно надо присесть. Артём Александрович, вы нас извините… Кать, мы позже ещё увидимся.
И парочка очень быстро удаляется прочь. Причем Людка с неестественной для «подвернувшего ногу» человека идёт на полшага впереди хозяина галереи, буквально таща его за собой на буксире.
Я хмыкаю, глядя на это бегство от ответа в чистом виде.
— Артём, что за тайны тут у вас?
Царевичев сгребает обе мои руки в ладони и подносит к своим губам. Смеющиеся медовые глаза пристально и восхищённо наблюдают за мной поверх моих пальцев, а затем их тыльную сторону обжигает короткий поцелуй.
— Моя красивая девочка, — произносит он бархатно-низким вибрирующим голосом. — В этом платье ты действительно похожа на невинную Золушку на балу… которая очень скоро станет отнюдь не невинной принцессой.
Чувствую, как мои щеки наливаются жаром румянца от его сравнения. И в памяти сразу же всплывают самые интимные подробности вчерашнего вечера.
— Если ты хотел меня отвлечь от вопросов, то тебе это удалось, — отвечаю ему не без смущения.
— Всему свое время, Катя. Пойдем поздороваемся с твоим отцом. Он уже внутри.
Былой гулкой тишины в великолепном длинном зале с колоннами как не бывало. Помнится, при последнем моем визите в старую квартиру отец упоминал, что количество желающих посетить выставку перевалило за сотню.
И теперь эта сотня с лишним странных ценителей искусства хоррора толпится и кучкуется перед множеством устрашающих картин. Все стены художественной галереи увешаны ими. Похоже, папаша приволок сюда всё, что десятками лет бесхозно складировалось у нас в подсобке. И ещё сверху дорисовал несколько экземпляров на скорую руку.
Я искоса поглядываю на Царевичева, и меня мало-помалу начинает будоражить смутное предположение. Возможно, это безумие, но после непонятных оговорок, Людки и Аристарха Егоровича мне начинает казаться, что я пришла не на выставку, а на собственную помолвку. Потому что других вариантов, почему меня можно поздравлять, я даже не представляю.
Сердца касается легкий трепет.
Господи… неужели на этой выставке Царевичев официально объявит всем о том, что сделал мне предложение? В принципе логично, ведь тут присутствует и мой отец, как самый близкий старший родственник.
— Артём, а Настюша тоже здесь? — осторожно спрашиваю я, чтобы проверить свою догадку.
— Нет она вместе с Костей сейчас в игровом зале «Дворца» развлекается в детской маскарадной программе с аниматорами, — отвечает Царевичев, не переставая реагировать на летящие со всех сторон из эксцентричной светской тусовки оклики и кивки приветственным наклоном головы. — За ними присматривают. Аристарх напомнил, что тема выставки не соответствует ее возрасту и вообще-то он прав. Не беспокойся, Катя, они отлично там повеселятся. Я им даже вашего древнего эрдельтерьера Люси разрешил с собой взять в зал.
Я прыскаю, представив шок престарелого хромого пса, которого дети наверняка затащили попрыгать на батуте или покататься с надувной горки. И ужас нашего склочного управляющего Горыныча, который наблюдает порчу ресторанного имущества собачьими когтями.
— Катюша! — отвлекает меня от внутренних размышлений папашин голос. — Девочка моя, красавица, иди сода!
Я удивленно вглядываюсь в толпу, выискивая взглядом сгорбленную фигуру отца. Обращение звучит как-то странно — слишком пафосно и чувствительно для обычной его грубовато-быдловской манеры разговора. Даже и не упомню, называл ли он меня когда-нибудь Катюшей. Я для него неизменно была только Катюхой. Впрочем, как и моя сестрёнка всегда звалась Настюхой.
— Не туда смотришь, возьми правее, — подсказывает Царевичев и немного разворачивает меня.
И я сразу вижу среди готично-гламурной толпы группу мужчин в нормальных деловых костюмах. Они стоят возле большой горизонтальной картины с двумя гротескно непропорциональными монстрами. Один из этих персонажей в глубоко депрессивном пароксизме рыдает, отвратительно разбрызгивая вокруг себя сопли, и скребет скрюченной лапой щеку. А другой безразлично топчется рядом на кривых ногах и ковыряет когтем в широкой ноздре. Помнится, эту картину папаша намалевал как-то поутру, когда находился в дикой депрессии и страдал от жестокого похмелья. Ну и от безденежья тоже. Рисовал и громко сокрушался, что никто его не понимает.
Что ж, теперь таких «понимающих» у него целая галерея.
Самих мужчин я узнаю довольно быстро — это партнёры Царевичева из корпорации Сэвэн во главе с пугающим Батяниным. Среди них присутствует даже Морозов с белой больничной повязкой на голове. С виду он кажется здоровым, но глубоко погруженным в самого себя, отстраненным и далёким. Очень далёким.
Между Морозовым и Бояркой стоит какой-то прилизанный стиляга в возрасте и оживлённо поглядывает в нашу сторону. А на его руке висит вертлявая дамочка в маленьком черном платье и улыбается — зазывно, но при этом как то покровительственно.
— Морозова уже выписали из больницы? Так быстро?
— Нет, он сам выписался, под свою ответственность, — Царевичев качает головой и тихо цедит вполголоса: — Идиот С травмами головы шутки плохи. Волчарин уже шепнул, что у Морозова были краткие провалы в памяти. Тут серьезной реабилитацией попахивает, а золотой голос нашего города по выставкам бегает. Батянин сегодня уже грозился его насильно в частную клинику строгого режима запихнуть.
— Удачи ему с этим. Ладно, а где мой папа? Никак не пойму.
— Так вот же он, прямо возле Морозова стоит с одним из спонсоров выставки.
Я ошеломленно таращусь на престарелого стилягу… и вдруг понимаю, что это и есть мой пьянчужка-отец.
Но его совершенно невозможно узнать, настолько сильно он преобразился! Шикарный черный смокинг, сиреневый шелк рубашки, какой-то модный галстук с черепами. лицо чисто выбрито и кажется свежим а волосы тщательно зачесаны назад и собраны на затылке в крохотный стильный хвостик, как у киношного гангстера.
Вблизи он вообще смотрится молодцом-огурцом. И не подумаешь ведь, что запойный алкаш.
— Папа? — говорю ему, неуверенно приглядываясь.
Он кивает, лучась бесконечным довольством от собственной жизни и откровенно наслаждаясь происходящим вокруг его картин ажиотажем.
— Не признала, доча? Так я и думал! Богатым буду.
— Николай, — жеманно обращается к нему вертлявая женщина, демонстрируя повадки светской львицы, — познакомь меня со своей
