— О, Джон, Натали, рад видеть! — их наконец-то встретил Алекс, крепко пожав руку Джону и обняв Натали. — Никогда не видел тебя в таком прекрасном виде. Любовь творит чудеса, да, Джонни?
Натали фыркнула закатила глаза и пошла искать Мишель под приглушенный смех мужчины, которого действительно полюбила. Осознание пришло как гром среди ясного неба. Она обернулась, чтобы еще раз подтвердить свое открытие. Джон смотрел на нее, не отрываясь, взмахнул бокалом шампанского в шутливом тосте. Вдруг захихикала отчего-то, но потом вспомнила про Кьяру и снова разозлилась, отвернувшись от Джона.
— Женщины, — прокомментировал он. — Невозможно понять, что у них в голове.
— Пожалуй, самое странное, что с ними творится — это ревность. Вот поистине чудеса женской фантазии начинаются. Даже если причина ревности к тебе отношения не имеет, — Алекс понимающе усмехнулся.
— Теперь понятно, — Джон и раньше догадывался, что ее ревность к Мишель перерастает в какую-то агрессию к самой себе. Но сейчас добавилась еще и злость на него. Неудовлетворенная, нервная, ревнивая. Злая ведьмочка. Могла молниями из глаз сжечь на месте, будь у нее такие способности.
Тем временем Натали обошла подруг, перекинулась парой фраз с их мужьями. Потом снова столкнулась с Мишель.
— Натали, это катастрофа! Майкл сломал ногу!
Натали тут же вспомнила обещание Джона переломать Майклу ноги, чтобы занять его место на венчании. Она искренне надеялась, что это дурацкое совпадение.
— Я убью своего братца. За день до венчания!
— А с ним все хорошо?
— Да, но он еще пришел с девушкой. Селин. И ты знаешь, это тебе не понравится. Ох, что-то плохо мне. Позови Алекса, пожалуйста.
Натали не стала никого звать, сама отвела Мишель в кабинет Алекса на втором этаже и включила кондиционер.
— Когда будешь планировать свою свадьбу, очень рекомендую уединенную церемонию с проверенными людьми без сюрпризов. И только с самыми близкими. Послушала Алекса, называется, — Мишель сидела в странном зеленом кресле, не подходящем под общий дизайн кабинета. Прохладный воздух сбавил румянец на лице девушки. Натали нашла воду в небольшом шкафу-холодильнике возле огромного стола из полированного кедра. Мишель выпила, поблагодарив за помощь.
— Пойду предупрежу Алекса, что ты здесь и немного решила отдохнуть, — Натали оставила дверь полуоткрытой и отправилась на поиски жениха. Слишком большой пентхаус. Жилище Конте всегда восхищало ее, но в таких же нескончаемых апартаментах жить бы не хотела. Ее поймали за талию сильные и, уже ставшие родными, руки Джона.
— Прячешься?
— Вовсе нет. Мишель нехорошо, — Натали обеспокоенно взглянула наверх, не понимая, что невесту так расстроило. Хотя, возможно, просто волновалась перед церемонией. — Ты не видел Алекса?
— Пойдем вместе поищем, — предложил Джон.
— Ты сегодня меня от себя не отпустишь? — Натали развернулась в его руках и взяла его лицо в свои ладони.
— Не хочу. У меня скверное предчувствие. Когда ты рядом, мне спокойнее, — он уже наклонился, чтобы поцеловать ее, но их резко окликнула возникшая из ниоткуда Николь Джордан.
— Вы не видели Мишель? — Никки — прекрасный организатор и повелительница приемов. Простить младшей сестре оплошность на собственной вечеринке точно бы не смогла.
— Она отдыхает в кабинете, — Натали отпрянула от Джона, словно ее поймали с поличным. Но тот не позволил отдалиться, крепко держа ее за талию.
— Натали, это катастрофа. Я не знаю, что это за шутки дьявола и почему Майк молчал, но ты обязана познакомиться с Селин Уинтерс.
Натали и Джон недоуменно переглянулись, но пошли следом за Никки.
Алекс кривовато улыбался. Майкл вольготно раскинулся на диване с костылями, а рядом с ним сидела молодая женщина. Натали подошла к Алексу и тихо шепнула о состоянии и местонахождении его невесты. Он поблагодарил и отошел, извинившись.
— Натали, Джон, познакомьтесь с моей девушкой, — Майкл едва не раздувался от счастья и гордости при взгляде на женщину рядом. Она встала, чтобы соблюсти этикет. В красивом облегающем черном платье до колен с деликатным вырезом-сердечком на груди. Красивые волосы пшенично-золотого оттенка, который Натали помнила с детства. И светло-карие ореховые глаза. Чарующая ясная улыбка расцвела на удивительно знакомом лице.
— Привет, я — Селин, — она протянула руку Натали.
Но что Джон, что Натали словно ежа проглотили, не в силах сказать ни слова.
Натали увидела в Селин точную копию своей матери, Ариану Конте.
Джону же показалось, что это Натали, покрасившая волосы и надевшая линзы. Снова переглянулись. Удивительно, как у них порой сходились мысли.
— Привет, Селин. Я — Натали Лагранж. А это Джон Ноулз, мой…
— Она стесняется говорить всякого рода слова вроде “мужчина”, “парень”, “бойфренд”, — подколол Джон, поймав на себе прищуренный взгляд.
— Очень приятно, — Селин рассмеялась как звонкий колокольчик. Очень открытая, без стеснения и какой-либо зажатости. Не Натали. Приторно. Сладко. Скучно.
— Майк, ты смотрю ногу сломал? — вдруг обратил внимание Джон, усмехнувшись. За что получил тычок в бок от Натали и подозрительный взгляд. Господи, эта женщина его скоро в внезапном дожде обвинит, если таковой случится.
— Да, и кажется Конте попросит тебя заменить меня, — Майкл выглядел ужасно довольным. Он ненавидел всякого рода свадьбы и церемонии.
— Мне, кажется, ты меня с кем-то путаешь, — Джон точно не планировал держать кольца на алтаре для Конте. За такое отец обязательно подвесит его за ногу, как на средневековой гравюре.
— Селин, а откуда ты? — прервала мужчин Натали. Блондинка снова села к Майклу и взяла из рук Джона бокал с шампанским. Ну надо же, как вокруг нее все суетились. Джон предложил ей тоже, она не стала отказываться, хотя и боролась с желанием вылить все содержимое ему в лицо. Сейчас ее бесило все, что ужасно не похоже на нее.
— Я всю жизнь прожила в Бруклине. С Майклом познакомились, когда я работала по одному делу, и меня чуть не убили. Но к счастью все обошлось, Майк спас меня и потом между нами все завертелось, — ее нежный голос вызывал улыбки у окружающих. Точная копия Арианы. Был бы сейчас кто-то из старшего поколения здесь… Натали с тоской думала о том, что могла бы стать такой же, если бы не события десятилетней давности. — Я из небогатой семьи и никогда не вращалась в таком обществе. Для меня большая честь познакомиться с вами.
— А когда у тебя день рождения?
Натали не отставала, вызвав недоумение.
— Пятнадцатого сентября мне исполнится тридцать один. Так время быстро летит, — Селин сама невинность.
Натали исполнится тридцать один тринадцатого сентября, но ведь разница в пару дней не имела значения.
— Моя мать растила меня одна. Работала медсестрой в больнице, но я смогла окончить Колумбийский и поступить на работу в ФБР. Всегда об этом мечтала.
Джон поперхнулся и закашлялся.
— Ни слова. Попробуй сказать хоть слово и я тебя прикончу, Джон Ноулз, видит бог, пристрелю, — потребовала Натали, заметив в его глазах издевательские смешинки.
— Натали служила в ФБР больше пяти лет, была первоклассным агентом, но ушла из-за… — Джон все же нашел эту ситуацию забавной и хотел было назвать причину ухода себя, но Натали опередила:
— Я ушла из-за конфликта интересов и посттравматического синдрома.
Он оценил масштаб “конфликта интересов”, но испытывал благодарность, что не называла его виновником ситуации.
— Я знаю. Слышала о вас. Вас часто ставили в пример в нашем отделе. Говорят, благодаря вам и отделу Айзенберга посадили немало душегубов и маньяков.
— Есть одно закрытое дело, от которого у меня до сих пор мурашки по коже, — вклинился Майкл. — Монастырь на границе с Канадой, куда отправляли неугодных жен и дочерей в середине прошлого века. Натали вышла на организаторов, обнаружив, что дело до сих пор процветало. Благодаря ее личному участию из рабства спасли четырнадцать женщин, раскрыто тридцать пять дел о пропаже без вести. Меня частенько просят в качестве эксперта в Куантико рассказывать об этом деле, хотя я не имею к нему никакого отношения.
