продал свое кольцо? — спрашивает Джей.
— Твое чемпионское кольцо? — потрясенно вскрикивает Новичок.
Клэй дергает подбородком в сторону своих друзей, на лбу у него блестит пот.
Майлз спускается, обнимая каждого потной рукой.
— Давайте этому парню новое.
КЛЭЙ
Два месяца спустя
Я останавливаюсь в конце подъездной дорожки Харлана и Мари и смотрю на асфальтированную дорожку, ведущую к дому.
— Чего мы ждем? — спрашивает Майлз, наклоняясь ко мне с пассажирского сиденья.
— Время решает все, — кричит Джей сзади.
Брук фыркает рядом с ним.
— Удивительно, что вы, ребята, выиграли хоть один баскетбольный матч. Вы бы предпочли посидеть и поболтать.
Я стряхиваю с себя ностальгию и сворачиваю на дорожку. Нова спускается по ступенькам дома.
— Что, не по водосточной трубе спустилась? — комментирую я, выходя ей навстречу.
— Не сегодня, — она наклоняется, и я целую ее губы. — Харлан и Мари передают привет. Эмили неважно себя чувствует, так что сегодня они останутся дома.
— Хорошо. Райан встретит нас там. Поскольку он купил BMW благодаря новому контракту, он не сядет в чужую машину.
— Райан?
— Новичок, — пояснил Майлз. — Он сделал бросок, благодаря которому мы вышли в финал. Мы решили, что пора называть его по имени.
Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть на пассажирскую дверь моей машины.
Майлз смотрит в окно, подняв ладони.
— Что?
— Место Новы, — говорю я, обнимая ее за талию.
— Значит, ты получаешь то, что хочешь, потому что ты чемпион? — требует Майлз.
— Именно так.
— Одна проблема, — его лицо расплывается в широкой, наглой ухмылке. — Я тоже чемпион.
Я не могу не улыбнуться. Это все еще звучит хорошо спустя шесть недель после победы.
— Клэй — двукратный чемпион, — говорит Брук с задних рядов.
— Ты просто хочешь пообниматься со мной.
— О, Боже, не надо.
Но Майлз уже встал с сиденья и обогнул его, чтобы сесть рядом с Брук.
— Когда ты в последний раз был в Красных скалах? — спрашивает Нова, застегивая ремень безопасности.
Остальные трое все еще спорят на заднем сиденье.
— Я думаю, ты знаешь когда.
— Напомни мне.
Я включаю передачу, затем переплетаю свои пальцы с ее.
— Это было наше первое свидание.
— Это было свидание?! — ее голубые глаза расширились.
— Как бы ты это назвала?
— Ты грустил.
— Это сработало.
— Потому что я тебя поцеловала.
— А я ответил на твой поцелуй, — переворачиваю ее ладонь и прижимаюсь к ней губами.
Ничто так не радует, как заставить мою девушку потерять дар речи.
Парни сзади шутят над чем-то, что Новичок опубликовал в социальной сети.
— Ты когда-нибудь скучаешь по тому, как мы делали все незаметно? — спрашивает она меня.
— Скажи только слово, и я украду тебя и сделаю с тобой очень плохие вещи, просто скроюсь с глаз долой.
Когда мы подъезжаем к Красным скалам и паркуемся, Новичок уже там, выходит из своей ярко-фиолетовой машины.
— Привет, засранцы.
Майлз кричит: — Что не так с твоей машиной?
— Это нестандартный цвет.
— Похоже, ты переехал динозавра Барни, — кричит Джей.
Новичок отряхивается.
— Что? Стоило назвать его по имени, и он стал обидчивым.
Хлоя вылезает с пассажирского сиденья Новичка, и смех Джея стихает.
Фанаты в шапках «Кодиакс» машут руками.
— Вы потрясающие ребята! Вперед, чемпионы.
— Можно нам сфотографироваться? — спрашивает один из них.
Мы идем к ним и делаем селфи с фанатами, а затем направляемся в VIP-зону.
Это первое межсезонье, когда все кажется правильным. Я обсуждаю с тренерским штабом свою роль в будущем, убеждаюсь, что смогу поддерживать свое тело в тонусе, одновременно наставляя некоторых младших ребят.
Джеймс получил реквизит для прощального подарка тренера. Я сказал ему, что не скажу, пока он не сделает щедрое пожертвование фонду «Кодиак». Кроме того, говорят, что кольца для этой команды будут просто сумасшедшими. Если на него и можно рассчитывать, так это на покупку вещей для себя.
Тренер уходит на пенсию. Он по-прежнему тренирует в лагере «Кодиак» и рассказывает истории.
Я по-прежнему тренируюсь с ним раз в неделю, чтобы дать Тодду выходной.
В следующем году у нас будет новый новичок. Плюс летом состоится обмен.
В том числе и Кайла, у которого закончился контракт. Насколько я слышал, он еще не ушел в отставку, а вместо этого его затаскали по судам за неуплату алиментов.
Мы с Харланом общаемся, когда Нова и Мари проводят время вместе. Не скажу, что мы близки, но мы понимаем друг друга. С ребенком он ведет себя спокойнее.
— Не могу поверить, что ты достала нам эти билеты, — говорит Брук Нове.
— Рэй прислала их, как только я написала ей, что мы собираемся пойти.
— Маленькая королева любит чемпионов! — заявляет Майлз.
Нова фыркает.
— Мы же друзья.
В последнее время моя девочка создает всевозможные эпические произведения искусства, и на нее есть спрос у музыкантов, в Голливуде и не только. Я чертовски горжусь ею, но я все время знал, что она может это делать.
Мы снова съехались в этом месяце, после того как сезон затих, потому что я хотел немного сосредоточиться на нас.
— Маленькая королева не стала бы отвечать на твои сообщения, — говорит Брук.
— Вызов принят, — Майлз достает свой телефон и начинает печатать, а Брук смеется.
Мы находим свои места и берем напитки перед началом шоу.
Атмосфера невероятная. Дикий пейзаж, тысячи фанатов. Это лучшее, что есть в природе и человечестве одновременно.
Я так расслаблен, впервые за целую вечность. Ничего этого не было бы, если бы в моей жизни не появилась Нова. Если бы Нова не помогла мне увидеть, что есть реальность и какие ограничения я на себя наложил.
В середине шоу Джей оглядывается и кивает. Я киваю в ответ.
— Это то, что ты хотела? — спрашивает он.
— Да.
Я хватаю Нову за бедра и перемещаю ее к себе, обхватывая руками, пока она раскачивается в такт музыке.
Я так чертовски благодарен за нее, за каждый совместный день.
Мне нравится просыпаться рядом с ней, готовить ей кофе по утрам, заставлять ее потеть по ночам.
Благодаря ей я знаю, что значит быть не только баскетболистом. Я еще не готов уйти на пенсию, но когда это произойдет, я буду рядом с ней.
Я присмотрел несколько домов и хочу, чтобы в одном из них была художественная студия нового уровня, а также много места для демонстрации ее работ. Я нашел кое-что рядом с домом Харлана и Мари. Не так близко, чтобы мы спотыкались друг о друга, но достаточно близко, чтобы она могла ездить на велосипеде или ходить пешком, чтобы увидеть Эмили.
Летом я
