Женщина жестом попросила охранника принести ей книгу, быстро пролистала страницы и начала говорить. Книга была не на английском, поэтому Виктория изображала интерес, пока Юра не дала понять, что прочитала относящийся к делу отрывок.
— Как вы только что услышали, не требуется, чтобы жертвой обязательно был мужчина, — произнесла Виктория. — Вы не можете мне отказать. Это мой выбор. Я пожертвую своей жизнью ради Катеба.
— А ты умеешь пользоваться палашами? — уточнил один из старейшин.
— Нет, и пытаться не хочу.
Ее план был достаточно прост. Если у Катеба начнутся неприятности, она выбежит и прикроет его тело своим. Ей оставалось надеяться, что Фуад прекрасно владеет палашом и конец наступит быстро.
— Я не собираюсь с ним биться, — пояснила Виктория, — я выйду на арену, чтобы умереть.
Старейшины разом загалдели, а Юсра закрыла книгу, подошла к Виктории и взяла ее за руку.
— Ты очень смелая.
— У меня много всяких качеств, только смелость не в моем списке. — Виктория не хотела собой жертвовать, но только так можно было сохранить жизнь Катебу.
— Катеб никогда на это не согласится, — сказал Заид.
— А ему и не надо об этом знать. Я вмешаюсь только в том случае, если ему будет грозить опасность. Да и если его ранят, он не сможет меня остановить. А пока никто не должен ему рассказывать.
Какой-то старичок поднялся и, указав на нее пальцем, спросил:
— Почему ты это делаешь?
«Глупее вопроса не найдешь», — подумала Виктория.
— Я люблю его и хочу спасти ему жизнь.
Заид медленно кивнул.
— Как пожелаешь, Виктория. Тебе позволено принести себя в жертву ради Катеба. Юсра отведет тебя на арену и сделает так, чтобы Катеб тебя не видел. Мы ничего ему не расскажем.
— Спасибо вам, — произнесла она со смесью облегчения и ужаса.
— Надеюсь, Катеб знает, какое ты у него сокровище, — произнес Заид.
— Я тоже на это надеюсь. — Только он этого не замечал, а когда поймет, то будет уже слишком поздно — она навсегда покинет этот мир.
Катеб вошел в гарем. Сколько бы он не занимал себя подготовкой к схватке и правительственными задачами, он все равно не мог забыть, как Виктория призналась ему в любви и сказала, что он боится снова потерять дорого ему человека.
Разумеется, Виктория была неправа. Он принц королевства Эль Дехария и ничего не боится. Но скучать по ней все-таки будет.
И чтобы это увидеть, ему потребовалась целая ночь. Виктория не походила ни на одну из тех женщин, которых он встречал. Кантара… с ней было уютно. Они понимали друг друга. Она была любовью его молодости. А кто для него Виктория?
Так и не найдя ответа, Катеб прошел в гарем и позвал ее.
— Я тут! — крикнула она.
Принц последовал за ее голосом в спальню. Когда он вошел, взгляд остановился на кровати, на которой они вчера занимались любовью, и где Виктория предложила ему свое сердце. Тогда он не знал, принять предложение или нет. Может ли он ей доверять?
Все чемоданы уже были закрыты, готовые к дороге. Виктория надела джинсы и футболку, очевидно, собравшись уезжать.
— Начались месячные, — сообщила она, пожав плечами. — После битвы я вернусь в город.
Она его уже предупреждала об этом, но он не слушал. Теперь Катеб ощутил разочарование, и ему захотелось потребовать, чтобы она осталась. Если бы она забеременела, все оказалось бы намного проще. Он бы смог запретить ей покидать деревню. У него было бы больше времени, чтобы определить, какая она на самом деле, а какая она только в его глазах.
— Тебе нечего делать на сражении, — произнес Катеб.
— Я хочу увидеть, как ты победишь.
— Сегодня победы не будет. Не с Фуадом. Я не хочу его убивать.
— А это обязательно?
— Если он попросит пощады, то я могу его отпустить.
— Фуад собрался мстить. Он не станет просить пощады.
— Я знаю.
Катеб прошел через двери, ведущие в сад.
— Иногда старые традиции камнем падают на мои плечи. Я словно закован в цепи, которые тянут меня вниз.
— Когда ты станешь вождем, то сможешь сорвать с себя эти цепи.
— Когда… — повторил Катеб и повернулся к Виктории.
Солнце ласкало ее лицо, словно и ему будет ее не хватать. Взгляд принца упал на ее сапоги на высоких каблуках, которым вообще не место в чьем-либо гардеробе.
— Оставайся! — попросил Катеб без лишних размышлений. — Живи здесь со мной. Ты ведь любишь меня, так что выходи за меня замуж.
Виктория сжала губы и сглотнула.
— Почему вдруг?
Катеб рассчитывал на счастливый отклик, что она бросится на него с объятиями и зацелует, пока у него не будет другого выбора, как уложить ее в постель. Но Виктория никогда не отличалась простотой и предсказуемостью.
— Потому что ты сама этого хочешь. И потому, что мне приятна твоя компания. Мне все равно необходимо жениться, ну я и выбрал тебя. Свои умственные способности и решительность ты передашь нашим сыновьям. Дочери унаследуют твою красоту и остроумие.
— Иногда ты ведешь себя как настоящая свинья, — ответила она со вздохом. — Решил сделать мне больно? Ты меня любишь?
— Нет.
— А в то, что я тебя люблю, веришь?
Верит ли он в это? Поверить, значит начать доверять, а доверие — первый шаг к другим желаниям. Готов ли он снова отдать свое сердце? Смерть Кантары его опустошила. А если он потеряет и Викторию?
— Получается, что нет, — пробормотала она. — После сражения я сразу уеду.
— А если я запрещаю?
— Ты мне не начальник. Уже нет. Катеб, так будет лучше. Ты и сам это знаешь. Пребывание здесь, понимая, что ты мне не доверяешь, только сделает меня несчастной. А я не люблю страдать в одиночку. Мы будем постоянно ругаться, а кому это надо?
Его охватило волнение. Он тут же переключился на гнев, поскольку это чувство было ему лучше знакомо.
— Я запру тебя в гареме!
— Нет, не запрешь. На тебя это не похоже.
— Ты меня совсем не знаешь.
— Очень хорошо знаю. — Виктория подошла к Катебу, встала на цыпочки и поцеловала его. — Именно за это я тебя и люблю. А теперь иди и воплоти в жизнь мои фантазии о непобедимом рыцаре.
Катеб пропустил ее шутку мимо ушей.
— Разговор еще не окончен.
— Прошу прощения, но время истекло. Тебе пора на арену.
Виктория была права, и это его раздражало.
— Но мы все равно поговорим об этом позже.
— Надеюсь. Я, правда, на это надеюсь.
Она подождала, пока не убедилась, что Катеб ушел, и отправилась к Юсре.
— Ты так и будешь в этой одежде? — спросила пожилая женщина, встретив Викторию у двери в кухню.
