На следующий день у меня уже была машина, и я могла заняться ремонтом, но сначала надо было найти рабочего. Одного предложила Нина, другого в РЭУ. Поговорив с обоими кандидатами, я вежливо, но решительно их отвергла, не понравились мне они. Подходящего я нашла сама, случайно, когда присматривала себе обои, и не прогадала — это был, что называется, «мастер золотые руки». Дядя Миша, как он себя назвал, хотя и был старше меня лет на пятнадцать, мог делать все, да еще аккуратно и быстро. Через две недели квартиру было не узнать, я купила кое-какую необходимую мебель, посуду, вещи и даже небольшой телевизор и пригласила Нину зайти посмотреть. Она всплеснула руками уже при входе и ахала минут пять, а потом заявила, что это непременно нужно обмыть, устроить что-то вроде новоселья. Мы выбрали день, который ее устраивал, меня-то устраивал любой, я ведь ничем не была занята. Закуску я купила заранее, а в этот же день водку и минеральную воду, сварила картошки, нажарила побольше мяса. Нина и дядя Миша пришли, как и договорились, в семь, напросился еще сосед Сеня, который частенько встречался мне, все время шутил, улыбался и отпускал незатейливые комплименты. Нина очень радовалась празднику, видно, давно их у нее не было, а присутствие двух мужчин придавало для нее особенную остроту вечеринке. Но в то же время ей становилось не по себе, когда она переводила взгляд на свое немодное, дешевенькое платье. Но это было только вначале, после первой стопки водки Нина развеселилась и начала кокетничать напропалую. Я пила минералку, решительно заявив, что спиртного не употребляю. Были у меня опасения, что улыбчивый Сеня окажется пьющим, но, к счастью, они не оправдались, пил он умеренно, вел себя прилично. За дядю Мишу я как-то была спокойна. И он не подвел меня и в этом. Вечеринка всем понравилась, одна я только изображала веселость, на самом деле мне было грустно. Вспомнился Борис, как он заваривал для меня жасминовый чай, каким был внимательным и нежным, когда хотел. Видно, гости почувствовали мое настроение и засобирались уходить, да и пора было. Дядя Миша вызвался проводить Нину до дома. Образцовый сосед Сеня стал помогать мне собирать грязную посуду со стола. Принеся посуду в кухню и свалив в раковину, он с неизменной улыбкой обернулся ко мне. Мы были одни, и у меня мелькнуло в голове — ну, держись!
— Анюта, скоро Новый год, как думаешь его отмечать?
— Да не знаю пока, — удивилась я.
— Я вообще-то тоже не знаю, но если придумаю что-нибудь, может, отметим его вместе?
В ответ я только пожала плечами, не представляя, что может скрываться за его «что-нибудь».
Прошло больше недели, тоска все больше охватывала меня, а заглушить ее было нечем, работы никакой не было. С Сеней я виделась раз, мельком у подъезда, он отпустил мне дежурный комплимент, но ничего больше не сказал. За три дня до праздника он пришел ко мне и заявил, что заказал столик в ресторане на 31-е число и что встречать Новый год мы будем там. Меня возмутило, что он ставит меня перед свершившимся фактом, и я уже собралась послать его куда подальше, но тут же представила себе, что сижу в праздничную ночь одна в этих стенах, и согласилась. На мою кислую мину он внимания не обратил и радостно сообщил мне, что зайдет за мной в девять вечера.
Он зашел за мной ровно в девять. Хорошо, что я все-таки надела джинсы с тонким свитерком, а не юбку с шелковой кофточкой, как собиралась сначала. Пока он ловил машину на дороге, я успела замерзнуть. В машине тоже было не жарко, воняло бензином и старыми тряпками, ехали мы минут сорок, и, когда вылезли из машины, у меня уже зуб на зуб не попадал. Я окинула ресторан удивленным взглядом: почему Сеня заказал столик именно здесь? Стоило ли тащиться так далеко, чтобы посетить обшарпанное здание второсортного заведения общепита? Одно название чего стоило — «Цапля», не белая или там розовая, а просто цапля.
— Надеюсь, тут не лягушками кормят? — спросила я у Сени, когда он, подхватив меня под руку, ввел в фойе ресторана.
Сеня жизнерадостно улыбнулся в ответ, его оптимизм просто поражал.
Зал ресторана представлял собой большой квадрат, вдоль стен которого в два ряда располагались столы, а середина была отведена для танцев: просто и без затей, даже непременных колонн не было. Наш столик находился недалеко от эстрады, значит, уши будут болеть от децибел, впрочем, в зале было и без того очень шумно, посетители уже веселились на всю катушку. Пока нам накрывали столик (заказ Сеня, видимо, тоже сделал заранее), я огляделась. Справа от нас сидела пара: парень мощного телосложения и под стать его габаритам крупная девушка, в джинсах, как и я. Слева за двумя сдвинутыми столами довольно чинно праздновала компания из шести человек, а за ними сидела большая группа людей, почти все мужчины не старше тридцати лет. У тех веселье напоминало океанский прибой во время шторма. Н-да, обстановочка не впечатляет! Тут я наконец обратила внимание на то, что стоит передо мной на столе: винегрет, салат «оливье», слегка заветренный, селедочка с луком, сомнительного вида ветчина, что-то отдаленно напоминающее заливную рыбу в затейливой формочке из фольги и бутылка водки.
Официант, уже собиравшийся отойти от нас, заметив мой ошарашенный вид, счел нужным меня успокоить:
— Еще горячее будет!
Голос у меня наконец прорезался, и я сказала почти спокойно:
— Водку оставить, все остальное убрать. А сюда принесите: мясное и рыбное ассорти, пару каких-нибудь салатов, но только свежих, не таких, как этот, сыр, фрукты, маслины, а на горячее цыплят табака. Безалкогольное шампанское есть? Нет, тогда лимонад. Да, еще шоколад принесите.
Официант, поначалу нахмурившийся, расцвел, сообразив, что чаевые могут быть неплохими, и запорхал вокруг нас, словно бабочка.
Теперь уже у Сени был ошарашенный вид, и я решила извиниться:
— Извини, я понимаю, ты старался, но ведь сегодня праздник, я оплачу сама все, что заказала, ты заплатишь только за водку.
Долго уговаривать его не пришлось, он тут же согласился. Веселье в зале все нарастало. Я заметила, что веселый Сеня, исправно пьющий и охотно закусывающий, время от времени посматривает на шумную мужскую компанию, самозабвенно пирующую слева от нас. Непонятно, что его там так привлекает? Мне было невесело, лучше бы я осталась дома, посмотрела телевизор и в час легла бы спать, как паинька. А здесь я чужая среди чужих, и Сеня этот мне не нужен, да и я ему, судя по всему, тоже. Я вяло ковыряла вилкой салат и без всякого интереса смотрела по сторонам. Солист небольшого оркестра на эстраде, пытаясь перекричать гомон веселых посетителей, пел якобы на английском. Мою левую щеку начало словно жечь; резко повернувшись, я заметила за соседним столом, среди нешумной компании, Вадика, которого после отдыха на пестовской даче ни разу не видела. Вот это да! Откуда он здесь? А вдруг Пестов послал его следить за мной? Ну да, и именно поэтому он смотрит так, словно хочет испепелить меня взглядом? Ну а что, может, он злится, что вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, сидит в этом облупленном храме чревоугодия, ест третьесортную еду и вдобавок вынужден смотреть за мной? Меня отвлек Сеня, коснувшись моей руки. Он сообщил, что ему надо позвонить, и вообще… и быстренько ушел в сторону фойе. Я почувствовала себя совсем неуютно, хотя Сеня не был галантным кавалером, да и просто на кавалера не тянул, но все же кто-то рядом, но тут началось такое, что все мысли разом вылетели из моей головы.
