Внутри коробки лежали краски, тушь, помада, блестки, накладные ресницы, парик и большой красный накладной нос. Полный набор для камуфляжа. Все для того, чтобы спрятать Эффи Сандерс под личиной Искрометной Эффи. Спрятать от страданий и одиночества, от боли в душе. Искрометная Эффи смеялась, и весь мир смеялся с ней.
Что ж, больше смеяться она не могла.
— Продам. Все продам.
На перекрестке Марш-роуд и Ингленд-драйв висело объявление о распродаже со стрелкой, указывавшей дорогу к коттеджу Сандерсов. Чуть дальше на заборе висело еще одно объявление и связка разноцветных надувных шаров — знак того, что распродажа проходила именно здесь. Две незнакомые машины были припаркованы у коттеджа Сандерсов: новая модель «Чеви» и старый разбитый джип. Две женщины и двое подростков бродили между столами с выставленными на продажу вещами, которые Берн и Эффи разместили на небольшой поляне между дорогой и коттеджем.
Паркер остановил машину перед своим коттеджем и неторопливо вышел из машины. Берн стояла у одного из столов, разговаривая с женщинами, а Эффи находилась у заднего крыльца коттеджа. Она пристально смотрела на него. Он не знал, что делать. Улыбнуться? Помахать рукой?
Ни того, ни другого он не сделал. Два дня прошло с тех пор, как он видел Эффи. Три дня с той ночи, когда они занимались любовью. В среду, когда он вышел из ее магазина, он сказал себе, что забыть ее будет легко. Так же легко, как он забывал женщин, с которыми спал последние тринадцать лет.
Но он ошибся. Он не забыл ее. Не мог избавиться от мыслей о ней. Днем и ночью эти мысли преследовали его. Каждый услышанный смех будил воспоминания о ее смехе. Улыбки женщин напоминали ему улыбки Эффи, ямочки на ее щеках. Ему не терпелось прикоснуться к ней, почувствовать ее запах, аромат женского тела. Он страстно желал прижать ее к себе. Говорить с ней. Заниматься с ней любовью. От одного взгляда на нее внутри у него все сжималось и наполнялось томительным желанием близости с ней.
Он не знал, что делать. Но если он все же решится ради нее продать свои магазины, Джин Хилл сорвет на этом изрядный куш.
Эффи отвела взгляд, и у него перехватило дыхание. От того, что он скажет ей через несколько минут, зависело, вернется ли она в его объятия или уйдет от него навсегда. Все его тело было напряжено, сердце бешено колотилось. Он заставил себя дышать глубже. Он должен был подойти и поговорить с ней, если даже это грозило ему сердечным приступом.
С того самого момента, как двое подростков вышли из своего джипа, Эффи внимательно следила за ними. Они обменивались хитрыми взглядами и как-то странно улыбались, от этого на душе у нее было неспокойно. Но увидев подъезжавшего на машине Паркера, она все внимание переключила на него.
Она старалась не глядеть в его сторону, но чувствовала, что он приближался к ней. Она готовилась дать ему отпор, но при этом ей ужасно хотелось броситься ему в объятия, приветствуя его возвращение. Только одну ночь и утро она полностью принадлежала ему, вкусила его любовь. Несколько последующих минут решат, испытает ли она вновь силу его любви.
— Как идут дела? — спросил он, подходя.
Она посмотрела на него спокойным, усталым взглядом.
— Неплохо. Мы продали уже довольно много вещей.
— Ты разобрался с проблемой в магазине? — крикнула ему Берн.
— Все в порядке, — ответил он. — Просидели вчера допоздна, чтобы найти причину. — Он перевел взгляд на Эффи. — Я звонил вчера.
— Берн мне сказала.
— Ты была в магазине?
Он задал ей вопрос. Что ж, она ответит.
— Покупала фломастеры, чтобы написать объявления.
— Нам надо поговорить, — сказал Паркер, понизив голос.
В коттедже зазвонил телефон. Берн посмотрела на них и улыбнулась.
— Я подойду к телефону.
Сестра давала им возможность побыть вместе, и Эффи оценила ее деликатность. Но место для серьезного разговора было неподходящее. Слишком много людей было вокруг. Она отошла от Паркера к столу, на котором были разложены ее клоунские атрибуты.
Он тоже подошел к столу и взял штаны, расшитые блестками.
— Ты собираешься продать их?
— Что толку хранить это. — Блестки ярко вспыхнули на солнце, и она отвела глаза. — Не могу надевать их, чтобы при этом не вспомнить, что я сделала… Вернее, чего я не сделала.
— Ты знаешь, я думаю, твоя бабушка разочаровалась бы в тебе.
— Мне кажется, что я многих разочаровываю.
Он положил штаны на стол.
— Мы делаем это с тобой на пару, не так ли?
Прозвучавшая в его голосе боль поразила ее. Она ожидала услышать злость или безразличие. Она не шелохнулась, когда он рукой коснулся ее щеки и погладил. От этой ласки на глаза у Эффи неожиданно навернулись слезы и в горле появился комок.
— Я хочу тебя, — прошептал он, чтобы его не услышали стоявшие поблизости подростки.
— Эффи! — Голос Берн заставил ее очнуться и справиться с охватившими ее чувствами. — Звонит Синди. Хочет поговорить с тобой.
Не спуская глаз с Паркера, она крикнула в ответ:
— Я позвоню ей попозже.
— Она в больнице, в Гранд-Рэпидс. Она в истерике. Говорит, что Мэнди собираются оперировать, но она отказывается и все время плачет. Врачи боятся, что в таком состоянии она может не перенести операцию. Синди говорит, что только ты можешь помочь.
— Я? Но как?
— Не знаю. — Берн махнула рукой, подзывая ее. — Иди, поговори с ней.
Эффи продолжала смотреть на Паркера. По выражению его глаз она поняла, что он чувствовал сейчас, о чем думал. Он ждал, что она поговорит с Синди. Догадываясь, о чем Синди ее попросит, она повернулась и направилась к дому.
— Не могу, — ответила Эффи на мольбу Синди и закрыла глаза.
Она чувствовала, как тяжело Синди. Та говорила сбивчиво, невнятно, перемежая слова рыданиями, но главная мысль была ясна. Ее дочь умрет, если делать операцию в ее нынешнем угнетенном состоянии. Аманда Нельсон утратила волю к жизни.
Синди хваталась за соломинку, искала чуда, чтобы спасти дочь. Эффи не чувствовала себя способной совершить чудо.
— Ты не представляешь, как она восхищается клоунами.
Голос Паркера привлек внимание Эффи к тому, что происходило на кухне. Он рассказывал, что подростки уехали, ничего не купив, а одна из женщин интересовалась, по какой цене они продавали стол.
— Я займусь ею, — сказала Берн и вышла.
Паркер стоял рядом с Эффи, его взгляд действовал на нее гипнотически, и она пропустила последние слова, сказанные Синди. Молчание в трубке означало, что Синди ждала ее ответа. Эффи ответила наугад.
— Я знаю, что ей нравится Мопси.
