Слоун разбудил телефонный звонок. Она проспала всю ночь, но все равно чувствовала усталость. Она повернулась, в это же время Чейз взял трубку.
- Алло?
Слоун закрыла глаза и позволила звукам его глубокого голоса проникнуть внутрь ее. Зная, что скоро ей придется встать и уйти из его жизни, она испытывала горькую радость последних минут вместе с ним. Но у нее нет выбора. Она больше не может быть ему в тягость. Она хотела быть с ним на равных или не быть с ним вовсе.
- Привет, Роман. Ты где? - спросил Чейз.
Слоун прислушалась.
- Остановись у мамы, - сказал он. Встретив взгляд Слоун, он объяснил: - Они на пути в Йоркшир-Фоллз. Но в их квартире еще красят, а это вредно для Шарлотты.
Она кивнула, и он снова заговорил со своим братом.
- Машина Эрика у дома матери? Тогда отправляйтесь к Рику, - проворчал он. По его голосу Слоун поняла, что он не хотел приглашать брата и невестку к себе.
Очевидно, он не хотел, чтобы им мешали. Или думал, что Слоун надолго заняла его комнату для гостей. Он явно ошибся в своих заключениях.
- Чейз, пригласи их к себе. - Она села на кровати, прикрыв грудь простыней.
Он зажал трубку одной рукой, показав знаками, чтобы она подождала.
- Нет ли у Перл и Элдина свободной комнаты в домике для гостей? Так Шарлотте не пришлось бы подниматься по лестнице.
Он выслушал ответ, потом нахмурился.
- Что не так? - спросила Слоун.
- Похоже, у Шарлотты угроза преждевременных родов. Доктор сказал больше отдыхать и никаких лестниц, - объяснил Чейз. - Что, Роман? - спросил он, его внимание вновь переключилось на разговор с братом.
Слоун ждала.
Чейз пробежал рукой по волосам.
- Перл и Элдин - что? - произнес он, как будто ему было сложно поверить в услышанное. - Какие еще у них гости? Кроме Кендалл, никто не навещал их годами. И если бы у них засела компания, мы бы узнали об этом. Перл рассказывает нам обо всем, что с ними происходит.
Слоун ухмыльнулась.
- Помнишь огромные сумки с продуктами, - напомнила она Чейзу. - У них и правда кто-то поселился.
И вдруг она поняла, кто это может быть. Ее отец. Самсон прятался у Перл и Элдина. Вот почему он сказал, что водит полицейских за нос. Он прячется от Рика, живя у него под боком. Да, это было смешно, если бы не было так грустно.
- Знаю, у меня дома тоже ступеньки, - сказал он. - Приезжайте, что-нибудь придумаем.
Замечательно, она как раз собиралась уходить.
- Элдин и Перл не платят арендную плату. Теперь они еще и гостей поселили. Не думаешь, что это уже слишком? - Чейз выслушал брата, потом сказал: - Хорошо. До встречи. - Он положил трубку, все еще ворча что-то под нос.
- По-моему, у тебя гадкое настроение с самого утра, - осторожно заметила Слоун.
Он тяжело вздохнул.
- Ну так сделай что-нибудь, чтобы я почувствовал себя лучше. - Он подошел к ней, ожидая, что она в ответ обнимет его. Но, встретившись с ней взглядом, он увидел в нем настороженность и все те чувства, которые в тот момент терзали ее сердце.
Время пришло.
Она покачала головой:
- Я не могу. Нам обоим нужна была прошлая ночь, но теперь самое время поставить точку. Тебе так не кажется?
Он сел на кровать, скрестил на груди руки.
- Что ж, это твой выбор.
Она засмеялась, но смех этот прозвучал горько.
- Не совсем так. - Она встала с постели, взяла одну из его футболок и надела ее. В конце концов, она должна быть одета, когда пойдет в душ, а потом будет собирать вещи. - Это твой выбор, - сказала она мягко.
Он поднял бровь, но ничего не ответил.
- Я уверена в себе и уверена в своих чувствах, Чейз. Несмотря на все то, что произошло в моей жизни, я знаю, что люблю тебя.
Он вздрогнул. Она никак не ожидала, что его черты смягчатся.
- Я тоже люблю тебя, Слоун.
Эти слова теплой волной согрели ее сердце, несмотря на то что она знала - это ничего не изменит. И все же в ней зародилась надежда.
- Для столь немногословного человека ты очень хорошо подбираешь слова.
Она осторожно приблизилась к нему, но он остановил ее жестом:
- Я люблю тебя, но я не могу пренебречь своими обязательствами, как это сделал той ночью. - В его голосе звучала боль, но он был тверд.
Она заставила себя улыбнуться.
- Ты уже вырастил своих братьев. Он кивнул:
- Знаю. Настал черед сбываться моим профессиональным мечтам.
- Ты хочешь не просто управлять «Газетт»? Ты хочешь доказать самому себе, что способен на большее, а сенсация лежит у тебя прямо перед носом.
- Ты хорошо изучила меня. - На его губах заиграла улыбка.
Она засмеялась, несмотря на то что ее сердце разрывалось на части.
- Да, очень хорошо.
- Вся моя жизнь вращается вокруг других людей: газета, наследство отца, семья… - Он покачал головой. - Пойми меня правильно. Мне нравится то, что я делаю, но я всегда мечтал о большем. Мне всегда было интересно, что такое свобода.
Она медленно кивнула.
- Тогда тебе нужно узнать это. Будем считать… что мы не вовремя встретились. - Она проглотила обиду и стала подбирать слова для прощания. Уйти нужно с достоинством. - Я с самого начала знала, чем все кончится. - Слоун покачала головой. - Поэтому для меня все просто. Я ухожу.
Она с трудом заставила себя не смотреть на него. Заставила себя сосредоточиться на нужных вещах и подавить в себе желание, из-за которого так быстро стучало ее сердце.
- Ты не покинешь этот дом. По крайней мере пока мы не убедимся, что ты в безопасности, -. сказал он, вставая.
- Со мной все будет в порядке. - Она смотрела, как Чейз надел джинсы, обошел кровать и встал рядом с ней. Так близко, что она чувствовала его запах.
- Ты никуда не пойдешь, ведь я не смогу присматривать за тобой, - сказал он, засовывая руки в задние карманы.
- Я не хочу, чтобы ты считал себя чем-то обязанным мне. - Она попыталась обрисовать все на языке, который он понимал. - Но если тебе станет легче, я поеду к своему отцу.
- Ехать к Самсону небезопасно. - Чейз сузил глаза. - И с каких это пор ты знаешь, где он находится?
Она пожала плечами:
- Узнала минут пять назад. Думаю, Самсон остановился у Перл и Элдин.
- А когда ты планировала рассказать об этом мне? - спросил он, повышая голод.
Она вновь пожала плечами:
- Не уверена, что вообще сказала бы тебе. Это же мой отец и мои проблемы.
На его скулах заиграли желваки.
- Знаешь, дом, в котором жил этот человек, взорвался, а теперь он живет на заднем дворе моего брата. Думаю, это и мои проблемы тоже.
Она вздрогнула, поняв, что ей нечем крыть. Что еще хуже, она поняла, что не рассматривала проблему с этой стороны.
- Господи, прости меня.
