Через неделю с того дня, как стала любовницей Брента, Марла посетила «Вентуру» и обнаружила, что он совершенно не способен притворяться, чего она и опасалась. Он помнил, что не должен был целовать ее при встрече, но как только увидел ее, когда она перелистывала какие-то документы на столе у Фелис, он подошел сзади и, обняв ее за талию, предложил выпить чашечку кофе, а потом моментально исчез из виду, она даже не успела высказать свое недовольство его поведением. Потом, когда Марла весело обсуждала что-то с Найджелом, Брент, вновь забыв о приличиях, нежно провел рукой по ее волосам и подмигнул своему другу. Это знакомое движение уже в который раз говорило Марле, насколько он привык к ее постоянному присутствию. Взглянув на Найджела, она поняла, что он все заметил, но не был удивлен. Напротив, мягкая улыбка, которую он подарил ей, говорила, что он на самом деле искренне рад их отношениям и что от этого он не стал меньше ценить профессиональные качества Марлы. Но тем не менее она все же решила поговорить с Брентом на эту тему, как только они остались наедине вечером.
— А что я такого сделал? — невинным тоном спросил он.
Марла объяснила.
— Так ты расстроена потому, что я пару раз дотронулся до тебя? — недовольно спросил Брент.
— Потому, что ты дотрагивался до меня на работе, на виду у своих коллег, — поправила она.
Брент встал и начал беспокойно шагать туда-сюда по комнате, Марла наблюдала за ним с дивана.
— Я даже не заметил этого, — наконец сказал он. — Просто мне кажется странным не дотрагиваться до тебя. Теперь постоянно, когда ты будешь в «Вентуре», я должен твердить себе: «Не тронь Марлу, не тронь Марлу». Нет, я не могу этого сделать.
— Но ведь ты тот самый человек, который много раз обещал мне, что наши отношения никак не отразятся на моей работе, — начала сердиться Марла.
Он плюхнулся на диван рядом с ней и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Я что, помешал сегодня твоей работе?
— Нет, — признала она, — но если кто-нибудь из агентства увидел бы нас вместе, у них бы возникли подозрения.
— Возникли подозрения? — возмущенно повторил Брент. — Что за глупости! Мы два нормальных, здоровых, независимых, взрослых человека, а ты говоришь так, словно мы скрываем и прячем наши чувства друг к другу от всего мира, как неверные супруги.
— Ну зачем так преувеличивать. Я просто прошу тебя быть чуть более осмотрительным на работе. По-моему, это не так уж и много.
Наконец Брент сдался и пообещал, что постарается. И Марла, решив, что большего она уже не добьется, переменила тему разговора. Тем более Брент неловко себя чувствовал, понимая, что расстраивает ее, но не зная чем.
Однако на этой же неделе Брент все же не сдержал своего слова. Марла приехала в «Вентуру» в пятницу, чтобы обсудить кое-какие вопросы с Найджелом и Фелис. Это был прекрасный солнечный день, и все вокруг устали от работы. Совещание только началось, но ни у кого не было настроения обсуждать серьезные вопросы. Тогда Найджел предложил поиграть в волейбол, чтобы немного взбодриться. Фелис нашла для Марлы шорты и футболку, и все отправились на пляж.
После второй игры Найджел подозвал судью.
— Нам надо немного изменить состав команды, — объяснил он Бренту.
— Зачем? — удивился тот.
Найджел вместо ответа схватил Марлу за руку и начал перетягивать на свою сторону за сеткой.
— Я позволил тебе включить ее в свою команду только потому, что не думал, что она так хорошо играет.
— Я была капитаном школьной команды, — немного смутившись, ответила Марла, стряхивая с руки песок.
— Ага, и теперь, после того как мы дважды вас обыграли, ты хочешь переманить ее на свою сторону? — воскликнул Брент. — Ну уж нет, забудь об этом!
Он схватил Марлу за вторую руку и начал тянуть обратно, получилось что-то вроде перетягивания каната, где в роли каната выступала Марла, а остальные участники игры выполняли роль зрителей, с интересом наблюдая за происходящим. После недолгой борьбы Брент, Марла и Найджел упали на песок. Встав на ноги несколько минут спустя, Брент все еще продолжал смеяться. Потом наклонился, потянул Марлу за ноги и, притянув к себе, крепко поцеловал. В общей атмосфере веселья она на секунду забыла о том, где они и что за люди вокруг, и с чувством ответила на его поцелуй. Но уже в следующий момент, услышав, как кто-то присвистнул, она поняла, что Брент целует ее на глазах у всех своих подчиненных.
Он почувствовал, как она вдруг замерла и сомкнула губы, и в ту же секунду осознал, какую большую ошибку только что совершил. Он хотел заглянуть ей в глаза, но она немедленно отвернулась. Марла не желала смотреть на него. Все участники уже живо обсуждали с Найджелом, кто в какой команде будет на этот раз, а Брент в волнении думал о том, что наделал.
Марла присоединилась к команде Найджела, по другую сторону сетки. Игра пошла так же весело и быстро, как и раньше, но Брент думал совершенно о другом. Марла ни разу даже не взглянула на него, и он видел, что она играет теперь без прежнего задора и без интереса. Как только все закончилось, она попросила извинить ее и, собрав свои вещи, пошла прочь.
Брент кинул кому-то мяч и пошел за Марлой. Как только он догнал ее и схватил за руку, она тут же выдернула свою ладонь. Резко остановившись, она повернулась и вызывающе посмотрела на него. Он никогда не видел, чтобы ее глаза смотрели так холодно. Мысль о том, что она способна смотреть на него таким ледяным взглядом, заставила его вздрогнуть.
— Не иди за мной, от этого только хуже, — сквозь зубы процедила она.
— Хуже, чем что? — спросил он.
— Черт возьми, просто иди обратно, ко всем. Мы обсудим это позже!
— Нет уж, давай обсудим сейчас. — Брент чувствовал, что начинает злиться. Это была случайная ошибка, и произошла она лишь потому, что он не может относиться к Марле по-другому.
— Отстань от меня.
Она шла быстрым шагом, и они почти дошли до здания «Вентуры».
Стараясь говорить как можно спокойнее, он предложил:
— Слушай, давай зайдем внутрь и…
— О да. Это будет просто великолепно выглядеть со стороны, — ехидно заметила Марла.
— Да мне плевать, как это будет выглядеть! — в сердцах воскликнул Брент, забыв о своем намерении оставаться спокойным. — Для меня намного важнее уладить проблемы с тобой, чем заботиться о том, что думают подчиненные о моей личной жизни.
Она снова резко остановилась, закрыла глаза и попыталась отдышаться. Ему показалось, что она считает до десяти. Когда Марла вновь заговорила, он уловил, что она прилагает невероятные усилия, стараясь говорить спокойно:
