- О, Майки, - прошептала Карли. - Неужели тебе было настолько трудно?
Чейз, страдая вместе с ней, привлек ее к себе и крепко обнял. Карли благодарно прижалась щекой к его плечу.
- Джесси считает, что он чувствовал себя гораздо хуже, чем все вокруг думали, - продолжил Чейз через несколько минут. - Она уверена, что он знал о близком своем конце и хотел просто оттолкнуть, обидеть как можно сильнее, чтобы ей не было так тяжело от разрыва с ним. Хотел, чтобы она ненавидела его вместо того, чтобы остаться рядом и смотреть, как он постепенно угасает.
- Ты был его лучшим другом. По-твоему, она права?
Чейз пожал плечами.
- Похоже на то. Джесс тогда позвонила мне в полном отчаянии, сказала, что Майк уговаривает ее сделать аборт, и умоляла поговорить с ним, надеясь, что я его образумлю. Но Майк и слышать ничего не хотел. Только повторял, чтобы я позаботился о ней. «Так будет лучше», - отвечал он на все мои доводы. Я это от него слышал тысячу раз. Одному Богу известно, что он имел в виду.
- И ты, несмотря на приглашение в высшую лигу, взвалил на себя такое бремя?
Чейз отвел глаза.
- Я просто не мог найти лучшего выхода. Джесси не в силах была оставаться в Уиски-Крике, рядом с Майком, а беременность становилась все заметнее. Я столько раз мечтал рассказать тебе о Джоше. Он очень похож на Майка - такой же упрямый и с тем же прирожденным лидерством в крови. Но я ведь ей обещал, Карли. Она не хотела причинить тебе и твоим родителям боль, сообщив, что Майк не хотел своего ребенка.
- Я так отвратительно обращалась с тобой, - сказала Карли. - Вот что больнее всего. Я столько времени вела себя как озлобленная, эгоистичная девчонка. Почему ты не возненавидел меня?
Чейз еще сильнее стиснул ее и прикоснулся поцелуем к макушке.
- Ш-ш-ш. Как я мог тебя ненавидеть? Ты же моя маленькая солнечная Карли. И только моя чертова гордость заставляла меня требовать от тебя слепого доверия, в то время как я сам не доверял твоей способности принять правду.
- Я тебе верю, Чейз. Именно это я и хотела сказать сегодня. Во время парада меня вдруг словно озарило, что я всегда в глубине души была уверена в твоей непричастности к смерти Майка. Просто гораздо легче было обвинять тебя, чем взглянуть в лицо горькой правде и признать, что Майк сам себя разрушал и мы ничего не могли с этим поделать.
- Я бы все отдал, лишь бы уберечь тебя от этой боли, - сказал Чейз.
- А что будет теперь?
- Джесс сказала, что хочет сама познакомить Джоша с Бетси. По-моему, она давно хотела это сделать, но боялась усложнить Джошу жизнь. Теперь он уже достаточно большой, чтобы все понять.
Карли грустно улыбнулась.
- Когда первое потрясение пройдет, мама будет в полном восторге от того, что у нее есть внук. Может быть, перестанет тогда требовать внуков от меня.
Чейз хмыкнул.
- Мы вполне можем подарить ей то, что она хочет. Разве что подождем с детьми до свадьбы?
У нее екнуло сердце.
- Д-до чего?
- Снова моя самонадеянность, да? - улыбаясь, ответил он. - Прости. Но, знаешь, тебе просто придется выйти за меня замуж. Я теперь не выпущу тебя из объятий, а Джейк и Бетси скорее уедут куда глаза глядят из Уиски-Крика, чем позволят нам жить вместе до брака.
Карли боялась даже моргнуть. Вдруг это чудо растает как дым?
- Б-брака? Ты уверен?
- Ну разве что ты горишь желанием услать наших стариков куда подальше, чтобы не докучали нам своими советами? Я бы сказал, идея не так уж и плоха. - Чейз сверкнул своей неповторимой усмешкой. - А что, давай поселимся вместе и посмотрим: быстро они соберут чемоданы, спасаясь от обрушившегося на их головы позора?
Она рассмеялась.
- Чейз, я же серьезно. Брак - это навсегда.
- Именно, - торжественно, без намека на юмор в голосе, провозгласил он. - Я люблю тебя, Карли Джейн Джейкобс. Люблю больше жизни. Не могу гарантировать тебе особую материальную выгоду от брака со мной, но обещаю, что сделаю все возможное для твоего счастья.
Карли закрыла глаза, прислушиваясь к тихому, теплому покою в душе. Весь ее жизненный путь вел к этому человеку и к этому дивному мигу. В мире остался лишь Чейз, его руки, сомкнувшиеся вокруг нее, его слова, его любовь.
Она улыбнулась и, подняв голову, заглянула ему в глаза.
- Прекрасные слова, Самуэльсон, только ты забыл одну маленькую деталь.
- То есть?
- Если память мне не изменяет, то контракт, который мы заключили много лет назад, гласил, что я должна добиться твоей руки в равной борьбе в поединке по армрестлингу. Боюсь, я тебе не пара.
Чейз рассмеялся:
- Я бы сказал, ты превосходишь меня во всем в десятки раз. Вообще-то я собирался сохранить силы и отложить всю борьбу до брачной ночи, но раз ты настаиваешь…
Он закатал рукав и поставил локоть на камень.
Боже, неужели жизнь может быть так прекрасна? Карли задавала себе этот вопрос, опускаясь на колени с другой стороны валуна. Их пальцы переплелись. Чейз стиснул ее ладонь и набрал побольше воздуха.
- Раз. Два. Три. Начали!
Карли напряглась изо всех сил. Сначала рука ее встретила сопротивление, но уже через секунду его пальцы оказались прижатыми к плоской поверхности валуна.
- Похоже, я ослаб от любви, - ухмыльнулся Чейз и, подхватив ее на руки, закружил в объятиях.
«Именно здесь я и мечтала всегда оказаться, - подумала Карли. - Здесь, с Чейзом, среди любимых и прекрасных гор».
- Похоже на то, - успела ответить она до того, как их губы слились в поцелуе.
