Что же происходит? Сначала она обращалась с этим человеком как с упрямым мальчишкой в своей библиотеке, а теперь повела себя просто как сумасшедшая… А ведь он просто хотел помочь ей! О Боже, Боже!
— Вы были очень добры, пригласив меня зайти, — поблагодарил Нейл, все так же избегая смотреть на съежившуюся в своем углу Эллис. Он вытянул левую ногу и принялся постукивать по ней костяшками пальцев, как будто хотел выколотить боль. — Похоже, мне стало хуже от холода.
Сделав глубокий судорожный вдох, Эллис попыталась взять себя в руки.
— И часто у вас такие боли?
— Постоянно.
Постоянно? Она даже не думала, что это настолько ужасно. Мгновенно овладев собой, Эллис подошла к столу и села напротив Нейла… Он сказал это просто, нисколько не рисуясь, без тени готовности пускаться в дальнейшие объяснения. Он просто ответил на ее вопрос и не просил никакой жалости к себе. Да он и не потерпел бы ничьей жалости.
Эллис поняла и еще кое-что. Нейл вообще сказал ей об этом только потому, что чувствовал себя неловко, невольно узнав о ее «клаустрофобии». Он просто хотел отплатить ей ответной откровенностью. Эллис по-настоящему удивила подобная чуткость. Она и не подозревала, что мужчины способны на деликатность, ибо была весьма невысокого мнения о мужской части человечества… Теперь она просто обязана извиниться перед этим человеком.
— Простите меня, мне не следовало поучать вас, приглашая к себе в дом.
Нейл поднял голову, глаза их встретились. И тут Эллис впервые заметила, что глаза у него серо-зеленые, как небо перед жестокой бурей… Какой необычный, красивый цвет.
— Все в порядке, — ответил Нейл, и уголки его рта дрогнули в еле заметной кривой улыбке. — Я привык. Еще будучи мальчишкой, я и мечтать не смел выйти из библиотеки без хорошей нотации.
Неожиданно для самой себя Эллис снова улыбнулась ему в ответ.
— Неужели ваша библиотекарша была старой мегерой?
— Тогда мне казалось, что это так, и только много позже я понял, что в то время был сущим божьим наказанием.
— Я вообще удивляюсь, что вы знали дорогу в такое место!
Нейл покачал головой.
— Я всегда любил книги. И сейчас люблю. Никакие нотации и выговоры не убили этой любви и не отвадили меня от чтения.
И неожиданно, вспышкой внезапного озарения, Эллис увидела Нейла Морфи мальчишкой. К ней в библиотеку постоянно захаживало несколько «божьих наказаний» — все из бедных семей, они вели себя дерзко и вызывающе, но в то же время безумно жаждали внимания, доброго к себе отношения и понимания… Эллис снова подумала, что Нейл опять невольно выдал себя…
— Кофе готов, — объявила она. — Вы будете?
— Да, пожалуйста. Черный.
Он снова посмотрел на нее, но Эллис заставила себя отвернуться и полезла за чашками. В присутствии этого человека она чувствовала странное беспокойство… конечно, не такое беспокойство, которое охватывало ее в темноте, но тем не менее. Наверное, виной всему его взгляд. Цепкий. Жуткий. Жгучий. Как горящая сера. Эллис едва сдержала внезапный приступ смеха. Господи, до чего только не доведет чрезмерно развитое воображение!
…Она похожа на пламя свечи, подумал Нейл. Рыжие волосы туго стянуты на затылке, наверняка они плохо поддаются расческе. Судя по облачку легких кудряшек, выбившемуся из-под берета, без заколки эти волосы моментально превращаются в беспорядочную массу дерзких локонов, в рыжий ореол живого пламени. Наверное, всю свою жизнь Эллис проклинала и проклинает свои волосы…
Чуть выше среднего роста, крепко сбитая — отнюдь не хрупкая фарфоровая статуэтка, но сильная, здоровая женщина. Такие женщины в свое время наряду с мужчинами заселяли Дикий Запад и обживали его земли. Никто не назвал бы Эллис слабой, однако во всем ее облике проглядывало какое-то удивительное изящество. Оно таилось в белизне кожи, в тонких голубоватых жилках на руках и в робком быстром взгляде дымчато-зеленых глаз.
Что-то странное, давным-давно уснувшее шевельнулось в душе Нейла. Первым его движением было подавить это чувство, наступить на него, безжалостно растоптать как змею… Он давно уже смирился с тем, что душа его умерла. Но вот сейчас, впервые — впервые с тех пор он смотрел на женщину как на женщину и реагировал на нее как на женщину.
Это не шло ни в какое сравнение с тем, как он реагировал на Марту Ланс, официантку в заведении Торнби. Простая женщина без всяких комплексов, она всегда готова обслужить естественные потребности мужчин. Нейл не думал, что когда-нибудь сможет вновь испытывать настоящее желание, но уж если ему и впрямь пришло время проснуться, то, черт побери, пусть изберет себе объектом кого угодно, только не Эллис Гудинг! Ведь по единогласному мнению всех жителей округа, мисс Эллис была образцовой старой девой, успешно отвадившей всех мужчин, осмелившихся разглядеть в ней женщину.
И даже если это окажется неправдой, все равно Эллис явно не относится к женщинам, с которыми можно просто поразвлечься… А Нейлу Морфи больше никогда не будет нужно ничего большего от женщины.
Он перевел глаза на кофейную чашку, которую Эллис подносила ему. Он честно пытался не обращать внимания на то, что ее джинсы и свободный свитер не в силах скрыть отлично развитую фигуру.
— Спасибо.
— На здоровье. С вашего позволения, я отлучусь на секундочку? Хочу достать почту из ящика.
— Конечно.
Тут Нейл не удержался и позволил своим глазам проследить за плавной походкой Эллис, выходившей из кухни в темноту соседней комнаты. Потом, воспользовавшись краткой возможностью остаться наедине с собою, он прикрыл глаза и внутренне напрягся, пытаясь справиться с нахлынувшей физической и душевной болью. О, эти волны боли, что день и ночь безустанно бились в ледяные стены его души… Постоянные неумолимые спутники, они уже давно перестали пугать Нейла Морфи и лишь терзали его… временами особенно невыносимо…
Звук приближавшихся шагов заставил его очнуться. Когда Эллис вошла на кухню, ее гость все так же спокойно попивал кофе. Она бросила небольшую пачку корреспонденции на кухонный стол и села напротив Нейла.
— Интересно, что бы это могло быть? — Она кивнула на большой коричневый конверт. — По этому адресу я не получаю ничего, кроме счетов и рекламной чепухи. — Она улыбнулась. — Все важное приходит на адрес библиотеки.
Нейл взглянул на конверт. Он вовсе не походил на рекламную чепуху. Адрес криво напечатан на машинке, в углу небрежно приклеена мятая марка.
— Не обращайте на меня внимания, — посоветовал он. — Немедленно взгляните, а то умрете от любопытства.
