Нора сглотнула застрявший в горле ком. На мгновение Лиз показалось, что она сейчас заплачет:
– Папа умер, когда я была еще маленькой… а мама – в прошлом месяце.
Лиз подавленно молчала.
– П-п-прости, – запинаясь, прошептала она.
Разговор прервался сам собой – в раздевалку ворвались другие девочки. Весь урок Нора просидела на скамейке, наблюдая за играющими в теннис. Когда игра закончилась, Лиззи хотелось продолжить беседу, но время поджимало – нужно было срочно приниматься за статью для «Пятиклассника». По дороге из спортзала она успела только сказать:
– Завтра я принесу тебе спортивный костюм. Встретимся утром в классе.
Дела у Норы и после обеда складывались не лучшим образом. На последнем уроке Лила нарочно толкнула ее, когда она шла к своей парте. Чтобы не упасть, Нора схватилась за угол ближайшего стола, и тут же услышала презрительное шипение Мэри Джаччо, тоже Единорога:
– Убери лапы с моей парты!
Даже учитель, который был близоруким и не видел, что на самом деле произошло, резко отчитал Нору:
– Я знаю, что вы новенькая, но предупреждаю: я не потерплю никакого шума на своем уроке.
Но самое худшее случилось по дороге домой. Метрах в десяти от Норы, не отставая и не приближаясь ни на шаг, ее упорно преследовали Лила и Эллен. Потом к ним присоединились Брюс Пэтмен, шестиклассник, наглый мальчишка из богатой семьи, и Чарли Кэшмен со своим приятелем Джерри Макаллистером. Всякий раз, как Нора прибавляла шагу, чтобы оторваться от них, ее мучители тоже увеличивали скорость.
– Пусть убирается в свою Трансильванию! – громко разглагольствовала Лила. – В Ласковой Долине и без нее хватает этих колдунов Мерканди.
Дойдя до Кэмден-драйв, Нора бросилась бежать. Она пулей пронеслась по улице, распахнула железные ворота, вбежала во двор и кинулась по дорожке, ведущей к крыльцу. Когда она подбежала к двери, ее всю колотило. Единственное, что узнала Нора Мерканди в свой первый школьный день, было чувство глубочайшей ненависти к этой школе, да и ко всей к Ласковой Долине.
Лиз не терпелось поскорее рассказать Джессике обо всем, что случилось в школе, но сначала она хотела поговорить с мамой. Как хорошо, что она сегодня взяла выходной, чтобы поухаживать за Джес! Лиззи нашла маму в цветнике около бассейна.
Миссис Уэйкфилд ласково поздоровалась с дочерью:
– Привет, солнышко! Как дела в школе?
Элизабет не выглядела счастливой:
– У меня-то все в порядке, а вот у Норы, внучки Мерканди, сегодня был ужасный день.
Минут десять она рассказывала маме о Норе и о том, как Лила с друзьями обошлись с ней. Упомянула и о том, что у дедушки и бабушки Норы почти нет денег, а Норе нужна спортивная форма. Лиз призналась, что предложила Норе на время свой запасной костюм.
– Это ты хорошо придумала, Лиззи, – одобрила миссис Уэйкфилд. – Прямо сейчас и приготовь его, чтобы утром не забыть.
– Хорошо. Спасибо, мама, – перед тем, как войти в дом, Лиз спросила: – А как себя чувствует Джес?
Миссис Уэйкфилд вздохнула:
– Думаю, достаточно хорошо, иначе у нее вряд ли хватило бы сил, чтобы посмотреть «Надежду Райана», «Госпиталь для всех», «Только одна жизнь» и «Все мои дети».[3]
Лиз захихикала. Любовь Джессики к «мыльным операм» была постоянным объектом семейных шуток.
Несколько минут спустя Лиззи плюхнулась на постель сестры. Не успела она и рта раскрыть, как Джессика воскликнула:
– Лиззи! Наконец-то! Я только что разговаривала по телефону с Кэролайн Пирс, и она сказала мне, что та девчонка, которую мы с тобой видели у дома Мерканди, сегодня приходила в школу и что она – настоящая ведьма. Кэролайн сказала, что она очень странная.
Кэролайн жила через два дома от Уэйкфилдов. Жуткая воображала, и к тому же – с самым длинным языком в городе. Лиззи вздохнула:
– Просто невероятно, как быстро Кэролайн разносит сплетни. Да, девочка приходила в школу. Ее зовут Нора, она внучка стариков Мерканди. Но она совсем не странная. Наоборот, она очень симпатичная. Если хочешь знать, Лила и Эллен ведут себя куда более странно. А по отношению к Норе просто отвратительно.
– Ну при чем здесь они? – прервала ее Джессика. – Лила с Эллен куда интереснее твоей зануды Эми Саттон, – огрызнулась она.
Элизабет совсем не хотелось начинать очередной спор с сестрой, тем более относительно Эми Саттон, поэтому она ничего не сказала, но посмотрела на Джессику так, что та мгновенно поняла: лучше оставить Эми Саттон в покое.
У Джессики тоже не было никакого желания спорить.
– Кэролайн сказала, что эта Нора смотрела на всех такими зловещими глазами, словно собиралась заколдовать, – произнесла Джессика.
Лиззи изумленно вытаращилась:
– Кэролайн ненормальная! Нора просто нервничала!
Судя по всему, ее слова не убедили Джес. Поигрывая золотистой прядью волос, упавшей на плечо, она ехидно поинтересовалась:
– Как случилось, что ты взялась ее опекать сегодня! Неужели тебе не было страшно?
– Нет. Я же сказала тебе, что Нора хорошая девочка, – ответила Лиз.
– Допустим. Но если Нора Мерканди такая замечательная, почему же Эми Саттон весь день к вам обоим и близко не подходила?
– Это тебе Кэролайн сказала? Клянусь, она вечно все перевирает.
Эми Саттон была закадычной подругой Элизабет. Они всегда держались вместе. Вместе сидели за одним столиком в буфете и вместе выпускали «Пятиклассника Ласковой Долины».
– Эми сегодня была на экскурсии с классом мистера Джексона, – объяснила Лиззи.
Следующие полчаса Элизабет всячески пыталась убедить Джессику в том, что Нора Мерканди не привидение, не оборотень и не ведьма. Но даже после этого у нее не прибавилось уверенности в том, что ее сестра изменит отношение к Норе, тем более, что Лила Фаулер и другие Единороги с первого взгляда возненавидели бедняжку. Лиззи любила Джес и восхищалась ею. Но временами ее беспокоила мысль, что сестра чересчур легко поддается влиянию Лилы и остальных Единорогов.
На следующее утро Лиззи тоже проснулась с болью в горле. Она намеревалась пойти в школу, но, когда мама измерила ей температуру, Лиз пришлось остаться в постели.
Когда Джессика оделась и собралась уже идти на кухню завтракать, Элизабет позвала ее к себе:
– Не забудь спортивную форму для Норы… И не обижай ее.
– Я никогда не обижаю ведьм, – махнула рукой на прощанье Джес.
Она схватила сумку, которую ей вручила Лиз, и, спустившись вниз, поставила ее на ступеньки возле входной двери. Двадцать минут спустя она выскочила из дома, совершенно забыв о спортивной форме для Норы.
В класс Джессика вошла вместе с Лилой и Эллен. Подходя к своему месту, она заметила Нору Мерканди, скромно сидящую на задней парте. И только тогда Джесси вспомнила, что забыла сумку со спортивной формой.
